Le vieillissement de la population chinoise : une crise démographique se profile pour Xi

Si l'on demande à Huanchun Cao, un agriculteur de 72 ans, ce qu'il en est de sa pension, il réagit par un ricanement guttural.

Il aspire sa cigarette roulée à la maison, fronce les sourcils et penche la tête, comme si la question était absurde. "Non, non, nous n'avons pas de pension", dit-il en regardant sa femme depuis plus de 45 ans.

M. Cao appartient à une génération qui a assisté à la naissance de la Chine communiste. Comme son pays, il est devenu vieux avant d'être riche. Comme de nombreux travailleurs ruraux et migrants, il n'a pas d'autre choix que de continuer à travailler et à gagner de l'argent, car il est passé à travers les mailles d'un filet de sécurité sociale défaillant.

Le ralentissement de l'économie, la diminution des prestations publiques et la politique de l'enfant unique, en vigueur depuis des décennies, ont créé une crise démographique rampante dans la Chine de Xi Jinping.

Le fonds de pension s'épuise et le pays manque de temps pour constituer un fonds suffisant pour prendre en charge le nombre croissant de personnes âgées.

Au cours de la prochaine décennie, environ 300 millions de personnes, actuellement âgées de 50 à 60 ans, devraient quitter la population active chinoise. Il s'agit du groupe d'âge le plus important du pays, presque équivalent à la taille de la population américaine.

Qui s'occupera d'eux ? La réponse dépend de l'endroit où l'on se trouve et de la personne à qui l'on s'adresse.

M. Cao et son épouse vivent dans la province de Liaoning, au nord-est du pays, l'ancien cœur industriel de la Chine.

De vastes étendues de terres agricoles et de collines minées entourent la ville principale de Shenyang. Les panaches de fumée des usines de fonte remplissent la ligne d'horizon, à côté de certains des sites de la dynastie Qing les mieux préservés du patrimoine mondial du pays.

Près d'un quart de la population est âgée de 65 ans ou plus. Un nombre croissant d'adultes en âge de travailler quittent le centre de l'industrie lourde à la recherche de meilleurs emplois dans les grandes villes.

Les enfants de M. Cao ont également déménagé, mais ils sont encore assez proches pour lui rendre souvent visite.

"Je pense que je ne pourrai continuer à faire cela que pendant encore quatre ou cinq ans", déclare M. Cao, après que sa femme et lui sont revenus de la collecte de bois. À l'intérieur de leur maison, les flammes crépitent sous une plate-forme chauffée - appelée "kang" - qui est leur principale source de chaleur.

Le couple gagne environ 20 000 yuans (2 200 £ ; 2 700 $) par an. Mais le prix du maïs qu'ils cultivent est en baisse et ils ne peuvent pas se permettre de tomber malades.

"Dans cinq ans, si je suis encore fort physiquement, je pourrai peut-être marcher tout seul. Mais si je suis faible, je serai peut-être confiné au lit. C'est tout. Terminé. Je suppose que je deviendrai un fardeau pour mes enfants. Ils devront s'occuper de moi".

Ce n'est pas l'avenir que souhaite Guohui Tang, 55 ans. Son mari a eu un accident sur un chantier de construction et les études universitaires de leur fille ont épuisé ses économies.

L'ancienne conductrice de pelleteuse a donc vu dans les soins aux personnes âgées une opportunité de financer ses propres vieux jours. Elle a ouvert une petite maison de soins à environ une heure de Shenyang.

Les cochons et les oies klaxonnent pour souhaiter la bienvenue à l'arrière de la maison de plain-pied entourée de terres agricoles. Mme Tang cultive des plantes pour nourrir ses six pensionnaires. Les animaux ne sont pas des animaux de compagnie, ils servent aussi de repas.

Mme Tang montre du doigt un groupe de quatre personnes jouant aux cartes alors que le soleil brille à travers la petite véranda.

"Voyez cet homme de 85 ans : il n'a pas de pension, il dépend entièrement de son fils et de sa fille. Son fils paie un mois, sa fille paie le mois suivant, mais ils ont aussi besoin de vivre".

Elle craint de devoir elle aussi dépendre de sa fille unique : "Maintenant, je paierai ma pension tous les mois, même si cela signifie que je n'ai pas les moyens de manger ou de boire".

Pendant des générations, la Chine s'est appuyée sur la piété filiale pour combler les lacunes en matière de soins aux personnes âgées. Il était du devoir d'un fils ou d'une fille de s'occuper de ses parents vieillissants.

Mais les fils et les filles sur lesquels les parents vieillissants peuvent compter sont moins nombreux, notamment en raison du diktat de l'enfant unique, qui a empêché les couples d'avoir deux enfants ou plus entre 1980 et 2015.

Avec la croissance économique rapide, les jeunes ont également quitté leurs parents, laissant un nombre croissant de personnes âgées s'occuper d'elles-mêmes ou dépendre des paiements du gouvernement.

Mais le fonds de pension pourrait être à court d'argent d'ici 2035, selon l'Académie chinoise des sciences, une institution publique. Il s'agissait d'une estimation de 2019, avant les arrêts dus à la pandémie, qui ont durement touché l'économie chinoise.

La Chine pourrait également être contrainte de relever l'âge de la retraite, ce qui est envisagé depuis des années. L'âge de la retraite y est l'un des plus bas du monde : 60 ans pour les hommes, 55 ans pour les femmes en col blanc et 50 ans pour les femmes de la classe ouvrière.

Mais les économistes affirment qu'il ne s'agit là que d'une mesure superficielle si la Chine veut éviter ce que certains craignent de voir devenir une crise humanitaire d'ici 25 ans.

Entre-temps, de plus en plus de personnes âgées puisent dans leur pension.

"Bienvenue chez moi", lance Grand-mère Feng, 78 ans, qui n'a voulu utiliser que son nom de famille.

Il est difficile de la suivre lorsqu'elle court le long du couloir pour avertir son mari que des invités sont en route pour leur chambre au Sunshine Care Home. Le cours d'exercice du matin, où elle gloussait et bavardait à l'arrière avec ses amies, vient de se terminer.

Le foyer a été construit pour accueillir plus de 1 300 résidents. Une vingtaine de jeunes se portent volontaires pour y vivre gratuitement en échange d'une aide pour s'occuper de certaines personnes âgées. Des entreprises privées financent en partie le foyer, soulageant ainsi le gouvernement local.

Il s'agit d'une expérience qui s'inscrit dans le cadre de la recherche de solutions pour une Chine vieillissante. Ici, à Hangzhou, dans le sud de la Chine, on peut se permettre de telles expériences.

C'est un monde différent de celui du Liaoning - les nouveaux bâtiments brillants qui s'élèvent accueillent des entreprises technologiques telles qu'Alibaba et Ant, un pôle d'attraction pour les jeunes entrepreneurs ambitieux.

Les Feng sont ici depuis huit ans. La maison de retraite semble accueillante et les activités ne manquent pas, qu'il s'agisse de gymnastique, de tennis de table, de chant ou de théâtre.

"Il est très important de pouvoir terminer la dernière partie de sa vie dans un bon endroit", explique Grand-mère Feng. Elle et son mari sont mariés depuis plus de 50 ans. Ils ont eu le coup de foudre, disent-ils.

Lorsque leur petit-fils a obtenu son diplôme de fin d'études secondaires, ils ont décidé que leur tâche était terminée.

"Il y a peu de gens du même âge qui pensent comme nous", dit Grand-mère Feng. "Il semble que nous tenions plus à profiter de la vie. Ceux qui ne sont pas d'accord pensent qu'il est inutile de payer beaucoup d'argent pour vivre ici alors qu'ils ont leur propre maison."

Mais elle se dit plus "ouverte d'esprit" : "J'ai bien réfléchi. Je viens de donner ma maison à mon fils. Il ne nous manque plus que nos cartes de pension".

La chambre du couple à la maison de retraite coûte environ 2 000 yuans par mois. En tant qu'anciens employés d'entreprises publiques, ils disposent tous deux d'une pension suffisante pour couvrir les frais.

Leur pension est bien plus élevée que la moyenne en Chine, soit environ 170 yuans par mois en 2020, selon l'Organisation internationale du travail des Nations unies.

Mais même avec des clients disposant d'une bonne retraite, le Sunshine Care Home est déficitaire. Le directeur explique que les maisons de soins sont coûteuses à mettre en place et qu'il faut du temps pour qu'elles deviennent rentables.

Pékin fait pression sur les entreprises privées pour qu'elles construisent des crèches, des salles de soins et d'autres infrastructures de prise en charge des personnes âgées, afin de combler les lacunes laissées par les gouvernements locaux endettés. Mais ces entreprises continueront-elles à investir si les bénéfices sont loin d'être au rendez-vous ?

D'autres pays d'Asie de l'Est, comme le Japon, sont également à la recherche de fonds pour prendre en charge un grand nombre de personnes âgées. Mais le Japon était déjà riche lorsqu'il a connu l'un des plus forts taux de vieillissement de la population au monde.

La Chine, quant à elle, vieillit rapidement sans ce coussin de sécurité. De nombreuses personnes âgées sont donc contraintes de se débrouiller seules, à un âge où elles devraient préparer leur retraite.

Shuishui, 55 ans, a trouvé une nouvelle carrière dans ce que l'on appelle "l'économie des cheveux argentés", une tentative d'exploiter le pouvoir d'achat des personnes âgées de la classe moyenne.

"Je pense que ce que nous pouvons faire, c'est essayer d'influencer les gens autour de nous pour qu'ils soient plus positifs et qu'ils continuent à apprendre. Chacun peut avoir des revenus différents, mais quelle que soit la situation dans laquelle vous vous trouvez, il vaut mieux essayer d'être positif.

Shuishui sait qu'elle fait partie des privilégiés en Chine. Mais elle est déterminée à espérer le meilleur. Cette ancienne femme d'affaires est aujourd'hui un mannequin nouvellement formé.

Sur les rives ensoleillées du Grand Canal à Hangzhou, elle et trois autres femmes, toutes âgées de plus de 55 ans, sont en train de se maquiller et de se coiffer.

Chacune a choisi sa propre tenue traditionnelle chinoise en rouge ou en or - des jupes de soie à motifs longs comme le sol et des vestes courtes doublées de fourrure pour se protéger du froid printanier. Ces mamies glamour sont des mannequins pour les médias sociaux.

Elles se balancent précairement sur des talons hauts sur le pont historique pavé de Gongchen, tout en essayant de sourire et de rire pour la caméra, tandis qu'une équipe de spécialistes des médias sociaux hurle des instructions.

C'est l'image d'une femme grisonnante et gracieuse que Shuishui tient à montrer au monde entier, et elle a l'impression de faire ce qu'elle peut pour redresser une économie en difficulté.

Mais cette image ne correspond pas à la réalité de millions de personnes âgées en Chine.

De retour dans le Liaoning, la fumée de bois s'élève des cheminées, annonçant l'heure du déjeuner. M. Cao attise le feu dans sa cuisine pour chauffer l'eau nécessaire à la cuisson du riz.

"Lorsque j'aurai 80 ans, j'espère que mes enfants reviendront vivre avec moi", dit-il en trouvant une casserole.

"Je ne les rejoindrai pas dans les villes. Chez eux, il n'y a pas d'ascenseur et il faut monter cinq étages à pied. C'est plus difficile que de gravir une colline".

Pour M. Cao, c'est tout simplement la vie. Il doit continuer à travailler jusqu'à ce qu'il ne puisse plus le faire.

"Des gens ordinaires comme nous vivent ainsi", dit-il en montrant les champs à l'extérieur qui sont encore couverts de givre. Le printemps ramènera la saison des semailles - et plus de travail pour lui et sa femme.

"Si vous comparez avec la vie en ville, bien sûr, les agriculteurs ont une vie plus difficile. Comment peut-on gagner sa vie si l'on ne peut pas supporter la dureté de la vie ?