L'élément chimique qui a changé l'histoire de la santé mentale

En juillet 1968, lorsque Walter Brown a commencé sa spécialisation en psychiatrie à l'université de Yale (États-Unis), sa première mission a été d'empêcher « M. G » de rencontrer le président américain de l'époque.

M. G était un patient qui avait passé 17 ans dans des hôpitaux psychiatriques, tantôt immobilisé par une dépression suicidaire, tantôt pris d'une euphorie qui lui faisait imaginer une rencontre avec le chef de l'État.

« Plusieurs fois par semaine, M. G courait vers la porte. Trois infirmières et moi devions le traîner dans une chambre d'isolement où, pendant que je luttais avec lui, l'une d'elles lui administrait un sédatif », écrit Brown dans son livre Lithium : a Doctor, a Drug and a Breakthrough (Lithium : un médecin, un médicament et une avancée).

Le patient souffrait de psychose maniaco-dépressive ou de trouble bipolaire. Son pronostic n'était pas très encourageant, mais deux ans plus tard, Brown a revu M. G.

Il vivait désormais seul, loin des hôpitaux, et travaillait dans un supermarché. Il se souvenait encore, avec un mélange d'étonnement et de honte, de son désir de rencontrer le président américain.

Un nouveau médicament avait stabilisé ses sautes d'humeur : le lithium.

C'est là qu'est né l'intérêt du psychiatre pour ce métal alcalin et, surtout, pour l'homme qui l'a transformé en premier médicament psychiatrique : le médecin australien John Cade.

Du Big Bang à la ruée vers le lithium

Au XXIe siècle, le lithium est souvent qualifié d'« or du futur » en raison de son utilisation dans les batteries des produits électroniques et dans l'industrie automobile.

La recherche de sources d'énergie alternatives pour remplacer les combustibles fossiles a déclenché une ruée vers le lithium, présent en grande quantité dans les salines de Bolivie, du Chili et d'Argentine.

Mais le lithium, le plus léger des métaux, nous accompagne depuis des temps immémoriaux.

Les scientifiques pensent que le lithium est l'un des trois éléments créés lors du Big Bang (origine de l'univers), avec l'hydrogène et l'hélium. Ce sont eux qui occupent les trois premières places du tableau périodique, que nous avons tous étudié en cours de chimie.

Dans son ouvrage consacré au tableau périodique, James Russell affirme que les premières traces de l'utilisation thérapeutique du lithium remontent au IIe siècle après J.-C., lorsque le médecin grec Soranus d'Éphèse recommandait des bains dans des cascades d'eau alcaline aux personnes souffrant de « manies et de mélancolie ».

Au milieu du XXe siècle, le lithium allait redevenir essentiel dans le traitement de ces deux états — « trop haut » et « trop bas ».

Pour Walter Brown, deux aspects sont fondamentaux dans cette histoire : les caractéristiques de la psychiatrie jusqu'à la conversion du lithium en produit pharmaceutique et le contexte qui a conduit à la découverte de John Cade en 1949.

« Jusqu'alors, il n'existait aucun médicament pour traiter les troubles mentaux. Les gens prenaient des opiacés et recevaient parfois des stimulants ou des sédatifs. Le lithium a été le premier traitement efficace contre les symptômes d'une maladie psychiatrique », a déclaré Brown à BBC News Mundo, le service d'information en espagnol de la BBC.

Les traitements de la dépression maniaque et d'autres troubles mentaux comprenaient des hospitalisations dans des hôpitaux psychiatriques, où il était possible d'induire le coma à l'aide d'une dose d'insuline ou de sédater le patient pour lui faire subir des thérapies de sommeil profond.

On recourait également aux électrochocs et, dans les années 1940 et au début des années 1950, la lobotomie (ablation d'une partie du cerveau) était très répandue.

John Cade était un jeune psychiatre inconnu. Ancien combattant de la Seconde Guerre mondiale, il travaillait dans un hôpital de Melbourne, en Australie, sans formation officielle, sans bourse d'études et sans collaborateurs.

Son laboratoire se trouvait dans la cuisine de l'hôpital. Certains disent que sa découverte est le fruit du hasard, mais Brown n'est pas tout à fait d'accord avec cette affirmation.

« Il a eu de la chance à un certain moment du processus », a déclaré Brown.

« Il a commencé à administrer des sels de lithium à des cobayes et a remarqué qu'ils se détendaient. Mais il faut lui rendre hommage, car il a observé cette réaction et imaginé que cela pourrait fonctionner avec des personnes, avec des patients maniaques. Faire ce saut, pour moi, est très intuitif et reflète sa capacité à observer sans préjugés. »

Eduard Vieta, chef des services de psychiatrie et de psychologie de l'hôpital universitaire de Barcelone, en Espagne, a déclaré à BBC News Mundo que, même si cela nous semble logique aujourd'hui, l'idée révolutionnaire de Cade selon laquelle il serait possible de traiter les maladies mentales avec des médicaments n'était pas si évidente il y a 70 ans.

« Il a formulé une hypothèse, qui s'est finalement révélée fausse, selon laquelle l'acide urique pourrait jouer un rôle clé (dans les traitements) », selon Vieta.

« Comme les acides ne sont pas stables en tant que médicaments, il faut les transformer en sel pour qu'ils puissent être consommés. C'est là que le lithium entre en jeu. Il a mélangé du lithium à l'acide urique, créant ainsi de l'urate de lithium. Lorsqu'il a administré cette solution à des cobayes, il a observé qu'ils se calmaient. »

Lorsque Cade a administré de l'urate de lithium à ses patients, il a constaté une amélioration, mais l'a attribuée à l'acide urique et non au lithium.

« Mais ensuite, en testant d'autres sels, il n'a pas obtenu le même résultat. Il a été intelligent et en a déduit que c'était le lithium qui avait amélioré l'état de ses patients », a ajouté Vieta.

Lithium dans le sang

Walter Brown a déclaré que son idée était d'écrire une biographie de Cade.

« Mais au cours de mes recherches, j'ai appris, par exemple, que Cade lui-même avait suspendu son travail parce que ses patients tombaient malades. Et d'autres personnes ont pris sa place. J'ai alors décidé d'écrire l'histoire d'une découverte scientifique, celle de personnes qui ont appris d'autres personnes », a-t-il déclaré.

Bien que les 10 premiers patients de John Cade aient montré une amélioration de leur santé mentale, certains d'entre eux ont très rapidement souffert d'intoxications graves.

Cade lui-même pensait que le lithium était dangereux et ne devait pas être prescrit.

Mais d'autres médecins australiens, comme Edward Trautner, ont prouvé qu'il était possible de mesurer la quantité de lithium dans le sang des patients et ainsi éviter l'intoxication.

Selon le président de la Société argentine de psychiatrie, Ricardo Corral, il existe une « fenêtre thérapeutique » entre une limite minimale (à laquelle le lithium n'est pas efficace) et une limite maximale (à laquelle le lithium est toxique).

« En plus d'évaluer les effets thérapeutiques et secondaires, l'analyse sanguine nous permet de savoir si le patient suit ou non son traitement », a-t-il déclaré.

Pour Eduard Vieta, de l'Hôpital universitaire de Barcelone, la découverte de Trautner et de son équipe est une nouvelle avancée majeure que la psychiatrie doit au métal.

« Le lithium nécessite une surveillance des taux plasmatiques du médicament. À partir de là, il est devenu plus logique de réaliser des analyses sanguines chez les patients psychiatriques. Cela a en quelque sorte introduit davantage de médecine dans la psychiatrie. »

Mais alors que les médecins australiens découvraient comment gérer la toxicité du lithium, aux États-Unis, cette même toxicité allait conduire le gouvernement à le retirer de toutes les pharmacies, magasins et même d'une marque de soda bien connue.

Peur d'intoxication

Tout comme aujourd'hui, nous voulons remplacer les combustibles fossiles par des batteries au lithium pour alimenter nos véhicules, quelqu'un a pensé, il y a 70 ans, que ce serait une bonne idée d'utiliser le lithium pour remplacer le sodium, un autre métal alcalin présent dans le sel marin et donc dans les salières de toutes les cuisines.

Une consommation excessive de sodium, comme nous l'ont toujours dit les médecins, peut entraîner de l'hypertension artérielle, des problèmes cardiaques et une insuffisance rénale.

« À la fin des années 1940, les États-Unis ont commencé à utiliser le chlorure de lithium comme substitut du sel pour les personnes qui devaient suivre un régime pauvre en sodium. Beaucoup d'entre elles ont été intoxiquées, empoisonnées, et certaines sont même décédées », a déclaré Brown.

La Food and Drug Administration (FDA) américaine a interdit le lithium et son utilisation dans d'autres substances. Il a même été retiré du soda 7 Up, qui contenait du lithium parmi ses ingrédients (le nom original de la boisson était « Bib-Label Lithiated Lemon-Lime Soda » — soda citron-citron vert lithié).

« La FDA a envoyé ses agents retirer ce produit des rayons des pharmacies, et cette crainte de la toxicité du lithium est restée dans l'esprit des médecins et du grand public », affirme Brown.

Selon lui, cela a contribué à ce que le lithium ne soit pas autant prescrit pour le traitement de la bipolarité aux États-Unis que dans d'autres pays.

Mais ce n'était pas le seul facteur.

« Dans ce pays, un grand nombre d'entreprises pharmaceutiques ont également vendu, de manière massive, d'autres médicaments pour traiter ce trouble, avec un marketing agressif et une promotion importante », selon Brown.

« Et cela a eu un effet considérable sur la consommation de lithium. »

« C'est pourquoi on estime qu'aux États-Unis, seuls 10 % des patients qui pourraient bénéficier de l'utilisation du lithium l'utilisent réellement, alors que dans d'autres pays, comme les pays européens, son utilisation atteint 50 % », a déclaré Brown.

Eduard Vieta est d'accord avec cette explication et ajoute de nouvelles raisons à cette méfiance.

« Le lithium est un médicament orphelin d'un point de vue marketing et commercial », selon lui. « Et il y a un autre facteur, les litiges [judiciaires]. Nous parlons d'un médicament ancien, peu glamour, mais qui nécessite certaines précautions. En d'autres termes, si un patient s'intoxique accidentellement, il peut vous poursuivre en justice. »

Ricardo Corral explique toutefois que le lithium ne sert pas seulement à stabiliser le patient, mais aussi à prévenir l'un des plus grands risques pour les personnes souffrant de troubles bipolaires.

« En plus d'améliorer l'humeur, tant dans les phases maniaques que dépressives, le lithium réduit le risque de suicide », a déclaré le psychiatre argentin.

Suicide, mégalomanie et créativité

Le trouble bipolaire, selon le psychologue néerlandais Douwe Draaisma dans le magazine Nature, touche une personne sur 100 dans le monde et, s'il n'est pas traité, peut maintenir une personne dans un cycle constant d'euphorie et de dépression.

C'est pourquoi le risque que le patient mette fin à ses jours est si élevé.

« Les taux de suicide chez les patients non traités sont 10 à 20 fois plus élevés que dans le reste de la population », selon lui.

Et Vieta a confirmé : « C'est la maladie associée au plus grand risque de suicide. Il est vrai qu'il y a plus de suicides liés à la dépression commune, car cette dépression est plus fréquente. Mais souffrir d'un trouble bipolaire génère un risque plus élevé que toute autre maladie. »

Mais même s'ils ne finissent pas par se suicider à cause d'une dépression aiguë, les patients atteints de ce trouble peuvent courir de grands risques lorsqu'ils semblent enthousiastes et animés.

La psychiatre Iria Grande, de la Société espagnole de psychiatrie et de santé mentale, a expliqué à BBC News Mundo que, dans les épisodes maniaques les plus aigus, l'état d'euphorie peut conduire les personnes à dépenser beaucoup d'argent ou à avoir des délires mégalomanes.

« En d'autres termes, vous pensez hors de la réalité et croyez avoir des pouvoirs qui ne sont pas nécessairement réels, comme avoir des liens avec Dieu ou être le sauveur du monde », explique-t-elle — comme ce fut le cas pour le patient M. G, qui pensait pouvoir rencontrer le président des États-Unis.

Mais tout n'est pas extrême, comme le suicide et le délire. Cette maladie, comme l'explique le psychiatre Eduard Vieta, a été associée à la créativité des compositeurs, artistes, poètes et écrivains.

« Si l'on y regarde de plus près, il existe de nombreux personnages historiques, certains très bien documentés, d'autres dont le diagnostic est plus incertain », a déclaré Vieta.

« [Le compositeur allemand Robert] Schumann, par exemple, est mort dans un hôpital psychiatrique et a clairement souffert d'épisodes maniaques et dépressifs, à tel point que ses compositions sont regroupées par années, celles où il était hypomaniaque, débordant d'énergie, et celles où il ne composait rien, car il était dépressif. »

Iria Grande a rappelé un autre cas historique de lien entre créativité et bipolarité.

« Un cas très clair est celui de Virginia Woolf (écrivaine anglaise), qui souffrait d'épisodes dépressifs très graves et de légères manies euphoriques ; elle n'avait pas de pensées irréalistes, mais sa productivité était étroitement liée à ces épisodes d'hypomanie (changement d'humeur similaire à la manie, mais moins intense). Et, pendant ses épisodes dépressifs, elle n'était pas du tout créative. »

Le crépuscule du lithium

Brown a décrit la découverte du lithium comme la plus importante de l'histoire de la psychiatrie au XXe siècle.

« Puis, dans les années 1950, d'autres médicaments psychiatriques ont fait leur apparition, comme ceux utilisés contre la schizophrénie. Et, à la fin de cette décennie, les antidépresseurs, mais le lithium a été le premier. »

Vieta a préféré faire une comparaison avec le tennis : « C'est comme si vous aviez [Roger] Federer, [Rafael] Nadal et [Novak] Djokovic. Dans le cas de la psychiatrie, nous avons eu le lithium, la chlorpromazine — le premier antipsychotique — et le premier antidépresseur. Le premier était certainement le lithium, mais celui qui a eu un impact brutal sur l'histoire de la psychiatrie est la chlorpromazine, qui a été présentée aux psychiatres et a permis de libérer des centaines de milliers de patients. »

Il est intéressant de noter qu'en 1996, le journaliste américain Tom Wolfe a exploré la révolution des neurosciences et des médicaments antidépresseurs dans un article intitulé Sorry, but your Soul Just Died (« Désolé, mais votre âme vient de mourir », traduction libre).

L'article faisait référence à John Cade et considérait sa découverte comme la principale responsable de la fin de la psychanalyse.

« La mort des théories freudiennes peut se résumer en un seul mot : lithium », écrivait Wolfe, toujours controversé.

En réalité, le lithium n'a pas éliminé la psychanalyse, mais il a changé la vie de milliers de patients depuis 1949, certains alors qu'ils étaient encore jeunes, d'autres — comme l'a écrit le poète américain Robert Lowell — alors que les dommages causés par la maladie étaient déjà bien avancés.

« Il est troublant de penser que j'ai enduré et causé tant de souffrances parce qu'il manquait un peu de sel dans mon cerveau — et que, si les effets de ce sel avaient été connus plus tôt, s'il m'avait été administré plus tôt, j'aurais pu avoir une vie heureuse ou, du moins, normale, au lieu de ce long cauchemar », a déclaré Lowell.

Où trouver de l'aide ?

Soutien émotionnel et prévention du suicide :

Centre de valorisation de la vie (CVV) — fonctionne 24 heures sur 24 au numéro 188 (appel gratuit depuis n'importe quelle ligne fixe ou mobile), et répond également par e-mail et en personne (consultez le site https://www.cvv.org.br/).

Ce texte a été initialement publié le 3 juillet 2022.