La société SpaceX d'Elon Musk remporte le contrat pour détruire la Station spatiale internationale

SpaceX, propriété d'Elon Musk, a été choisie par la NASA pour démanteler la Station spatiale internationale à la fin de sa durée de vie.

La société californienne construira un véhicule capable de pousser la plateforme orbitale de 430 tonnes dans l'océan Pacifique au début de la prochaine décennie.

Le contrat, d'une valeur de 843 millions de dollars, a été annoncé mercredi.

Les premiers éléments de la station spatiale internationale ont été lancés dans l'espace en 1998, et les opérations habitées ont commencé en 2000.

La station orbite autour de la Terre toutes les 90 minutes à une altitude d'un peu plus de 400 km et a été le théâtre de milliers d'expériences scientifiques, portant sur des sujets aussi variés que le processus de vieillissement des êtres humains ou la formule de nouveaux types de matériaux.

Les ingénieurs affirment que la structure du laboratoire est encore saine, mais que des plans doivent être mis en place pour son retrait éventuel. Sans aucune intervention, la plateforme finirait par tomber sur Terre d'elle-même, ce qui représenterait un risque considérable pour la population de la planète.

"Le choix d'un véhicule de désorbitation pour la Station spatiale internationale aidera la NASA et ses partenaires internationaux à assurer une transition sûre et responsable vers l'orbite terrestre basse à la fin de l'exploitation de la station", a déclaré Ken Bowersox, directeur des opérations spatiales de l'organisation, dans un communiqué.

Les États-Unis et la Russie dirigent l'ISS. L'Europe, le Canada et le Japon jouent un rôle de soutien. Les pays occidentaux ont accepté de financer la station jusqu'en 2030 ; la Russie affirme que sa participation durera au moins jusqu'en 2028.

La NASA a étudié plusieurs options pour l'élimination de la plate-forme spatiale à la fin de sa vie utile, y compris le démontage de la station et l'utilisation de ses éléments les plus jeunes dans une plate-forme de nouvelle génération. Une autre idée a été de la confier tout simplement à une société commerciale qui en assurerait l'exploitation et la maintenance.

Mais toutes ces solutions impliquent un certain nombre de complications en termes de complexité et de coût. A cela s'ajoute le problème juridique de la résolution des questions de propriété.

Ni la NASA ni SpaceX n'ont divulgué de détails sur la conception du "remorqueur" qui transportera la Station spatiale internationale hors de l'orbite, mais il aura besoin d'un élan considérable pour la guider en toute sécurité dans l'atmosphère au bon endroit et au bon moment.

La masse et la taille importantes de la plate-forme (elle a à peu près la taille d'un terrain de football) signifient que certaines structures et certains composants résisteront à la chaleur de la rentrée atmosphérique et tomberont sur la planète.

Les contrôleurs laisseront l'orbite de l'ISS s'affaisser naturellement pendant un certain temps et, une fois que le dernier membre de l'équipage aura quitté l'orbite, ils enverront le remorqueur effectuer la dernière manœuvre de désorbitation.

Les débris spatiaux se dirigeront vers un endroit éloigné connu sous le nom de pôle d'inaccessibilité du Pacifique, ou point Nemo.

Nommé d'après le célèbre marin sous-marin de "20 000 lieues sous les mers" de Jules Verne, il se trouve à plus de 2 500 km de la masse continentale la plus proche.

La NASA est convaincue que plusieurs consortiums privés auront commencé à lancer des stations spatiales commerciales d'ici à ce que la Station spatiale internationale disparaisse du ciel.

L'attention des agences spatiales se portera alors sur un projet de construction d'une plateforme appelée Gateway qui se mettra en orbite autour de la lune.