A l'intérieur de la réserve secrète qui contient des objets du Titanic

Un sac à main à la mode en cuir d'alligator et de petits flacons de parfum qui dégagent encore une odeur puissante sont quelques-uns des précieux objets récupérés dans l'épave la plus célèbre du monde, le Titanic.

L'emplacement exact de l'entrepôt où sont conservés ces objets est un secret bien gardé, afin de protéger le site d'éventuels voleurs. Tout ce que l'on peut dire, c'est qu'il se trouve quelque part à Atlanta, en Géorgie, aux États-Unis.

À l'intérieur, les étagères sont remplies de milliers d'objets, allant de minuscules boutons à une baignoire renversée en passant par des gobelets en verre décorés de façon complexe.

La BBC a eu la rare chance de visiter l'entrepôt et de découvrir les histoires qui se cachent derrière certains de ces objets.

Un sac en alligator qui cache une histoire tragique

« C'est un petit sac, très beau et élégant », explique Tomasina Ray, directrice des collections de RMS Titanic Inc, la société chargée de récupérer les objets.

La société américaine détient les droits de récupération des objets du navire et, au fil des ans, a sauvé 5 500 objets du site de l'épave.

L'un d'entre eux est une pochette en alligator qui a survécu pendant des décennies dans les profondeurs de l'Atlantique Nord, préservant les objets qu'elle contenait.

Cela pourrait révéler quelques détails sur la vie de sa propriétaire, une passagère de troisième classe appelée Marian Meanwell.

« C'était une chapelière de 63 ans », explique Tomasina. « Elle se rendait aux États-Unis pour rendre visite à sa fille, récemment devenue veuve.

À l'intérieur du sac se trouvait une photographie décolorée, que l'on pense être celle de la mère de Marian Meanwell.

Il y avait aussi les documents dont elle aurait besoin pour sa nouvelle vie aux États-Unis, notamment une lettre de recommandation manuscrite de l'ancien propriétaire de la propriété qu'elle habitait à Londres.

Elle se lit comme suit : « Nous avons toujours trouvé que Mlle Meanwell était une bonne locataire, ponctuelle dans ses paiements ».

Son certificat médical se trouvait également à l'intérieur - tous les passagers de troisième classe en avaient besoin pour prouver qu'ils n'apportaient aucune maladie aux États-Unis.

Mais ce document taché d'eau révèle un tragique coup du sort.

Marian Meanwell avait une réservation sur le Majestic, un autre navire de la White Star Line. Mais il n'a pas navigué : sur la carte, « Majestic » est barré et le billet montre qu'elle a été transférée sur le Titanic et qu'elle est devenue l'une des 1 500 personnes qui ont perdu la vie.

« Il est très important de pouvoir raconter son histoire et d'avoir ces objets », explique Tomasina. « Sinon, elle n'est qu'un nom de plus sur la liste.

Un parfum qui a encore de l'odeur

Des objets ayant appartenu aux survivants du naufrage ont également été ramenés des profondeurs.

Tomasina ouvre un récipient en plastique et une odeur sucrée et suffocante se répand dans l'air.

« C'est très puissant », dit-elle.

À l'intérieur se trouvent de petits flacons de parfum. Elles sont scellées, mais leur forte odeur s'échappe, même après des décennies au fond de la mer.

« Il y avait un vendeur de parfum à bord et il avait plus de 90 de ces petits flacons de parfum », explique-t-il.

Le vendeur s'appelait Adolphe Saalfeld et voyageait en deuxième classe.

Saalfeld fait partie des 700 personnes qui ont survécu. Les femmes et les enfants ayant été évacués en priorité, certains hommes qui ont réussi à quitter le navire ont été traumatisés.

« Il était déjà mort lorsque nous l'avons découvert », raconte Tomasina. « Mais d'après ce que j'ai compris, il vivait avec un peu de culpabilité - la culpabilité du survivant.

L'art de vivre au champagne

La collection comprend également une bouteille de champagne, avec la boisson et le bouchon sur le dessus.

Un peu d'eau aurait probablement pénétré par le bouchon pendant la compression et l'égalisation de la pression, si bien qu'elle est restée au fond de l'océan », explique Tomasina.

Lorsque le Titanic a coulé en 1912 après avoir heurté un iceberg, le navire s'est brisé et son contenu s'est éparpillé, créant un vaste champ de débris.

« Il y a beaucoup de bouteilles au fond de l'océan et beaucoup de casseroles, car le Titanic s'est brisé près de l'une des cuisines », explique Tomasina.

Il y avait des milliers de bouteilles de champagne à bord : le propriétaire du navire voulait que ses passagers de première classe vivent le summum du luxe, avec un décor somptueux et les meilleures boissons et nourritures.

« C'était comme un palais flottant. Le Titanic était censé être le navire le plus luxueux », explique Tomasina. « Il était donc très important pour eux d'avoir du champagne, une salle de sport, toutes ces commodités et toutes ces choses formidables pour les passagers.

Des rivets qui révèlent

Le Titanic effectuait son voyage inaugural entre Southampton, en Angleterre, et les États-Unis lorsqu'il a heurté l'iceberg.

Le navire était doté de dispositifs de sécurité avancés pour l'époque et était réputé « insubmersible ».

Tomasina nous montre quelques-uns des rivets du navire, des broches métalliques qui maintenaient ensemble d'épaisses plaques d'acier. Il devait y en avoir plus de trois millions.

« Lorsque le Titanic a coulé, on a émis l'hypothèse que les matériaux utilisés étaient peut-être de qualité inférieure, ce qui aurait accéléré le naufrage », explique Tomasina.

Certains de ces rivets ont été testés pour voir s'ils contenaient des impuretés.

« Ils contenaient de fortes concentrations de scories, un matériau semblable au verre, qui les rend peut-être un peu plus fragiles au froid », explique-t-elle.

« Si ces rivets étaient fragiles et que l'une des têtes de rivets s'est détachée plus facilement, cela aurait pu permettre à la couture de s'ouvrir à l'endroit où l'iceberg a frappé et rendre [la rupture] plus importante qu'elle ne l'aurait été autrement ».

Selon M. Tomasina, il reste encore beaucoup à apprendre sur la manière dont le navire a sombré.

« Nous pouvons aider à examiner les hypothèses et contribuer à la science. L'histoire qui se cache derrière tout cela est quelque chose que nous sommes très heureux d'apporter ».

La fracture sociale

La vie à bord diffère selon les classes sociales, jusqu'aux tasses et aux assiettes dans lesquelles on boit et on mange.

Une tasse blanche de troisième classe est simple et solide, avec un logo White Star rouge. Une assiette de deuxième classe présente une belle décoration florale bleue et semble un peu plus fine.

Une assiette de première classe, en revanche, est faite d'une porcelaine plus délicate. Elle a une finition dorée et, sous la lumière, on peut voir le dessin d'une guirlande.

Les riches passagers de première classe recevaient des articles en argent pour leurs repas, mais en troisième classe, c'était une autre histoire.

« Les passagers de troisième classe auraient probablement manipulé la porcelaine eux-mêmes [plutôt que le personnel]. La porcelaine était sans aucun doute beaucoup plus solide et plus difficile à manipuler que les autres », explique Tomasina.

RMS Titanic Inc. est la seule société légalement autorisée à récupérer des objets sur le site du naufrage. Elle a obtenu ce droit d'un tribunal américain en 1994.

Mais elle doit respecter des conditions strictes : les objets doivent toujours rester ensemble, ils ne peuvent donc pas être vendus séparément, et ils doivent être correctement conservés.

Jusqu'à présent, tous les objets ont été collectés dans la zone de l'épave.

Mais récemment, la société a suscité la controverse en déclarant vouloir récupérer un objet à l'intérieur même du navire : l'équipement radio Marconi qui transmettait les appels de détresse du Titanic la nuit du naufrage.

Certains pensent que l'épave est une tombe et qu'il faut donc la laisser tranquille.

« Le Titanic est quelque chose que nous voulons respecter », répond Tomasina.

« Nous voulons nous assurer que nous préservons la mémoire, car tout le monde ne peut pas aller sur le Titanic. Nous voulons être en mesure d'en faire profiter le public ».

Cet entrepôt secret pourrait avoir besoin de plus d'espace.

La dernière expédition de la société sur le site a consisté à capturer des images 3D détaillées de l'épave.

En plus d'étudier l'état actuel de la salle de radio Marconi, l'équipe a également identifié des objets dans le champ de débris qu'elle aimerait récupérer lors de futures plongées.