Pourquoi les gens offrent-ils des cadeaux ? Une fascinante explication anthropologique

Avez-vous déjà planifié tous vos cadeaux de Noël ? Si vous êtes comme moi, vous attendez peut-être la dernière minute. Mais peu importe que tous les cadeaux soient déjà emballés ou que vous les achetiez la veille de Noël : le don de cadeaux est un trait de caractère curieux mais essentiel de l'être humain.

Lors de mes recherches pour mon livre So Much Stuff, qui explique comment l'humanité est devenue dépendante des outils et de la technologie au cours des trois derniers millions d'années, j'ai été fascinée par l'acte de donner des choses.

Pourquoi les gens donneraient-ils simplement quelque chose de précieux alors qu'ils pourraient l'utiliser eux-mêmes ?

Pour l'anthropologue que je suis, cette question est d'autant plus importante que le don a probablement des racines très anciennes. Et l'on trouve des cadeaux dans toutes les cultures du monde.

Qu'est-ce qui explique le pouvoir du cadeau ?

Il ne fait aucun doute que les cadeaux ont de nombreuses fonctions. Certains psychologues ont observé une "lueur dans les yeux" - un plaisir intrinsèque - associée au fait d'offrir un cadeau.

Des théologiens ont noté que le fait d'offrir des cadeaux est un moyen d'exprimer des valeurs morales - telles que l'amour, la gentillesse et la gratitude - dans le catholicisme, le bouddhisme et l'islam.

Les philosophes, de Sénèque à Friedrich Nietzsche, considèrent que le fait d'offrir des cadeaux est la meilleure preuve d'altruisme.

Il n'est donc pas étonnant que les cadeaux soient au cœur de Hannukah, Noël, Kwanzaa et d'autres fêtes de fin d'année - et que certaines personnes soient même tentées de les offrir.

Donner, recevoir, rendre la pareille

Comme de nombreux anthropologues, Mauss était intrigué par les sociétés dans lesquelles les cadeaux étaient distribués de manière extravagante.

Par exemple, le long de la côte nord-ouest du Canada et des États-Unis, les peuples indigènes organisent des cérémonies de potlatch. Lors de ces fêtes, qui durent plusieurs jours, les hôtes font don d'énormes quantités d'objets.

Prenons l'exemple d'un célèbre potlatch organisé en 1921 par un chef de clan de la nation Kwakwaka'wakw au Canada, qui a donné aux membres de la communauté 400 sacs de farine, des tonnes de couvertures, des machines à coudre, des meubles, des canoës, des bateaux à gaz et même des tables de billard.

Dans un essai désormais célèbre intitulé Le don, publié il y a près d'un siècle, Mauss considère les potlatchs comme une forme extrême de don.

Cependant, il suggère que ce comportement est tout à fait reconnaissable dans presque toutes les sociétés humaines : nous donnons des choses même si le fait de les garder pour nous semblerait beaucoup plus logique d'un point de vue économique et évolutif.

Mauss a observé que les cadeaux donnent lieu à trois actions distinctes mais inextricablement liées. Les cadeaux sont donnés, reçus et réciproques.

Le premier acte de don établit les vertus du donateur. Il exprime sa générosité, sa gentillesse et son honneur.

L'acte de recevoir le cadeau, à son tour, montre la volonté de la personne d'être honorée. C'est une façon pour le destinataire de montrer sa générosité, de prouver qu'il est prêt à accepter ce qui lui a été offert.

La troisième composante est la réciprocité.

Offrir de meilleurs cadeaux

Les consommateurs d'aujourd'hui intègrent-ils, sans le savoir, une trop grande partie de la théorie de Mauss ? Après tout, de nombreuses personnes souffrent aujourd'hui non pas d'un manque de cadeaux, mais d'une surabondance.

Gallup estime que l'acheteur américain moyen dépensera en moyenne 1 014 dollars US (environ 637 000 francs CFA) pour les cadeaux de fin d'année en 2024, le chiffre le plus élevé depuis le début de cette enquête en 1999.

Et de nombreux cadeaux sont tout simplement jetés. Lors des fêtes de fin d'année de 2019, on a estimé que plus de 15 milliards de dollars américains (environ 9 435 milliards de francs CFA) de cadeaux achetés par les Américains n'étaient pas désirés, 4 % d'entre eux allant directement à la décharge.

Les pratiques modernes en matière de cadeaux peuvent être à la fois une source d'admiration et de colère. D'une part, en offrant des cadeaux, vous adoptez un comportement ancien qui fait de nous des êtres humains, qui enrichit et entretient nos relations. D'autre part, il semble que certaines sociétés utilisent la période de Noël comme une excuse pour consommer toujours plus.

Les idées de Mauss n'encouragent pas un consumérisme débridé. Au contraire, ses explications sur les cadeaux suggèrent que plus le cadeau est significatif et personnel, plus le respect et l'honneur sont grands.

Un cadeau vraiment réfléchi a beaucoup moins de chances de finir à la poubelle. Et les produits vintage, recyclés et faits à la main - ou une expérience personnalisée telle qu'une visite gastronomique ou un vol en montgolfière - peuvent même être plus appréciés qu'un article coûteux produit en série à l'autre bout du monde, expédié à travers les océans et emballé dans du plastique.

Les cadeaux de qualité peuvent exprimer des valeurs et entretenir des relations de manière plus significative.

Chip Colwell est professeur d'anthropologie à l'université du Colorado à Denver.

*Cet article a été publié à l'origine sur le site scientifique The Conversation et reproduit ici sous la licence Creative Commons. Il a été initialement publié le 13 décembre 2023.