Le courant océanique le plus puissant du monde devrait s'accélérer - au lieu de cela, il risque de s'effondrer

Le courant lointain et mystérieux de l'Antarctique a une influence profonde sur le climat, les systèmes alimentaires et les écosystèmes de l'Antarctique. Pouvons-nous empêcher son affaiblissement d'ici à 2050 ?

Circulant dans le sens des aiguilles d'une montre autour de l'Antarctique, le courant circumpolaire antarctique est le courant océanique le plus puissant de la planète. Il est cinq fois plus puissant que le Gulf Stream et plus de 100 fois plus puissant que le fleuve Amazone.

Il fait partie du « tapis roulant » océanique mondial qui relie les océans Pacifique, Atlantique et Indien. Ce système régule le climat de la Terre et pompe de l'eau, de la chaleur et des nutriments dans le monde entier.

Mais l'eau fraîche provenant de la fonte des glaces de l'Antarctique dilue l'eau salée de l'océan, ce qui risque de perturber ce courant océanique vital.

Selon nos nouvelles recherches, le courant circumpolaire antarctique ralentira de 20 % d'ici à 2050 en raison du réchauffement de la planète, ce qui aura des conséquences considérables pour la vie sur Terre.

Le courant circumpolaire antarctique est comme une douve autour du continent glacé.

Le courant contribue à maintenir les eaux chaudes à distance, protégeant ainsi les nappes glaciaires vulnérables. Il sert également de barrière aux espèces invasives telles que le varech austral et à tous les animaux qui s'accrochent à ces radeaux, les dispersant au fur et à mesure qu'ils dérivent vers le continent. Il joue également un rôle important dans la régulation du climat de la Terre.

Contrairement à des courants océaniques plus connus, tels que le Gulf Stream le long de la côte est des États-Unis, le courant de Kuroshio près du Japon et le courant des Aiguilles au large de l'Afrique du Sud, le courant circumpolaire antarctique n'est pas aussi bien compris. Cela est dû en partie à son éloignement, qui rend l'obtention de mesures directes particulièrement difficile.

L'influence du changement climatique

Les courants océaniques réagissent aux changements de température, de salinité, de régime des vents et d'étendue de la glace de mer. Le tapis roulant océanique mondial est donc vulnérable au changement climatique sur plusieurs fronts.

Des recherches antérieures ont suggéré qu'une partie vitale de ce tapis roulant pourrait s'effondrer de manière catastrophique.

En théorie, le réchauffement de l'eau autour de l'Antarctique devrait accélérer le courant. En effet, les changements de densité et les vents autour de l'Antarctique déterminent la force du courant. L'eau chaude est moins dense (ou lourde), ce qui devrait suffire à accélérer le courant. Or, les observations réalisées à ce jour indiquent que la force du courant est restée relativement stable au cours des dernières décennies.

Cette stabilité persiste malgré la fonte de la glace environnante, un phénomène qui n'avait pas été pleinement exploré dans les discussions scientifiques par le passé.

Les progrès de la modélisation des océans permettent une étude plus approfondie des changements potentiels à venir.

Nous avons utilisé le superordinateur et le simulateur climatique les plus rapides d'Australie à Canberra pour étudier le courant circumpolaire antarctique. Le modèle sous-jacent, Access-OM2-01, a été développé par des chercheurs australiens de différentes universités dans le cadre du Consortium pour la modélisation océan-glace de mer en Australie.

Le modèle capture des caractéristiques qui échappent souvent à d'autres, comme les tourbillons. Il s'agit donc d'un moyen beaucoup plus précis d'évaluer la manière dont la force et le comportement du courant changeront à mesure que la planète se réchauffera. Il saisit les interactions complexes entre la fonte des glaces et la circulation océanique.

Dans cette projection future, l'eau de fonte froide et fraîche de l'Antarctique migre vers le nord, remplissant l'océan profond au fur et à mesure. Cela entraîne des changements majeurs dans la structure de la densité de l'océan. Elle contrecarre l'influence du réchauffement de l'océan, entraînant un ralentissement global du courant pouvant aller jusqu'à 20 % d'ici à 2050.

Des conséquences considérables

Les conséquences d'un affaiblissement du courant circumpolaire antarctique sont profondes et d'une grande portée.

En tant que principal courant faisant circuler les eaux riches en nutriments autour de l'Antarctique, il joue un rôle crucial dans l'écosystème antarctique.

L'affaiblissement du courant pourrait réduire la biodiversité et la productivité des pêcheries dont dépendent de nombreuses communautés côtières. Il pourrait également favoriser l'entrée dans l'Antarctique d'espèces invasives telles que le varech austral, perturbant ainsi les écosystèmes locaux et les réseaux alimentaires.

Un courant plus faible pourrait également permettre à davantage d'eau chaude de pénétrer vers le sud, ce qui aggraverait la fonte des plates-formes glaciaires de l'Antarctique et contribuerait à l'élévation du niveau de la mer à l'échelle mondiale. L'accélération de la fonte des glaces pourrait alors entraîner un nouvel affaiblissement du courant, amorçant ainsi une spirale vicieuse de ralentissement du courant.

Cette perturbation pourrait s'étendre aux schémas climatiques mondiaux, réduisant la capacité de l'océan à réguler le changement climatique en absorbant l'excès de chaleur et de carbone dans l'atmosphère.

La nécessité de réduire les émissions

Bien que nos résultats présentent un pronostic sombre pour le courant circumpolaire antarctique, l'avenir n'est pas prédéterminé. Des efforts concertés pour réduire les émissions de gaz à effet de serre pourraient encore limiter la fonte des glaces autour de l'Antarctique.

La mise en place d'études à long terme dans l'océan Austral sera cruciale pour suivre ces changements avec précision.

Grâce à des actions internationales proactives et coordonnées, nous avons une chance de faire face aux effets du changement climatique sur nos océans, voire de les éviter.