Fièvre de l'or en Afrique du Sud : une découverte improbable déclenche la ruée

Une ruée vers l'or a saisi un quartier informel à l'est de la ville sud-africaine de Johannesburg, après que des informations sur la découverte de quelques particules d'or se soient répandues il y a quelques jours.

Un habitant d'un quartier pauvre de l'ancienne ville minière de Springs a affirmé avoir trouvé plusieurs pépites en creusant dans un enclos extérieur utilisé pour le bétail.

Des dizaines de personnes se sont désormais rendues sur place et creusent la zone clôturée où les vaches étaient autrefois parquées, dans l'espoir de faire fortune.

Armés de pioches et de pelles, ils tamisent la terre dans des scènes rappelant la ruée vers l'or qui a contribué à construire la capitale financière de l'Afrique du Sud il y a plus d'un siècle.

Springs était autrefois une ville aurifère prospère, mais ses mines ont été fermées il y a plusieurs années en raison de la profondeur extrême des galeries, qui rendait l'exploitation non rentable.

La ville est désormais entourée de quartiers informels dont de nombreux habitants sont des migrants venus des pays voisins.

Le Département sud-africain des ressources minérales a condamné l'activité minière de cette semaine dans le quartier informel de Gugulethu à Springs, la qualifiant d'illégale et avertissant qu'elle cause des dommages à l'environnement.

Certains des personnes creusant sur le site ont déclaré à la BBC qu'ils avaient réussi à trouver de l'or et l'avaient vendu sur le marché noir.

Des produits chimiques dangereux, comme le mercure et le cyanure de sodium, sont utilisés pour séparer l'or du minerai.

« Nous savons que c'est illégal. Nous voulons que le gouvernement nous délivre des permis d'exploitation afin que nous puissions travailler et payer des impôts », a déclaré un homme, qui a préféré rester anonyme, à la BBC.

Il a expliqué qu'en tant que père de deux enfants, il avait besoin de gagner de l'argent pour les scolariser et mettre de la nourriture sur la table.

Un autre homme a déclaré à la BBC : « C'est le seul moyen de gagner notre vie que nous connaissons. Cela a sauvé beaucoup d'entre nous d'être arrêtés pour des crimes graves et violents. »

Un gramme d'or vaut environ 100 $ (55 610 F CFA).

En comparaison, le salaire minimum mensuel en Afrique du Sud est de 368 $ (204 660 F CFA).

Beaucoup de ceux qui creusaient activement lors de la visite de la BBC ont déclaré être originaires du Lesotho voisin.

Vers 14 h, heure locale, après la fin de la journée scolaire, les enfants ont commencé à arriver sur le site.

Ils étaient d'abord rentrés chez eux pour se changer et sortir de leur uniforme, puis se sont précipités à l'enclos à bétail pour aider leurs parents à creuser à la recherche d'or.

Lors de sa visite sur le site, la BBC a constaté que certaines zones du sol étaient devenues instables.

« Des excavations non réglementées peuvent provoquer une instabilité du sol, mettant en danger les communautés environnantes et en particulier les enfants, avec un risque important de blessures ou de perte de vie », a averti le ministère des Mines dans un communiqué mardi.

Ce que l'on appelle l'exploitation minière illégale est courante en Afrique du Sud, et de nombreuses personnes sont mortes au fil des ans en travaillant dans des conditions dangereuses.

La semaine dernière, le président Cyril Ramaphosa a annoncé qu'il déploierait l'armée pour aider la police à lutter contre les gangs criminels et l'exploitation minière illégale dans le pays.

Les autorités imputent aux mineurs illégaux, connus sous le nom de « zama zamas », généralement armés et étrangers sans papiers, leur implication dans des syndicats criminels organisés.

Il n'existe aucune indication officielle que cela soit le cas à Springs.

Reportage supplémentaire de Thuthuka Zondi et Wycliffe Muia.