Du trafic de drogue au sommet du classement : comment une école brésilienne a déjoué tous les pronostics

Régis Marques, professeur d'histoire, a entendu parler pour la première fois de l'école publique Parque dos Sonhos lorsqu'il a reçu un appel du rectorat l'invitant à en prendre la direction en 2016.

Cependant, beaucoup d'autres connaissaient déjà l'établissement. Située à Cubatão, sur la côte de l'État de São Paulo, au Brésil, l'école faisait régulièrement la une des journaux.

"J'ai fait des recherches sur l'école en ligne, et le premier article que j'ai trouvé mentionnait l'insécurité et la violence qui régnaient dans le quartier. Un deuxième article décrivait un cambriolage et un vol dans l'établissement", se souvient-il.

"Puis, un troisième article racontait que, lors d'un festival, des trafiquants de drogue s'étaient introduits dans l'école et y avaient semé le chaos."

Il était sous le choc.

"Je me suis dit : 'mon Dieu, est-ce que je vais vraiment enseigner dans cette école' ?" La réputation de Parque dos Sonhos était si mauvaise qu'elle avait été surnommée Parque dos Pesadelos, le Parc des Cauchemars. Malgré tout, Marques a relevé le défi.

Près de dix ans plus tard, la transformation positive de l'établissement est spectaculaire. En 2025, il a reçu le prix de la Meilleure École au Monde, dans la catégorie "Surmonter l'adversité". Ce prix est décerné par l'organisme britannique T4 Education.

L'école est située à Jardim Real, une communauté créée en 2013 pour reloger des familles fuyant les glissements de terrain dans la Serra do Mar, une chaîne de montagnes côtière du sud-est du Brésil.

À l'ouverture de Parque dos Sonhos en 2014, pour accueillir les enfants de la communauté, les environs étaient dépourvus d'infrastructures : une forêt, une rivière et quelques maisons. De plus en plus souvent, des personnes extérieures à la communauté scolaire pénétraient illégalement sur le terrain de l'école.

"On trouvait fréquemment des fioles de cocaïne, des préservatifs usagés, des vêtements, des draps, des bouteilles d'alcool, ce genre de choses", se souvient Marques. "Le deuxième jour de ma prise de fonction en tant que directeur, mon bureau a été la cible de jets de pierres."

Début 2016, seuls 116 élèves étaient inscrits, bien en deçà de la capacité d'accueil de l'école. "La moitié des élèves avaient demandé leur transfert car ils ne voulaient plus étudier ici à cause de la violence, des agressions et des conséquences des cambriolages", explique Marques.

Il s'est alors fixé un objectif ambitieux : transformer l'un des établissements les plus vulnérables de la région en le meilleur lycée de l'État en cinq ans.

Le pouvoir de la transformation

Maria de Lourdes Amorim, professeure de portugais forte de 32 ans d'expérience, a d'abord douté du projet.

"Imaginez, un jeune homme de São Paulo qui s'adresse à un groupe d'enseignants plus âgés et bien plus expérimentés que lui", raconte-t-elle. "On l'a regardé en se demandant s'il n'était pas fou."

La première étape a consisté à reconstruire l'essentiel : les murs, les sols, le mobilier. Avec des fonds limités, l'école a sollicité l'aide d'entreprises privées, envoyant 135 lettres et récoltant environ 18 800 dollars (10 379 199 FCFA).

Afin de renforcer les liens avec la communauté locale, l'équipe pédagogique a créé des cours préparatoires aux concours d'entrée à l'université et aux carrières de la fonction publique, et a commencé à ouvrir l'école aux habitants du quartier le week-end.

Ana Gabriela Lima, une habitante du quartier, a été témoin des débuts difficiles de l'école. Son fils aîné faisait partie de la première promotion d'élèves, et elle a rejoint l'équipe initiale de bénévoles. "L'école avait besoin de soutien, alors j'ai demandé à d'autres mères de m'aider", explique-t-elle. "Nous avons nettoyé l'école, travaillé en cuisine et aidé les enseignants pour tout ce dont ils avaient besoin."

Lima travaille maintenant dans cette école pour accompagner les élèves en situation de handicap.

L'établissement a également considérablement enrichi son programme scolaire, bien au-delà des matières traditionnelles.

Aujourd'hui, il propose 23 cours différents, allant de la cuisine au sport, incluant des activités rarement proposées dans les écoles publiques comme le badminton et le patinage artistique.

"Parallèlement, nous avons commencé à être plus à l'écoute de nos élèves et à adopter une approche plus humaine, véritablement centrée sur eux", explique Marques.

Pour les élèves, ce changement a transformé leur rapport à l'environnement scolaire et aux exigences d'un emploi du temps à temps plein.

"Au début, je pensais que c'était juste une salle de classe, alors ça ne me plaisait pas beaucoup", raconte Ester, 12 ans, élève à Parque dos Sonhos depuis sept ans.

"Mais ensuite, l'école a commencé à proposer de nouvelles matières, et maintenant c'est vraiment génial, parce qu'on ne reste pas enfermés dans la salle de classe."

Ester a découvert sa passion lors des cours de théâtre, dispensés en fin de journée.

Inspiré par un mannequin cubain

L'une des initiatives les plus transformatrices s'inspire d'un modèle éducatif cubain : les visites à domicile auprès des familles des élèves, explique Marques.

Ce programme, intitulé "L'école vient à la maison", repère les élèves rencontrant des difficultés d'assiduité ou de comportement et organise des rencontres le week-end avec leurs tuteurs.

C'est une façon de mieux comprendre la réalité des élèves en dehors de l'école, car beaucoup sont confrontés à des conditions difficiles avant même d'entrer en classe.

"C'est une manière de se mettre à la place de l'élève, de comprendre les difficultés qu'il rencontre et de découvrir sa vie familiale", explique Marques. "Il y a beaucoup de problèmes que les enseignants ne voient pas."

Les couloirs de l'école racontent aussi une histoire. Chaque porte de classe du Parque dos Sonhos est ornée de portraits en graffiti de figures historiques liées à la lutte mondiale pour les droits humains.

Parmi les personnalités représentées figurent Mahatma Gandhi, Nelson Mandela, Malala Yousafzai, Pepe Mujica et les célèbres Brésiliens Marielle Franco et Paulo Freire.

Ces illustrations ont suscité la controverse, certains – comme le mouvement Escola Sem partido (École sans parti) – estimant qu'elles engendrent une polarisation politique. Ce mouvement milite pour la fin de ce qu'il appelle "l'endoctrinement idéologique" dans les écoles.

Marques affirme ne pas craindre les critiques et souligne que l'école privilégie l'unité et la non-violence.

"La non-violence ne consiste pas à tendre l'autre joue. La non-violence consiste à remettre en question le système qui vous opprime", déclare Marques.

"La meilleure au monde"

Lorsque la nouvelle est tombée en septembre que Parque dos Sonhos était finaliste, puis lauréate du prix de la Meilleure École du Monde 2025, l'euphorie était palpable parmi les élèves réunis dans le gymnase.

"C'était très émouvant. Des gens pleuraient. J'étais très émue moi aussi quand nous avons appris que nous avions décroché la première place. J'avais envie de pleurer", raconte Ester.

La transformation qui a valu à l'école cette reconnaissance internationale se reflète également dans ses résultats scolaires. Au cours de la dernière décennie, son score à un indice mesurant la qualité de l'éducation a presque doublé, soit une amélioration de près de 100 % des résultats d'apprentissage.

Pour de nombreux enseignants, le succès se mesure aussi au nombre de vies transformées et d'avenirs réorientés.

"Notre école a évolué. L'État demande des chiffres, car c'est avec eux que nous travaillons. Mais pour nous, ce qui compte, c'est comment nos élèves réussissent aujourd'hui et comment ils réussiront demain", explique Maria de Lourdes, une enseignante.

Le directeur reconnaît que l'école n'est pas parfaite et qu'il reste des axes d'amélioration. Mais en repensant au chemin parcouru, il affirme que l'avenir est prometteur, avec un projet de fusion en cours avec un établissement voisin.

"Imaginez une école qui était au bord de la fermeture en 2016 faute d'élèves, et qui, à la rentrée 2026, accueillera 1 200 élèves. C'est formidable !"