Qu'est-ce que la « ville auto-suffisante » d'Elon Musk, qu'il prévoit de construire sur la Lune plutôt que sur Mars ?

Une « ville qui se développe toute seule » sur la Lune, qui pourrait voir le jour en moins de 10 ans : tel est le projet récemment dévoilé par Elon Musk.

Le patron de X, Tesla et SpaceX, qui est aussi l'homme le plus riche du monde, a dit dans un post récent sur X, vu plus de 40 millions de fois, que SpaceX avait changé d'objectif : au lieu de construire une ville sur Mars, ils veulent maintenant en construire une sur la Lune.

Mais pourquoi Musk a-t-il changé d'avis ? Et qu'est-ce qu'on sait de cette ville lunaire « qui se développe toute seule » ?

Lune au-dessus de Mars

Il n'existe pas encore de plan officiel détaillé avec des plans pour cette ville en pleine expansion, mais plutôt une vision que Musk a partagée sur sa plateforme de réseau social X.

Il a décrit la création d'une colonie humaine permanente qui pourrait s'étendre progressivement en utilisant les ressources lunaires, grâce à des lancements plus fréquents vers la Lune.

Dans son message, Musk a déclaré que cela pourrait être réalisé en « moins de 10 ans, alors que Mars prendrait plus de 20 ans ».

« La mission de SpaceX reste la même : étendre la conscience et la vie telle que nous la connaissons aux étoiles. »

Musk a expliqué qu'il n'est possible de se rendre sur Mars que lorsque « les planètes s'alignent tous les 26 mois (durée du voyage : six mois) ».

En revanche, a-t-il ajouté, « nous pouvons effectuer un lancement vers la Lune tous les 10 jours (durée du voyage : deux jours) ».

« Cela signifie que nous pouvons itérer beaucoup plus rapidement pour construire une ville lunaire qu'une ville martienne. »

La mission de SpaceX reste de poursuivre l'ambition de longue date de Musk de construire une ville sur Mars et « commencera à le faire dans environ cinq à sept ans », a-t-il écrit sur X, « mais la priorité absolue est d'assurer l'avenir de la civilisation et la Lune est plus rapide ».

Les fans et les adeptes de Musk n'ont pas tardé à créer et à partager des croquis de ce à quoi pourrait ressembler cette ville sur la Lune, certains utilisant l'outil d'IA de Musk, Grok.

Les propos de Musk font écho à un article du Wall Street Journal publié au début du mois, selon lequel SpaceX aurait déclaré à ses investisseurs qu'il donnerait la priorité aux missions vers la Lune et tenterait un voyage vers Mars à une date ultérieure, avec un alunissage sans équipage prévu pour mars 2027.

Ce changement contraste avec l'intérêt que Musk porte depuis longtemps à Mars, qu'il considère comme la principale destination de SpaceX. L'année dernière encore, il déclarait que la société prévoyait de lancer une mission sans équipage vers Mars d'ici la fin 2026.

« Non, nous allons directement sur Mars. La Lune est une distraction », avait déclaré Musk en janvier dernier en réponse à un message publié sur X.

Musk a depuis longtemps l'habitude de fixer des calendriers ambitieux pour des projets tels que les véhicules électriques et la technologie de conduite autonome, qui n'ont à plusieurs reprises pas abouti dans les délais prévus.

Comment cela pourrait être fait

Le Dr Sungwoo Lim, maître de conférences en applications spatiales, exploration et instrumentation à l'université du Surrey au Royaume-Uni, qualifie le projet de SpaceX de construire une base sur la Lune d'« ambitieux », mais pas de « science-fiction ».

« L'idée de base, qui consiste à utiliser le sol lunaire pour produire de l'oxygène, de l'eau et des matériaux de construction, s'appuie sur des procédés industriels que nous utilisons déjà sur Terre. En théorie, c'est faisable », a-t-il déclaré à la BBC.

Le défi, explique le Dr Lim, consiste à déterminer si ces systèmes peuvent fonctionner de manière fiable dans l'environnement hostile de la Lune, caractérisé par des températures extrêmes, une poussière fine, une faible gravité et une alimentation électrique limitée. « Ils doivent encore être testés de manière appropriée sur la surface lunaire avant que nous puissions nous y fier », ajoute-t-il.

Il note que les agences spatiales gouvernementales ont tendance à agir avec « prudence » car elles dépendent de financements publics et de cycles politiques longs, ce qui « limite la rapidité avec laquelle elles peuvent tester de nouvelles idées ». SpaceX, dit-il, « fonctionne différemment ».

« Si son nouveau système de fusée fonctionne comme prévu, il pourrait envoyer plus souvent et à moindre coût du matériel sur la Lune, accélérant ainsi les progrès. »

Le Dr Ugur Guven, directeur du Centre d'études aérospatiales et énergétiques de l'université GD Goenka en Inde, affirme que la Lune offre également un avantage majeur par rapport à Mars pour les premières colonies humaines : un ravitaillement rapide et une réponse d'urgence.

« Si quelque chose tourne mal et que vous disposez d'un habitat sur place, vous pouvez facilement envoyer immédiatement une mission de secours », a-t-il déclaré à la BBC, précisant que le trajet depuis la Terre prend généralement « deux à trois jours ».

Malgré cela, le Dr Lim prévient qu'une « ville lunaire véritablement autonome » reste un objectif lointain.

« Cultiver des aliments sans apporter de nutriments provenant de la Terre et créer un système fermé où tout est recyclé est beaucoup plus complexe. Cela prendra probablement des décennies. Cette vision est donc possible, mais elle se concrétisera étape par étape, et non pas d'un seul coup. »

Clive Neal, professeur de génie civil et environnemental et de sciences de la Terre à l'université de Notre Dame dans l'Indiana, aux États-Unis, qui mène des recherches sur l'exploration humaine de la Lune, partage cet avis.

« Tant que nous n'aurons pas mené une campagne exhaustive de prospection des ressources afin de démontrer que la Lune recèle des ressources exploitables de manière rentable, nous ne saurons pas où implanter une ville « auto-suffisante » sans ressources accessibles et exploitables », a-t-il déclaré à la BBC.

Le Dr Lim estime qu'il est « réaliste » qu'un « petit avant-poste lunaire » puisse commencer à produire une partie de son propre oxygène et éventuellement extraire de l'eau d'ici les dix prochaines années. « Ce serait une avancée majeure », déclare-t-il.

Jeffrey Hoffman, ancien astronaute de la NASA et aujourd'hui professeur d'aéronautique et d'astronautique au Massachusetts Institute of Technology aux États-Unis, affirme que « nous sommes désormais en mesure de gérer l'approvisionnement logistique d'une base lunaire » si SpaceX et Blue Origin, la société de technologie spatiale fondée par Jeff Bezos, le fondateur d'Amazon, parviennent à développer des modules lunaires.

« Mais Mars est encore un peu trop loin », a-t-il déclaré à la BBC.

Cependant, le professeur Hoffman affirme que l'expérience acquise lors de la construction d'habitats lunaires durables pourrait à terme être mise à profit pour établir une base sur Mars.

Le Dr Guven partage cet avis, ajoutant qu'une fois la base lunaire établie, atteindre Mars deviendra beaucoup plus facile, car la Lune pourra servir de « tremplin ».

Concurrence croissante

Les commentaires de Musk interviennent alors que les États-Unis font face à une concurrence croissante de la part de la Chine pour renvoyer des hommes sur la Lune au cours de cette décennie. Personne n'a posé le pied sur la surface lunaire depuis la mission Apollo 17 de la NASA en 1972.

Musk a récemment annoncé que SpaceX avait acquis la société d'intelligence artificielle qu'il dirige également, la start-up xAI, dans le cadre d'une transaction évaluant la société de fusées et de satellites à 1 000 milliards de dollars et la société d'IA à 250 milliards de dollars.

Cette annonce pourrait également soutenir son ambition d'implanter des centres de données dans l'espace, car ceux-ci seraient utilisés pour traiter de grandes quantités de calculs liés à l'IA, explique Michelle Fleury, journaliste de la BBC à New York.

Musk, principal actionnaire de SpaceX, a rationalisé ses activités en vue d'une éventuelle introduction en bourse, car il envisagerait de rendre SpaceX publique, ajoute notre correspondant.

Cette opération pourrait rapporter jusqu'à 50 milliards de dollars, ce qui en ferait potentiellement la plus grande offre publique de l'histoire.

Le mois dernier, Musk a annoncé son intention d'installer un million de centres de données dans l'espace, un programme qui, espère-t-il, permettra de répondre à la demande croissante en installations existantes sur Terre, stimulée par l'utilisation croissante de l'IA.

Mais certains experts restent sceptiques, soulignant l'absence d'air pour refroidir les processeurs graphiques, qui jouent un rôle clé dans l'IA et les tâches gourmandes en données, dans le vide spatial comme l'un des principaux défis à relever.

Lundi dernier, Musk a déclaré dans une réponse à un utilisateur sur X que la NASA représenterait moins de 5 % des revenus de SpaceX cette année.

SpaceX est un prestataire clé du programme lunaire Artemis de la NASA, chargé d'envoyer des astronautes sur la Lune.