Pourquoi le majestueux Himalaya devient-il de plus en plus difficile à voir ?

J'ai grandi dans la capitale du Népal en observant l'Himalaya. Depuis mon départ, les vues panoramiques sur certains des plus hauts sommets de la planète me manquent.

Chaque fois que je me rends à Katmandou, j'espère apercevoir cette chaîne de montagnes spectaculaire. Mais ces jours-ci, il n'y a généralement pas de chance.

L'hôtel dans lequel j'ai séjourné lors de mon récent voyage en avril se trouvait à une hauteur raisonnable d'où l'on peut voir les montagnes par temps clair, mais il n'y a pas eu de journée de ce type pendant mon séjour de deux semaines.

Même depuis le point de vue de Nagarkot, juste à l'extérieur de Katmandou, on ne voyait que de la brume, comme si les montagnes n'existaient pas.

"Je ne marque plus l'endroit pour les vues du lever et du coucher du soleil et de l'Himalaya, comme je le faisais auparavant", a déclaré Yogendra Shakya, qui exploite un hôtel à cet endroit depuis 1996.

Le principal responsable de la difficulté à voir ce spectacle est la forte pollution atmosphérique qui s'étend sous forme de brume dans le ciel de la région.

L'industrie du tourisme dans des pays tels que le Népal, l'Inde, le Pakistan et le Bhoutan - qui sont traversés par la chaîne de l'Himalaya - dépend fortement des montagnes pour attirer des millions de personnes du monde entier.

"L'année dernière, nous avons dû dédommager un groupe de randonneurs car nos guides ne pouvaient pas leur montrer l'Himalaya à cause de la brume", explique Lucky Chhetri, l'une des premières femmes guides de randonnée au Népal.

Les scientifiques affirment que les conditions brumeuses dans la région deviennent de plus en plus intenses et durent plus longtemps, réduisant la visibilité de manière significative.

La brume est formée par une combinaison de polluants tels que la poussière et les particules de fumée provenant des incendies. Elle est restée stagnante dans certains cieux de la région, principalement pendant la saison sèche, qui dure désormais plus longtemps en raison du changement climatique.

Selon les experts, une visibilité inférieure à 5 000 mètres est considérée comme de la brume sèche.

De juin à septembre, c'est la saison des pluies dans la région, lorsque les nuages de mousson, plutôt que la brume, couvrent les montagnes et réduisent la visibilité.

La période d'octobre à mai était donc traditionnellement favorable aux affaires, car on s'attendait à ce qu'il y ait moins de précipitations et que la visibilité soit meilleure. Aujourd'hui, la brume épaisse et la visibilité très réduite commencent dès le mois de décembre.

Des opérateurs et des touristes déçus

John Carrol, un touriste australien, a visité le Népal plus d'une douzaine de fois depuis 1986.

"C'est une grande déception de ne pas pouvoir voir les montagnes", a-t-il déclaré.

"Ce n'était pas le cas il y a dix ans, mais maintenant la brume semble avoir pris le dessus et c'est extraordinairement décevant pour des visiteurs comme moi", a expliqué M. Carrol.

Krishna Acharya, président provincial de l'Association des agents de trekking du Népal dans la province de Gandaki, dans l'ouest du pays, estime que l'industrie du trekking est en grande difficulté.

"Nos membres opérateurs de trekking sont déprimés car l'absence d'observation de l'Himalaya signifie qu'ils ne font pas d'affaires. Nombre d'entre eux envisagent même de changer de profession", a-t-il indiqué à la BBC.

Brume persistante

Dans le centre de l'Himalaya, au nord de l'Inde, les hôteliers et les voyagistes des États de l'Himachal Pradesh et de l'Uttarakhand affirment que la brume est désormais plus dense et qu'elle revient beaucoup plus vite qu'auparavant.

"Contrairement au passé, nous avons de longues périodes de sécheresse suivies de fortes pluies. Avec des pluies peu fréquentes, la brume persiste beaucoup plus longtemps", explique Malika Virdi, qui travaille dans le secteur du tourisme dans l'État de l'Uttarakhand.

Cependant, Malika Virdi pense que les touristes sont tout aussi tenaces. "Les touristes semblent résignés compte tenu des circonstances. Beaucoup d'entre eux admettent qu'ils n'ont pas eu de chance cette fois-ci et que l'Himalaya veut qu'ils reviennent pour en avoir une vue - et ils reviennent", a-t-il déclaré.

L'ouest de l'Himalaya au Pakistan était, jusqu'à récemment, moins touché par la brume sèche car les montagnes sont relativement éloignées des villes.

Mais les habitants disent que même les chaînes de montagnes qui étaient autrefois facilement visibles depuis des endroits comme Peshawar et Gilgit ne sont plus visibles aujourd'hui.

"La nappe de brume reste suspendue plus longtemps et nous ne voyons plus les montagnes comme par le passé", a souligné Asif Shuja, ancien directeur de l'agence pakistanaise de protection de l'environnement.

Un cercle vicieux

Plusieurs villes d'Asie du Sud figurent régulièrement en tête des listes des endroits où les niveaux de pollution atmosphérique sont les plus élevés au monde.

Les émissions des véhicules et de l'industrie, la poussière provenant de la construction d'infrastructures, les routes de gravier sèches et le brûlage de déchets à l'air libre sont les principales sources de pollution de l'air tout au long de l'année.

Les particules telles que la suie provenant des incendies de forêt massifs et des chaumes brûlés par les agriculteurs dans le nord de l'Inde, au Pakistan et au Népal pendant la saison sèche se combinent aux polluants déjà présents dans l'air.

L'allongement et l'intensification de la saison sèche, conséquence de la crise climatique, ont entraîné une augmentation significative des incendies de forêt dans la région.

De plus, les conditions météorologiques qui maintiennent l'air chaud au-dessus de l'air frais créent une atmosphère qui emprisonne tous les polluants et limite les mouvements verticaux de l'air, empêchant ainsi la pollution de se disperser.

"Les nuages et les tempêtes de poussière augmentent en Asie du Sud, et cette tendance devrait se poursuivre en raison du changement climatique et d'autres facteurs", a indiqué à la BBC le Dr Someshwor Das, de l'Association météorologique d'Asie du Sud.

Une étude récente menée à Katmandou a montré que depuis 2000, la quasi-totalité des jours de décembre, janvier et février sont couverts de brume. Dans les années 1990, ce chiffre était d'environ 60 %.

En 2024, le nombre de jours de brume enregistrés à l'aéroport de Pokhara, l'un des principaux centres touristiques de l'ouest du Népal, était de 168, contre 23 en 2020 et 84 en 2021, selon le département népalais de l'hydrologie et de la météorologie.

Toutefois, il n'existe pas encore de données régionales complètes et comparatives sur la prévalence des jours de brume.

Ce que les experts disent, c'est que l'Himalaya est probablement la chaîne de montagnes la plus touchée au monde, étant donné qu'elle se trouve dans la région la plus peuplée.

Cela signifie que la vue scintillante de l'Himalaya pourrait désormais être largement limitée aux photographies, aux peintures et aux cartes postales.

"Nous nous sentons coupables de ne pas pouvoir montrer à nos clients les montagnes pour lesquelles ils nous paient", a déclaré M. Chhetri, qui a formé de nombreuses femmes guides de trekking à Pokhara, un centre touristique pittoresque situé dans l'ouest du Népal.

"Et nous ne pouvons rien faire contre la brume", a-t-il précisé.