De combien de réserves pétrolières dispose le Venezuela et en doit-il aux États-Unis ?

Quelques heures après que l'armée américaine ait arrêté le président vénézuélien Nicolás Maduro, le président Donald Trump a promis d'exploiter les réserves pétrolières de ce pays d'Amérique du Sud.

« Nous allons demander à nos très grandes compagnies pétrolières américaines, les plus importantes au monde, d'intervenir, d'investir des milliards de dollars, de réparer les infrastructures gravement endommagées – les infrastructures pétrolières – et de commencer à générer des revenus pour le pays », a déclaré Trump lors d'une conférence de presse samedi.

Les commentaires de Trump interviennent à un moment où le marché mondial du pétrole est confronté à une offre excédentaire. Les prix du pétrole sont relativement bas et les projections à long terme concernant la demande de pétrole sont de plus en plus incertaines, alors que le monde s'oriente vers les véhicules électriques.

Quelle est l'importance des réserves pétrolières du Venezuela ?

Avec environ 303 milliards de barils, le Venezuela détient les plus grandes réserves prouvées de pétrole au monde, soit « environ 17 % du total mondial », selon Gideon Long, journaliste à BBC Money and Work.

L'Arabie saoudite occupe la deuxième place avec 267,2 milliards de barils, suivie par l'Iran avec 208,6 milliards de barils et l'Irak avec 145 milliards de barils, selon l'Organisation des pays exportateurs de pétrole (OPEP). À eux quatre, ces pays représentent plus de la moitié des réserves mondiales de pétrole.

Mais la production pétrolière actuelle du Venezuela est minime en comparaison.

En novembre, le pays a produit environ 860 000 barils par jour, selon le dernier rapport sur le marché pétrolier de l'Agence internationale de l'énergie.

Cela représente à peine un tiers de sa production d'il y a dix ans et moins de 1 % de la consommation mondiale de pétrole.

En revanche, les États-Unis produisent environ 13 millions de barils par jour, selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie.

Les réserves du Venezuela sont principalement constituées de pétrole brut dit « lourd et acide », plus difficile à raffiner que le pétrole léger, mais couramment utilisé pour fabriquer du diesel et de l'asphalte.

« Le problème crucial concernant le pétrole vénézuélien est qu'une grande partie se trouve à l'est du pays, dans une région relativement inaccessible, en grande partie recouverte de jungle, ce qui rend son extraction très difficile », a déclaré M. Long.

« C'est un pétrole brut très lourd. Il y en a beaucoup, mais il n'est pas de la meilleure qualité et nécessite un traitement approfondi (...) et seuls quelques endroits dans le monde sont capables de le traiter », a-t-il ajouté, précisant que certaines de ces raffineries se trouvent au Texas.

La combustion de tout type de pétrole contribue au changement climatique, mais le pétrole brut vénézuélien est considéré comme « l'un des plus polluants » en termes de réchauffement climatique en raison des émissions générées par son extraction et son traitement, selon les experts.

Pourquoi la production du Venezuela a-t-elle chuté ?

La production a fortement chuté depuis le début des années 2000, lorsque l'ancien président Hugo Chávez, prédécesseur et mentor de Maduro, puis l'administration Maduro ont renforcé leur contrôle sur la compagnie pétrolière nationale PDVSA, provoquant un exode des employés les plus expérimentés.

Les sanctions américaines, imposées pour la première fois en 2015 sous l'administration de l'ancien président américain Barack Obama pour violations présumées des droits humains, ont également privé le pays d'une grande partie des investissements et des pièces détachées dont il a besoin.

« Le véritable défi auquel ils sont confrontés réside dans leurs infrastructures », a déclaré Callum Macpherson, responsable des matières premières chez Investec, un groupe bancaire et de gestion de fortune international anglo-sud-africain.

Bill Farren Price, chercheur principal à l'Oxford Institute for Energy Studies, a déclaré à la BBC que l'industrie pétrolière vénézuélienne « avait connu son apogée il y a plusieurs décennies » et était en déclin rapide depuis 20 ans.

« Une grande partie de la chaîne d'approvisionnement et des infrastructures complexes a été pillée, démantelée et vendue », a-t-il ajouté.

Les États-Unis étaient autrefois le principal acheteur de pétrole vénézuélien, mais depuis l'arrivée au pouvoir de Maduro, la Chine est devenue la principale destination au cours de la dernière décennie.

« Les États-Unis achetaient environ 40 % du pétrole vénézuélien chaque année, précisément parce qu'ils disposaient des capacités de traitement nécessaires dans le golfe du Mexique », a déclaré le journaliste de la BBC Long.

« C'était vraiment un mariage parfait. Les États-Unis avaient accès à du pétrole brut lourd à proximité, au Venezuela, sans avoir à se tourner vers le Moyen-Orient ou la Russie, ils disposaient des capacités de traitement nécessaires, et cela fonctionnait bien pour les deux pays », a-t-il ajouté.

Quelles compagnies pétrolières opèrent au Venezuela ?

Certaines compagnies pétrolières occidentales opèrent toujours au Venezuela, notamment Chevron, le seul producteur américain présent dans le pays.

Cependant, leurs activités ont considérablement diminué depuis que les États-Unis ont élargi leurs sanctions et ciblé les exportations de pétrole, dans le but de limiter l'accès de Maduro à une ressource économique vitale.

Chevron a obtenu en 2022 une licence de l'ancien président américain Joe Biden pour poursuivre ses activités malgré les sanctions américaines.

La société, qui assure actuellement environ un cinquième de la production pétrolière vénézuélienne, a déclaré qu'elle se concentrait sur la sécurité de ses employés et qu'elle se conformait « à toutes les lois et réglementations applicables ».

Le Venezuela doit-il de l'argent aux États-Unis pour le pétrole ?

Lors de sa conférence de presse, le président Trump a déclaré que les États-Unis avaient bâti l'industrie pétrolière vénézuélienne, mais que le régime socialiste « nous l'avait volée ».

« Nous avons bâti l'industrie pétrolière vénézuélienne grâce au talent, au dynamisme et au savoir-faire américains, et le régime socialiste nous l'a volée sous les administrations précédentes », a-t-il déclaré.

« Et ils l'ont volé par la force. Cela a constitué l'un des plus grands vols de biens américains de l'histoire de notre pays », a-t-il ajouté.

L'affirmation de Trump fait référence aux décisions prises par les précédents gouvernements vénézuéliens de nationaliser la production pétrolière.

En vertu du droit international, le Venezuela conserve la souveraineté sur ses réserves pétrolières, ce qui prive les États-Unis de tout droit légal de propriété.

Selon le principe de souveraineté permanente sur les ressources naturelles approuvé par les Nations Unies, les États souverains ont le droit de contrôler et d'exploiter les ressources situées sur leur territoire.

Les entreprises étrangères peuvent toutefois demander une indemnisation si leurs actifs sont expropriés.

À la suite de la nationalisation d'une partie du secteur pétrolier par le gouvernement Chávez en 2007, les géants pétroliers américains ExxonMobil et ConocoPhillips ont obtenu des sentences arbitrales de plusieurs milliards de dollars. Le Venezuela a contesté ces sentences et ne s'est pas conformé volontairement aux décisions.

« Les expropriations de Chávez ont été mal gérées et le Venezuela en paie aujourd'hui les conséquences, mais cela ne signifie pas pour autant que le pétrole vénézuélien appartient aux entreprises américaines. Cela n'a jamais été le cas ; celles-ci ne disposaient que de concessions pour l'exploiter », a déclaré Francisco Monaldi, directeur du programme Énergie Amérique latine au sein du groupe de réflexion américain Baker Institute.

Quel sera l'impact sur les prix du pétrole ?

Homayoun Falakshahi, analyste senior en matières premières chez Kpler, une plateforme de données, affirme que les principaux obstacles pour les compagnies pétrolières qui souhaitent exploiter les réserves vénézuéliennes sont d'ordre juridique et politique.

Dans une interview accordée à la BBC, il a déclaré que les entreprises auraient besoin d'un accord avec le gouvernement, ce qui ne serait pas possible tant que le successeur de Maduro ne serait pas en place.

Les entreprises parieraient alors des milliards de dollars sur la stabilité d'un futur gouvernement vénézuélien, a-t-il ajouté.

« Même si la situation politique est stable, c'est un processus qui prend des mois », a-t-il déclaré.

Les entreprises qui souhaitent tirer parti du plan de Trump devront signer des contrats avec le nouveau gouvernement avant d'augmenter leurs investissements dans les infrastructures vénézuéliennes.

Les analystes préviennent qu'il faudrait des dizaines de milliards de dollars, et potentiellement une décennie, pour rétablir l'ancienne production du Venezuela.

Neil Shearing, économiste en chef du groupe Capital Economics, a déclaré que les projets de Trump auraient un impact limité sur l'approvisionnement mondial en pétrole et sur les prix.

« Il y a énormément d'obstacles à surmonter et le délai pour que cela se concrétise est si long » que les prix du pétrole en 2026 ne devraient guère changer, a-t-il déclaré.

Shearing a ajouté que les entreprises n'investiraient pas tant qu'un gouvernement stable ne serait pas en place, et que les projets ne porteraient pas leurs fruits avant « de nombreuses années ».

« Le problème réside depuis toujours dans des décennies de sous-investissement, de mauvaise gestion et dans le coût très élevé de l'extraction », a-t-il déclaré.

Même si le Venezuela revenait à ses niveaux de production antérieurs, soit environ trois millions de barils par jour, a ajouté M. Shearing, il ne figurerait toujours pas parmi les dix premiers producteurs mondiaux.

Il a également souligné la production élevée des pays de l'OPEP+, affirmant que le monde ne souffrait actuellement « pas d'une pénurie de pétrole ».

L'ancien directeur général de BP, John Browne, a déclaré à la BBC que la relance de l'industrie pétrolière vénézuélienne était un « projet à très long terme ».

« Les gens sous-estiment le temps nécessaire pour accomplir certaines choses. Mobiliser toutes les ressources, notamment matérielles et humaines, prend beaucoup de temps. »

Même si certaines productions pourraient connaître une « reprise rapide », a-t-il ajouté, la production pourrait initialement baisser en raison de la réorganisation du secteur.

M. Browne a déclaré que les entreprises souhaiteraient s'impliquer, car « il est toujours bon d'avoir des options commerciales dans différentes parties du monde ».

« D'un point de vue commercial, si vous dirigiez une entreprise... vous voudriez vous impliquer très rapidement ».