« Quand j'avais 14 ans, ma mère a signé mon certificat de mariage et m'a donnée à un homme. Cela se produit encore aujourd'hui aux États-Unis. »

Patricia Lane a grandi à Eden Prairie, une petite ville entourée de collines verdoyantes et surplombant une rivière, située à la périphérie du Minnesota, aux États-Unis. Pour beaucoup, c'est un endroit idyllique. Pour elle, cela représente une enfance coupée du monde.

« Mon frère et moi étions très isolés culturellement. Même si nous vivions dans la banlieue d'une grande ville américaine, ma vie était extrêmement rigide et oppressante », se souvient Lane.

Victime d'abus sexuels dès son plus jeune âge, Lane est tombée dans une profonde dépression qui l'a conduite, à l'âge de 12 ans, à demander de l'aide à une ligne d'assistance téléphonique.

C'est ainsi qu'elle a rencontré Tim, l'homme qui a répondu à son appel un jour et qui, quelques mois plus tard, allait devenir son mari.

Tim avait 25 ans et étudiait au séminaire. Dans le cadre de sa formation religieuse pour devenir missionnaire, il avait été affecté à une petite organisation chargée de répondre aux appels téléphoniques.

Ils ont rapidement convenu de se rencontrer et, peu de temps après, Lane est tombée enceinte et s'est fiancée. Elle n'avait que 14 ans.

Lane a grandi dans une famille évangélique. « J'ai découvert que la prière ne fonctionne pas comme moyen de contraception. J'étais enceinte et je ne voulais pas l'épouser », se souvient Lane.

Pendant que Tim pleurait dans le sous-sol, Lane a annoncé la nouvelle inattendue à ses parents. La réaction de sa mère n'était pas celle qu'elle espérait : elle lui a reproché d'avoir « déshonoré la famille ».

« Ma mère était très claire : j'étais responsable de toute la honte que j'avais fait subir à la famille, et la seule façon de réparer cela était d'épouser cet homme et d'être une bonne épouse », explique Lane.

Si elle voulait garder le bébé, elle devait se marier.

Son père a signé le formulaire de consentement et, le lendemain, Lane, sa mère et Tim ont pris la route vers le sud à la recherche d'un tribunal dans un État qui autorisait les personnes de l'âge de Lane à se marier, ce qui était interdit dans le Minnesota.

« Je ne pensais pas avoir d'autre choix. Je ne voulais pas l'épouser, mais je voulais désespérément garder ce bébé et l'élever. Je savais que je pouvais être une bonne mère. »

La grossesse comme échappatoire

Lane, sa mère et Tim sont d'abord arrivés dans le Kentucky, l'État le plus proche du Minnesota qui autorisait le mariage à son âge. Mais les autorités locales ont rejeté leur demande.

« Absolument pas. Ils sont beaucoup trop jeunes », se souvient Patricia. « Et ils avaient raison. Tout à fait raison. J'étais beaucoup trop jeune. »

Ils ont ensuite poursuivi leur route vers l'Alabama, où, à l'époque, elle pouvait se marier avec le consentement de ses parents. Dans le comté de Lauderdale, en quelques minutes, Patricia et Tim se sont mariés.

Elle ne portait pas de robe blanche et n'avait pas orné ses cheveux de fleurs pour le mariage. Sa mère était la seule témoin.

« Tout s'est passé très vite. Je ne voulais pas être là. Je n'aimais pas cet homme et ma mère était furieuse », raconte Lane, aujourd'hui âgée de 58 ans, à la BBC . « C'était horrible. »

Quelques minutes après avoir reçu le certificat de mariage, elle a traversé la rue pour se rendre dans le parc situé en face du tribunal et s'est assise sur une balançoire, un geste enfantin qui a mis en colère sa mère et son nouveau mari.

« Cela ne ressemblait en rien à ce que j'imaginais d'un mariage », se souvient Patricia. À l'époque, elle était dans les premières semaines de sa première grossesse et a ensuite donné naissance à un enfant qui a été placé en adoption.

« Je n'ai pas signé mon certificat de mariage. Mon nom y figure, mais je n'ai pas été obligée de le signer. Ma mère l'a signé à ma place. Elle a livré ma vie à un homme. C'est ainsi que fonctionnent ces mariages. D'autres personnes vous livrent, et vous ne pouvez pas vous échapper avant d'avoir 18 ans », explique-t-elle.

Au cours des 46 années qui se sont écoulées depuis le mariage de Patricia et Tim, les règles en vigueur en Alabama ont très peu changé. Aujourd'hui, un jeune de 14 ans ne peut pas se marier, mais un jeune de 16 ans peut le faire avec le consentement d'un de ses parents, bien que l'âge minimum pour se marier soit fixé à 18 ans.

« Il n'y a pas de garanties supplémentaires. L'État n'exige pas que le mineur donne son consentement de manière indépendante, ni qu'il obtienne une autorisation judiciaire », explique Law.

En 2025, seuls 16 États américains, plus Washington DC, ont fixé l'âge minimum du mariage à 18 ans sans exception, ce qui correspond à la norme exigée par les groupes de défense des droits humains.

Les exceptions légales dans d'autres États comprennent la grossesse par le conjoint prévu, le fait d'avoir déjà donné naissance à l'enfant de cette personne et le consentement parental.

Les États où la grossesse a été invoquée avec succès comme motif d'exception à l'âge minimum du mariage comprennent l'Arkansas, le Nouveau-Mexique et l'Oklahoma.

Anastasia Law, membre de l'organisation de défense des droits des femmes Equality Now, estime que ces exemptions ne font que « légitimer davantage des relations et des actes d'exploitation qui seraient autrement considérés comme des viols statutaires ou des abus sur mineurs ».

Selon les Nations Unies, en 2025, environ 12 millions de filles dans le monde seront encore mariées avant l'âge de 18 ans chaque année - l'âge seuil pour que cela soit défini comme un mariage d'enfants - et l'organisation avertit que les efforts doivent être considérablement intensifiés si l'on veut éliminer cette pratique d'ici 2030, conformément aux objectifs de développement durable.

Cette pratique est reconnue internationalement comme une violation des droits humains.

Rien qu'aux États-Unis, où il n'existe pas d'âge minimum fédéral pour se marier, plus de 300 000 mineurs se sont mariés légalement entre 2000 et 2021, selon les registres de l'organisation Unchained at Last, qui lutte pour mettre fin à cette pratique dans le pays.

Certaines d'entre elles se sont mariées à l'âge de 10 ans seulement, même si la plupart avaient 16 ou 17 ans. La plupart des filles ont été mariées à des hommes adultes.

« Une loi fédérale permettrait de combler les lacunes qui, à l'heure actuelle, autorisent et encouragent les mariages précoces et la traite des enfants sous couvert de mariage », explique M. Law.

« Je lutte encore contre l'isolement »

Au cours des années qui ont suivi son mariage, Lane a dû prendre des décisions extrêmement difficiles, notamment celle de faire adopter sa fille et de divorcer de son mari. Plus tard, elle s'est remariée, cette fois-ci de son plein gré.

Selon les organisations qui luttent contre les mariages forcés et précoces aux États-Unis, les filles concernées sont souvent isolées et ont plus de chances d'abandonner l'école, ce qui les rend encore plus dépendantes de leur mari.

« J'ai perdu deux années d'études. J'ai rattrapé mon retard par la suite, mais ce n'est pas pareil », explique Lane.

« Mon mari ne me permettait pas d'avoir des amis. J'étais complètement seule. Je lutte encore aujourd'hui contre l'isolement. Je me sens plus à l'aise seule qu'en groupe, car j'ai encore du mal à faire confiance aux gens », explique-t-elle.

Depuis 2018, 16 États ont modifié leur législation afin d'interdire le mariage des enfants, grâce au plaidoyer soutenu des survivants et de la société civile. Mais il reste encore beaucoup à faire.

« [Les gens] pensent que cela ne se produit que dans les pays en développement ou dans certaines religions. Mais non, cela se produit aussi aux États-Unis », explique Lane.

Les militants affirment que le manque de sensibilisation au problème du mariage des enfants aux États-Unis, combiné à des préjugés sexistes profondément enracinés, rend la réforme juridique plus difficile à réaliser.

« Pour ces hommes, le mariage est un moyen d'échapper à des poursuites pénales. Je demande aux législateurs de ne pas le permettre », déclare Lane.

« Et pour ceux qui affirment qu'à 16 ou 17 ans, c'est déjà le grand amour, très bien. Si c'est le grand amour, ce sera toujours le grand amour quand ils auront 18 ans. »