Alaska : L'État américain qui tente d'attirer davantage d'immigrés

L'immigration est un thème majeur de la prochaine élection présidentielle américaine, Kamala Harris et Donald Trump s'étant tous deux engagés à réduire le nombre de personnes franchissant la frontière mexicaine. Mais un État républicain fait de son mieux pour attirer davantage de migrants.

C'est l'heure du déjeuner dans cette usine de transformation du poisson de Cordova, une petite ville de pêcheurs isolée au bord du delta de la rivière Copper, dans le golfe de l'Alaska.

Mais plutôt que de la cuisine américaine, ce sont des tacos et des tortillas qui sont au menu des travailleurs, dont la plupart sont mexicains. Comme d'autres migrants qui parcourent chaque année des milliers de kilomètres pour travailler dans les usines de transformation du poisson en Alaska, ils sont attirés par la perspective de gagner beaucoup plus que chez eux.

« L'année dernière, j'ai gagné 27 000 dollars nets en quatre mois », explique Edgar Vega García, soit bien plus que le revenu moyen d'un ménage mexicain, qui s'élève à 16 269 dollars par an, selon l'OCDE.

Pendant une grande partie de l'année, Cordova connaît une combinaison de températures inférieures à zéro, de fortes pluies ou de neige, ainsi qu'un phénomène appelé « nuit polaire », au cours duquel le soleil ne se lève pas pendant deux mois.

Mais en été, lorsque le froid s'atténue et que les jours s'éclaircissent, les habitants partent pêcher le célèbre saumon sauvage d'Alaska et d'autres poissons qui vivent dans la rivière Copper et son estuaire biodiversifié.

Ils s'efforcent d'en attraper le plus possible dans le temps qui leur est imparti, déclenchant ainsi une frénésie de pêche vitale pour la ville, où plus de la moitié des emplois sont liés à l'industrie de la pêche.

Mais pour transformer, emballer et vendre le poisson, les entreprises recherchent de la main-d'œuvre à l'étranger.

Selon le ministère du travail de l'État, 80 % des travailleurs de l'industrie des produits de la mer de l'Alaska sont des non-résidents.

Si les non-résidents comprennent les travailleurs d'autres États américains, la plupart de ceux qui travaillent à Cordova sont des migrants originaires d'autres pays, notamment d'Ukraine, du Pérou, de Turquie, des Philippines et, surtout, du Mexique.

Ils sont attirés par les salaires et les conditions de travail, souvent bien meilleurs que ceux qu'ils trouveraient dans leur pays d'origine. Un transformateur de poisson gagne 18,06 dollars de l'heure, et 27,09 dollars en cas d'heures supplémentaires (la loi de l'Alaska prévoit une majoration de 50 % de la rémunération des heures supplémentaires, ce qui est courant pour une activité aussi intensive et saisonnière).

Les employeurs fournissent généralement un logement gratuit et trois repas par jour pendant toute la durée du contrat, ce qui permet aux travailleurs d'économiser la quasi-totalité de leurs revenus.

En outre, il n'y a pas grand-chose à faire pour dépenser son argent à Cordova. Il n'y a ni cinéma ni centre commercial, et les jours où le temps les empêche de pêcher - ce qui arrive souvent - les pêcheurs boivent et jouent au billard dans le seul bar de la ville, un endroit aux allures de pub londonien dont l'enseigne est suspendue à l'envers, pour une raison dont personne ne se souvient dans la région.

Les entreprises couvrent également les frais de voyage, ce qui est important pour atteindre un endroit aussi éloigné que Cordova, qui n'est accessible que par avion et par bateau.

Les conditions de vie ne sont pas luxueuses. Ici, à l'usine de Cordova, les travailleurs dorment dans des lits superposés, à quatre par chambre, dans un conteneur d'expédition converti, où ils doivent faire tenir leurs affaires d'été dans un petit casier.

Et le travail est dur. Les équipes commencent souvent à l'aube et durent 18 heures ou plus, car les travailleurs se dépêchent de traiter des milliers de kilogrammes de poisson par jour.

Travaillant sur un tapis roulant, Edgar manie habilement deux couteaux pour retirer la colonne vertébrale, le sang et les autres entrailles de chaque poisson.

Il le fait à toute vitesse, s'assurant que les poissons arrivent propres à l'autre bout du tapis roulant, prêts à être pesés et emballés par les autres travailleurs.

Au bout d'un moment, l'odeur du poisson et l'humidité collent à la peau et aux vêtements des travailleurs, mais Edgar travaille avec plaisir.

Avec ses revenus d'Alaska, il pourra vivre confortablement le reste de l'année à Mexicali, une ville frontalière de l'État mexicain de Basse-Californie, où ses quatre enfants l'attendent.

« L'argent que je gagne ici vaut le double à Mexicali », dit-il.

La pêche est une activité importante en Alaska.

L'industrie du poisson et des fruits de mer de l'État produit 2 268 tonnes de poisson par an, soit plus de la moitié du total des États-Unis, selon l'université d'Alaska-Fairbanks.

De grandes entreprises comme Ocean Beauty Seafoods et Trident transforment les prises dans des centaines d'usines disséminées dans des régions de l'Alaska telles que Bristol Bay, Valdez et le delta de la rivière Copper.

Le besoin de main-d'œuvre étrangère dans ce secteur est tel qu'en 2023, le gouvernement américain a commencé à approuver une forte augmentation des visas temporaires pour les travailleurs migrants en Alaska. En 2022, le nombre de visas était plafonné à 66 000, mais en 2023 et 2024, ce nombre est passé à environ 130 000.

Rich Wheeler, qui dirige la petite usine de transformation du poisson à Cordova où Edgar a travaillé cette année, North 60 Seafoods, explique qu'il avait des problèmes avec certains employés américains qui prenaient de la drogue, avaient des absences injustifiées et se battaient.

Selon lui, les Mexicains ont apporté à son entreprise la stabilité dont elle avait tant besoin.

« Je ne pense pas que nous aurions réussi sans les Mexicains. Ils sont toujours à l'heure au travail et je sais que je peux compter sur eux pour travailler dur et de manière professionnelle tous les jours ».

Pour de nombreux travailleurs migrants, le plus grand défi du travail en Alaska est de laisser leurs proches derrière eux pendant si longtemps. Rosa Vega, la mère d'Edgar, fait le voyage annuel en Alaska depuis 18 ans.

Âgée de 67 ans, elle s'inquiète pour sa propre mère âgée restée au Mexique.

Dans la salle commune, Rosa essaie de l'appeler au téléphone.

« Elle est très âgée et, ces derniers temps, elle me demande de ne pas venir », explique Rosa.

Cette saison a été particulièrement difficile : deux jours avant son retour prévu à Mexicali, Rosa a appris que sa mère avait eu une attaque et qu'elle était hospitalisée.

« Elle a 87 ans. Je sais qu'elle peut mourir d'un jour à l'autre et que je serai peut-être en Alaska le moment venu.

Mais en même temps, c'est le salaire que Rosa gagne en Alaska qui lui permet de payer le traitement médical de sa mère.

Lors des prochaines élections présidentielles américaines, Donald Trump a mis en garde contre une « invasion » d'immigrés clandestins qui viendraient prendre les emplois des Américains, tandis que Kamala Harris s'est engagée à sécuriser la frontière et à réparer le système d'immigration « défaillant ».

À Cordova, l'afflux de travailleurs pendant les mois d'été fait tripler la population normale de la ville, qui compte moins de 3 000 habitants.

Mais le maire de la ville, David Allison, affirme que les migrants sont considérés comme une aide vitale pour l'économie locale, plutôt que comme une menace pour l'emploi.

Il a travaillé pendant des années dans les conserveries et sait par expérience que « si vous passez une annonce dans un journal d'Alaska en disant que vous avez besoin de 250 travailleurs, vous ne recevrez pas plus de 20 demandes ».

Sans le travail des migrants, les prises des locaux pourriraient rapidement et ne vaudraient plus rien, souligne M. Allison.

« Le poisson n'est pas transformé s'il n'y a pas de main d'œuvre pour le faire, et s'il n'y avait pas la pêche, ce serait probablement une ville fantôme », dit-il.