Le coût du « rêve américain » : des migrants meurent à cause des conditions de travail extrêmes aux États-Unis

L'année dernière, Hugo a vu un ami mourir dans un vaste champ de patates douces, son corps sans vie appuyé contre un pneu de camion - l'un des rares endroits ombragés de la ferme étouffante de Caroline du Nord.

« Ils l'ont forcé à travailler », se souvient Hugo. « Il n'arrêtait pas de leur dire qu'il se sentait mal, qu'il était en train de mourir. »

« Une heure plus tard, il s'est évanoui. »

Hugo, qui n'est pas son vrai nom, a passé la majeure partie de son temps aux États-Unis en tant qu'ouvrier agricole migrant, un travail où la rémunération oscille généralement autour ou en dessous du salaire minimum, et où les conditions de travail peuvent être fatales. La BBC a accepté d'utiliser un pseudonyme parce qu'il a exprimé la crainte de subir des répercussions pour avoir parlé de l'incident.

Hugo a quitté le Mexique en 2019 avec un visa pour travailler aux États-Unis, laissant derrière lui une femme et deux enfants pour poursuivre le « rêve américain », sans savoir quand il reviendra. Ou s'il retournera au pays.

Son ami qui est mort dans la ferme de patates douces était Jose Arturo Gonzalez Mendoza.

C'était la première fois que Mendoza se rendait aux États-Unis pour y travailler. Il est mort au cours des premières semaines qu'il a passées à la ferme, en septembre 2023. Mendoza, âgé de 29 ans, avait également laissé sa femme et ses enfants au Mexique.

« Nous venons ici par nécessité. C'est ce qui nous pousse à venir travailler. Et on laisse derrière soi ce que l'on souhaitait le plus, une famille », explique Hugo.

Qu'il s'agisse d'agriculteurs, de bouchers, de cuisiniers à la chaîne ou d'ouvriers du bâtiment, les migrants exercent souvent des métiers dangereux où les décès sur le lieu de travail passent généralement inaperçus aux yeux du grand public. Mais l'année dernière, la question a été propulsée sous les feux de la rampe, en raison de nombreux décès très médiatisés et d'une crise des migrants à la frontière qui a amplifié la rhétorique anti-immigrés.

Très forte chaleur

Le jour de la mort de Mendoza, il y avait une très forte chaleur.

Les températures avoisinaient les 32°C (90°F). Il n'y avait pas assez d'eau potable pour les travailleurs et la ferme n'autorisait qu'une pause de cinq minutes pendant les heures de travail.

Le seul endroit où l'on pouvait échapper à la chaleur était un bus sans air conditionné garé dans un champ.

Les détails sont décrits dans un rapport du ministère du travail de Caroline du Nord, qui a infligé cette année une amende à l'exploitation - Barnes Farming Corporation - pour ses conditions « dangereuses ».

Le rapport confirme le décès survenu dans l'exploitation et mentionne que la direction n'a « jamais » appelé les services de santé ni prodigué les premiers soins.

Dans les heures qui ont précédé sa mort, Mendoza « est devenu confus, a éprouvé des difficultés à marcher, à parler et à respirer et a perdu connaissance », indique le rapport.

Un autre ouvrier agricole a fini par appeler les services d'urgence, selon le rapport, mais Mendoza a fait un arrêt cardiaque et est mort avant leur arrivée.

La représentation légale de la ferme a déclaré à la BBC qu'elle prenait la santé et la sécurité de ses travailleurs « très au sérieux » et qu'elle contestait les conclusions du ministère du travail.

« De nombreux membres de l'équipe reviennent à Barnes depuis des années, et sont revenus pour cette saison de culture, en raison de l'engagement de la ferme en matière de santé et de sécurité », ont-ils déclaré.

Mais Hugo n'est pas revenu. Il dit qu'il travaille maintenant pour une entreprise de soudure.

« De mauvaises choses arrivent à beaucoup d'entre nous », dit Hugo. « Je sais que cela pourrait m'arriver à moi aussi.

Selon le Bureau américain des statistiques du travail, c'est dans le secteur agricole que le taux de décès sur le lieu de travail est le plus élevé, suivi par le secteur des transports et de la construction.

Au début de l'année, des décès consécutifs ont mis en lumière certains de ces dangers.

Morts au travail

Six travailleurs latino-américains sont morts à Baltimore lorsque le pont qu'ils réparaient pendant la nuit s'est effondré à la fin du mois de mars.

Quelques semaines plus tard, un bus transportant des ouvriers agricoles mexicains vers les champs s'est écrasé en Floride. Huit personnes ont été tuées.

S'exprimant lors de la convention nationale du parti démocrate, le gouverneur du Maryland, Wes Moore, a rappelé l'incident de Baltimore, rendant hommage aux travailleurs qui sont morts « en réparant des nids-de-poule sur un pont pendant que nous dormions ».

Mendoza et Hugo possédaient tous deux un visa H2A qui leur permettait de travailler temporairement dans l'agriculture américaine. Le nombre de travailleurs nés à l'étranger qui dépendent de ce type de visa a augmenté.

Entre 2017 et 2022, le nombre de détenteurs de visas H2A a augmenté de 64,7 %, soit de près de 150 000 travailleurs.

Au total, environ 70 % des travailleurs agricoles sont nés à l'étranger et plus des trois quarts sont hispaniques, selon le National Center for Farmworker Health.

« L'immigration est la principale source de travailleurs pour de nombreux emplois aux États-Unis », déclare Chloe East, professeur d'économie à l'université du Colorado à Denver, qui se concentre sur la politique d'immigration.

« Nous savons pertinemment que les travailleurs nés à l'étranger occupent ce type d'emplois dangereux que les travailleurs nés aux États-Unis n'occupent pas.

Esclavage moderne

En 2020, une enquête fédérale sur les travailleurs agricoles H2A en Floride, au Texas et en Géorgie a décrit des conditions proches de « l'esclavage des temps modernes ». À la suite de cette enquête, 24 personnes ont été inculpées de trafic, de blanchiment d'argent et d'autres délits.

« Le rêve américain est un puissant attrait pour les personnes démunies et désespérées du monde entier, et là où il y a un besoin, il y a une avidité de la part de ceux qui tenteront de l'exploiter », a déclaré à l'époque le procureur américain par intérim, David Estes, dans un communiqué de presse.

Selon les experts, les migrants qui entrent illégalement dans le pays peuvent bénéficier d'une protection encore plus faible s'ils sont embauchés pour travailler. Selon le Centre d'études sur les migrations, près de la moitié des travailleurs agricoles sont sans papiers.

« Les travailleurs immigrés sans papiers sont concentrés dans les emplois les plus dangereux et les moins attrayants aux États-Unis », selon un article publié dans l'International Migration Review.

Production de lait

L'élevage de vaches laitières est l'un des emplois les plus dangereux de l'industrie agricole.

Les dangers comprennent la surexposition à des produits chimiques toxiques ou à des machines dangereuses. Les fosses à purin présentent des risques de gaz toxiques mortels et de noyade. Les animaux eux-mêmes peuvent constituer une menace.

Olga, qui a quitté le Mexique à l'adolescence pour s'installer aux États-Unis, est une travailleuse immigrée sans papiers dans une ferme laitière du Vermont. Elle raconte qu'elle a vu sa sœur presque piétinée à mort par une vache.

« La vache l'a piétinée et elle était en train de mourir. Elle avait même la langue sortie », se souvient Olga.

Olga raconte que, bien que l'incident ait laissé sa sœur avec un bras et deux côtes cassés, le directeur de la ferme a exigé qu'elle reprenne le travail presque immédiatement.

Ce n'est que lorsqu'elle a fourni un certificat médical attestant que sa sœur ne pouvait pas travailler que « le patron l'a laissée tranquille », raconte Olga. Sa sœur ne travaille plus dans l'agriculture.

Olga, elle, travaille toujours.

Cette jeune femme de 29 ans dit qu'elle est là « 12 heures par jour, tous les jours »...

« Il n'y a pas d'augmentation. Il n'y a pas de repos, et ils ne paient même pas à temps », dit-elle. « Ils vous paient quand ils veulent.

"Ils nous attaquent toujours parce que nous sommes des migrants"

Au début de l'été, le ministère américain du travail a mis en œuvre de nouvelles règles destinées à rendre plus sûres les conditions de travail des travailleurs agricoles temporaires, notamment en protégeant les travailleurs qui s'organisent pour défendre leurs droits contre les représailles de l'employeur et en interdisant aux employeurs de retenir les passeports et les documents d'immigration des travailleurs.

Cependant, alors que les autorités tentent de réprimer les mauvais traitements infligés aux migrants, la rhétorique anti-migrants, alimentée par les débats politiques sur les niveaux record d'immigration illégale à la frontière entre les États-Unis et le Mexique, a aggravé les difficultés des migrants hispaniques.

À plusieurs reprises, Donald Trump a qualifié l'immigration clandestine d'« invasion » et a traité ceux qui la traversent d'« animaux », de « trafiquants de drogue » et de « violeurs ».

« Cela me rend triste. Nous sommes toujours attaqués parce que nous sommes des migrants », a déclaré Olga.

« Ils devraient voir comment nous vivons pour survivre dans ce pays.

Le renforcement des restrictions frontalières, promulgué par le président Joe Biden en juin, pourrait également aggraver les conditions de sécurité, selon le professeur East, qui note que des lois sur l'immigration plus strictes peuvent faire craindre aux travailleurs de s'exprimer en faveur de protocoles de sécurité.

« La plupart des gens se taisent parce qu'ils ont peur de toutes les lois qui sont adoptées », explique Hugo. « On ne peut pas se plaindre. »

Hugo explique qu'il a récemment remarqué davantage de discrimination, se souvenant d'une expérience récente où le propriétaire d'un magasin a refusé de lui vendre de l'eau parce qu'il avait du mal à parler l'anglais.

« Les gens nous traitent mal. »