Les électeurs américains à l'étranger peuvent-ils faire basculer l'élection présidentielle ?

L'élection présidentielle américaine du 5 novembre s'annonce très serrée - peut-être l'une des plus serrées de l'histoire du pays.

Les sondages indiquent que les marges entre la vice-présidente démocrate Kamala Harris et l'ancien président républicain Donald Trump sont minces dans plusieurs États clés, et le vote des Américains vivant à l'étranger pourrait s'avérer crucial.

Près de trois millions de citoyens américains âgés de plus de 18 ans et vivant de manière temporaire ou permanente dans d'autres pays ont le droit de voter, selon les estimations du programme fédéral d'aide au vote.

Ces expatriés vont du personnel militaire et diplomatique et de leurs familles aux migrants et aux étudiants.

Parmi eux, Katie Benson prépare son vote depuis l'âge de 12 ans. Lors des élections de 2016, elle et sa mère se sont serrées dans les bras en allant se coucher, s'attendant à se réveiller pour découvrir que la candidate démocrate Hillary Clinton était devenue la première femme présidente des États-Unis.

Elle raconte qu'il a été « dévastateur » de découvrir le lendemain matin que les espoirs de Mme Clinton avaient été anéantis et que M. Trump s'était assuré la victoire dans l'une des surprises les plus importantes et les plus controversées de l'histoire politique américaine.

« Cette élection m'a vraiment éveillée à la politique américaine. Cela m'a donné envie de m'impliquer davantage et de jouer un jour un rôle plus actif dans le processus », se souvient l'étudiante universitaire, depuis Cambridge, au Royaume-Uni, où elle étudie la géographie.

Mme Benson est née en Grande-Bretagne mais possède un passeport américain. Aujourd'hui âgée de 20 ans, elle a voté pour la première fois aux élections présidentielles américaines en postant son bulletin de vote à la fin du mois de septembre.

« Je me sens obligée de voter non seulement pour moi, mais aussi pour un meilleur avenir américain », ajoute-t-elle.

La famille de sa mère, à laquelle elle rend régulièrement visite, vit dans l'État du Wisconsin. Les expatriés américains votent dans l'État où eux-mêmes ou leurs parents les plus proches ont été enregistrés pour la dernière fois, de sorte que le vote de Mme Benson comptera dans cet État.

Le Wisconsin est l'un des sept « États clés » dans lesquels cette élection sera gagnée ou perdue, avec l'Arizona, la Géorgie, le Michigan, le Nevada, la Caroline du Nord et la Pennsylvanie.

Petites marges

Dans le système électoral complexe des États-Unis, le président ne s'assure pas la victoire en remportant le vote populaire global, mais en gagnant des États individuels.

Le grand vainqueur est désigné par ce que l'on appelle le collège électoral, dans lequel chaque État dispose d'un certain nombre de voix, en partie en fonction de sa population. Dans chaque État, le candidat qui obtient le plus grand nombre de voix des citoyens gagne tous les votes du collège électoral de cet État. Le candidat qui obtient 270 voix ou plus sur un total de 538 voix du collège électoral devient président.

L'histoire et les sondages montrent clairement la direction que prendront la plupart des 50 États américains, mais les États où se déroulent les élections peuvent basculer dans un sens ou dans l'autre.

Le Comité national démocrate estime que 1,6 million de citoyens peuvent voter dans ces États depuis l'étranger.

Mais en termes de chiffres, les électeurs étrangers ne représentent qu'une goutte d'eau dans l'océan. Sur les plus de 161 millions de votes exprimés lors de l'élection présidentielle de 2020, moins de 900 000 provenaient de l'étranger.

Cela dit, dans un jeu où les marges sont minces, il est arrivé que le vote des expatriés contribue à faire passer un candidat au-dessus de la ligne de démarcation.

La bataille Bush-Gore en Floride

« Ce groupe d'électeurs a montré un énorme potentiel latent pour influencer les élections, d'autant plus que les marges dans notre climat électoral polarisé sont si étroites », déclare le professeur Jay Sexton, directeur de l'Institut Kinder sur la démocratie constitutionnelle à l'Université du Missouri, aux États-Unis.

L'un des cas les plus connus est la bataille présidentielle de 2000 entre le républicain George W Bush et le démocrate Al Gore, dont le résultat final dépendait de l'issue d'un vote très serré dans l'État de Floride.

Après une série de recomptages et d'actions en justice, la Cour suprême des États-Unis a déclaré M. Bush vainqueur - en Floride et donc de l'élection présidentielle - avec seulement 537 voix d'avance.

Alors que les recomptages étaient en cours, le décompte des bulletins de vote arrivés à l'étranger l'était également - et des querelles ont éclaté sur la question de savoir si certains bulletins auraient dû être disqualifiés pour des raisons telles que le fait que le cachet de la poste n'était pas correct ou que les bulletins étaient arrivés trop tard.

Le professeur Sexton affirme que, sur la base des chiffres officiels du département d'État de Floride, sans ces bulletins de vote à l'étranger comptés après le jour de l'élection, M. Gore aurait remporté l'État par 202 voix.

En 2020, le candidat démocrate de l'époque - aujourd'hui président - Joe Biden a déjoué les pronostics en remportant une courte victoire sur M. Trump dans deux bastions républicains traditionnels, la Géorgie et l'Arizona.

Ces données « montrent à quel point le vote de l'étranger peut être important », déclare Sharon Manitta, chargée de campagne pour Democrats Abroad, un groupe de défense lié au Parti démocrate qui s'efforce d'accroître la participation des électeurs américains expatriés.

Le président Biden a remporté l'Arizona avec 10 457 voix et la Géorgie avec 11 719 voix en 2020, les électeurs vivant à l'étranger ayant renvoyé plus de 18 000 bulletins de vote dans chaque État, note-t-elle.

Democrats Abroad a reçu un financement record de 300 000 dollars de la part du parti pour l'élection de 2024, afin d'investir dans des initiatives allant de la publicité sur les médias sociaux à des événements de réseautage dans des pays comptant un nombre important d'électeurs américains, tels que le Canada, le Mexique, le Royaume-Uni et Israël.

« Nous essayons de rattraper le temps perdu », déclare Greg Swenson, président de la section britannique de Republicans Overseas, la principale organisation qui tente de rassembler les votes des expatriés en faveur de M. Trump.

Il explique que le groupe a « essayé de hiérarchiser ses efforts », par exemple en « se concentrant sur les bases militaires ». Le personnel des forces armées est historiquement considéré comme susceptible de pencher vers le parti républicain.

« Je ne serais pas surpris que les démocrates obtiennent une plus grande part du vote à l'étranger. Mais nous avons aussi vu beaucoup d'électeurs à tendance républicaine nous contacter au cours de ce cycle électoral, y compris des personnes qui s'exprimaient pour la première fois », explique M. Swenson.

L'un d'entre eux est « Chris », qui a parlé à la BBC sous un pseudonyme car il travaille au Royaume-Uni dans un service public où il n'est pas autorisé à faire part de ses opinions politiques.

Originaire de l'État américain du New Jersey, il vit à l'étranger depuis plus de 15 ans, mais ne s'était pas inscrit sur les listes électorales bien qu'il soit un partisan de Trump.

Chris a demandé à voter à l'étranger cette année après avoir constaté à quel point les sondages étaient serrés.

« Mon pays est aux prises avec l'inflation et une crise de l'immigration. Je ne pense pas que Trump soit parfait, mais il est une meilleure solution que Harris pour faire face à ces problèmes », explique-t-il.

Le New Jersey n'a pas été remporté par un candidat républicain à la présidence depuis 1988, mais Chris pense que d'autres électeurs républicains inscrits dans les swing states pourraient partager son sentiment.

« En 2016, aucun sondage ne donnait une chance à Trump et il a gagné. Beaucoup de gens sont des partisans de Trump, mais n'en parlent pas », affirme-t-il.

Défis juridiques

Le vote à l'étranger a déjà suscité des désaccords lors de cette élection, les républicains ayant intenté une action en justice à ce sujet dans trois États.

En Caroline du Nord et dans le Michigan, les affaires portaient sur le fait que les citoyens américains vivant à l'étranger pouvaient voter dans des États où ils n'avaient jamais vécu, mais où leurs parents avaient vécu. Les deux poursuites ont été rejetées par les juges, mais les républicains ont annoncé qu'ils feraient appel.

En Pennsylvanie, l'action en justice affirme que les autorités ne font pas assez pour vérifier l'identité et l'éligibilité des électeurs étrangers.

Un groupe de législateurs démocrates a accusé les républicains de « chercher à semer la discorde et la désinformation ».

Si le résultat du 5 novembre est très serré, le rôle des électeurs expatriés risque d'être encore plus mis en lumière.