Qui était Ponce Pilate, le puissant gouverneur romain qui se serait "lavé les mains" devant Jésus ?

Les spécialistes du christianisme primitif relèvent une curieuse différence dans la manière dont Ponce Pilate, le procurateur romain qui gouvernait la province de Judée à l'époque de la crucifixion de Jésus, est dépeint, si l'on compare les récits religieux contenus dans les Évangiles et les textes historiographiques d'auteurs non-chrétiens.

Le Pilate que s'approprie la religion apparaît comme un homme équilibré, soucieux d'être juste. Son rôle dans le récit de la mort de Jésus est celui d'un homme qui ne condamne pas quelqu'un en qui il ne voit pas de crime. Il "se lave les mains" et laisse le peuple juif décider de la sentence de mort.

Le Pilate des auteurs non religieux, en revanche, est cruel, sanguinaire - quelqu'un qui n'épargne pas ses ennemis.

"Il est curieux de constater que les récits évangéliques sont très favorables à Pilate, alors que certaines sources de l'époque sont très critiques à son égard", a déclaré à BBC News Brasil l'historien, théologien et philosophe Gerson Leite de Moraes, professeur à l'université presbytérienne de Mackenzie.

Ce que la recherche indique, cependant, c'est que la vision sympathique de Pilate, construite par les chrétiens de l'époque, avait un fond d'antisémitisme - après tout, le gouverneur était le représentant de la Rome dominante dans ce pays où vivaient les juifs. Et les premiers chrétiens avaient leurs rivaux dans l'aristocratie juive, ceux qui n'acceptaient pas la nouvelle secte qui émergeait.

"Les quatre récits évangéliques [Marc, Matthieu, Luc et Jean] affirment catégoriquement que Ponce Pilate a joué un rôle direct dans la mort de Jésus. Mais ne nous y trompons pas. Ce ne sont pas quatre auteurs indépendants qui parlent de Pilate", a déclaré à BBC News Brasil l'historien André Leonardo Chevitarese, professeur à l'université fédérale de Rio de Janeiro (UFRJ) et auteur, entre autres, de Jesus of Nazareth - What History Has to Say About Him (Jésus de Nazareth - Ce que l'histoire dit de lui).

Il explique que Marc, auteur du plus ancien des quatre évangiles, a été la source des versions de Matthieu et de Luc. "Ces derniers ont simplement suivi le récit de Marc, en ajoutant ou en retranchant un détail ici ou là", explique M. Chevitarese.

"Jean parle également de Pilate, mais de manière indépendante. Nous avons donc deux auteurs, en substance, qui disent que Pilate a participé à la mort de Jésus", conclut-il.

Antisémitisme

Selon les récits bibliques, il y a un consensus : c'est un homme qui n'identifie aucun crime ni aucune responsabilité en Jésus. "Au contraire, il tente d'expliquer aux dirigeants juifs, en particulier, et au peuple juif, en général, que Jésus ne méritait pas de mourir. Tout au plus méritait-il d'être fouetté, battu et renvoyé. C'est la décision de Pilate, selon les récits évangéliques", analyse l'historien.

Cette lecture indique qu'il y a un antisémitisme dans les récits. Après tout, celui qui "se lave les mains" est le représentant de l'oppresseur qu'est l'Empire romain. Et ceux qui condamnent, selon ces textes, sont les Juifs - le peuple et les autorités religieuses.

L'explication, explique M. Chevitarese, a un fondement historique. "À l'époque où les récits évangéliques ont été écrits, Marc dans la première moitié des années 70 [du premier siècle de l'ère commune], Matthieu dans les années 80, Luc entre les années 90 et 100, et le récit de Jean lui-même, situé au tournant du siècle, entre 100 et 110, à quoi bon ? Le Temple de Jérusalem avait été détruit par le feu lors de l'entrée du [général] Titus à Jérusalem [en l'an 70], une partie de la ville avait été détruite par les légions romaines, la muraille était déjà en ruine..."

"Tous ces événements autour de Jérusalem ont été interprétés par les disciples de Jésus comme une vengeance ou une punition divine pour le fait que les Juifs avaient tué Jésus. C'est donc le contexte, c'est l'idée", contextualise-t-il.

"Et il y avait déjà un dialogue, qui avait commencé avec [l'apôtre] Paul, entre les disciples de Jésus et les autorités romaines dans les sphères locales des villes sous domination impériale réparties dans tout le bassin méditerranéen", ajoute-t-il.

Professeur à l'Université catholique pontificale de São Paulo (PUC-SP) et au Collège São Bento, le théologien, philosophe et journaliste Domingos Zamagna a souligné à BBC News Brasil que "les récits de la Passion de Jésus ne doivent pas être lus comme un rapport de police, semblable à ceux qui sont rédigés dans nos districts de police".

"Leur lecture, d'un point de vue académique, nécessite une connaissance des textes anciens. Faire de l'histoire, pour beaucoup de traditions, c'est composer des discours, des phrases, des paraboles, etc. et les mettre sur les lèvres des personnages que l'on veut présenter", analyse-t-il. "Pour ce faire, les écrivains recueillent des traditions, presque toujours orales, et les insèrent, dans le cas de la Bible, dans la sphère proprement théologique.

L'historien Chevitarese appelle ce phénomène la "théologie de la croix". "Il s'agit de récits plus théologiques qu'historiques. Il s'agit davantage de raconter comment un homme bon, Jésus, a rencontré la mort d'un méchant sur la croix, et comment Dieu, le troisième jour, a ramené ce bon pour montrer qu'il n'avait jamais été un méchant", résume-t-il.

"Mais les religions juives et chrétiennes sont des religions historiques", remarque M. Zamagna. "Elles accordent une grande importance à la proximité, à l'insertion de la révélation dans la communauté humaine, qui se réalise évidemment dans le temps, l'espace et les cultures.

Violence et corruption

Afin de dresser un profil aussi complet que possible de Pilate, il est également nécessaire de se tourner vers des auteurs non religieux. L'autorité romaine apparaît dans les textes d'au moins trois autres auteurs : l'historien Flavius Josèphe (37-100), le philosophe Philon d'Alexandrie (15 av. J.-C. - 50 ap. J.-C.) et le sénateur et historien romain Gaius Tacitus (56-117).

Outre ces récits pratiquement contemporains de Pilate, qui prouvent son existence, des découvertes archéologiques attestent que Pilate était un personnage historiquement réel.

"Trois auteurs non chrétiens parlant de Pilate signifient que Pilate a existé, qu'il n'est pas une invention, une création chrétienne", déclare Chevitarese. "Et nous avons, d'un point de vue archéologique, une pierre avec une inscription, découverte dans les années 1960, qui parle de Pilate en tant que procurateur de Judée. Pilate a donc existé, c'est un personnage historique".

En reconstituant le puzzle entre les sources historiques et religieuses, on en sait tout de même un peu plus sur l'identité de Ponce Pilate. On sait qu'il fut le cinquième à gouverner la province romaine de Judée et que son mandat dura 10 ans, quelque part entre les années 25 et 37.

Pauvre et éloignée de la capitale, la Judée n'était pas l'une des provinces les plus convoitées, ce qui indique que Pilate ne jouissait pas d'un grand prestige dans l'empire. Dans l'exercice de ses fonctions, il avait littéralement le pouvoir de vie et de mort sur les citoyens - en d'autres termes, il pouvait les condamner à mort. Il était également chargé de nommer le grand prêtre, ce qui le rendait proche des puissants juifs. Il avait également un pouvoir militaire, judiciaire et fiscal - il était chargé de collecter les impôts.

"Pilate n'est pas issu des grandes familles sénatoriales, des grands propriétaires terriens ou de ce que nous appellerions les patriciens romains. Il appartient à l'ordre des chevaliers. C'est donc quelqu'un qui, tout bien considéré, a atteint des positions élevées dans la structure impériale romaine sans avoir un grand pedigree derrière lui", analyse Chevitarese. "Mais il avait ses relations, ses amitiés. Et il savait comment jouer le jeu des relations au sein de l'Empire romain".

Avant de prendre ses fonctions en Judée, il est procurateur à Alexandrie. "Là, dans la très riche ville égyptienne, Philon l'accuse d'être un individu absolument inconséquent dans ses actions, violent, qui n'avait pas le moindre respect ou la moindre sensibilité pour traiter avec quiconque n'était pas romain. Et corrompu", explique l'historien Chevitarese. "Philon va jusqu'à dire que c'est un voleur, quelqu'un qui met la main sur l'argent et les biens des autres.

"Il y a un élément commun sur le caractère de Pilate [dans les récits historiques] qui le rend clair : c'était quelqu'un de violent. Et, sans aucun doute, quelqu'un qui a emprunté les voies administratives et militaires pour occuper des postes élevés", ajoute-t-il.

"Philon et Josèphe citent tous deux une lettre dans laquelle la figure de Pilate apparaît, et ils le font d'une manière extrêmement défavorable. C'était un homme dur, obstiné, violent, cruel, un véritable pilleur, quelqu'un qui agissait de manière intempestive, exécutant les gens sans procédure régulière", explique M. Moraes. "Il avait de nombreux défauts.

Un exemple : par respect pour les Juifs, lorsque les procurateurs romains prenaient en charge une administration territoriale dans une région à majorité juive, ils ne portaient pas de bannières à l'effigie de l'empereur. "Les Juifs n'aimaient pas cela car cela pouvait représenter une sorte d'idolâtrie", explique le théologien. "Seul Pilate aurait [rompu cette tradition et] apporté ces images lors de sa prise de fonction, secrètement, la nuit. Les Juifs en ont eu vent et ont fini par lui demander une audience".

Selon les récits, il accepta l'audience, rassembla une foule dans un stade et ordonna soudain à ses soldats de se retourner contre les personnes qui y étaient enfermées. "Il y a eu un grand nombre de morts", précise M. Moraes.

"Il aurait également détourné l'argent du temple de Jérusalem pour construire un aqueduc. Or, cet argent était considéré comme sacré par les Juifs. Il n'y a aucune preuve de corruption, mais comme il s'est immiscé dans une affaire religieuse, les Juifs ont également protesté contre lui. Et, une fois de plus, les soldats auraient tué des Juifs par traîtrise", explique-t-il. "Il a suffi d'une protestation pour qu'il agisse avec force.

Vers l'an 35, une procession de Samaritains s'est rendue sur le mont Gerizim et il a ordonné que le mouvement soit réprimé par la force, faisant à nouveau de nombreux morts. "En fin de compte, ce sont des rapports qui continuent d'apparaître et qui attestent de son historicité", souligne M. Moraes.

Dans la Bible, un homme juste

"Il y a un consensus parmi les exégètes [ceux qui se consacrent à l'interprétation des textes, notamment religieux] pour dire que Pilate aurait été un personnage historique, bien qu'historiquement il ne soit pas à confondre avec le Pilate biblique, celui présenté dans les évangiles", a souligné à BBC News Brésil le chercheur Thiago Maerki, spécialiste du christianisme ancien et associé de la Société d'hagiographie aux États-Unis.

"Dans les Évangiles, nous le voyons comme un homme indécis, soucieux de justice. D'autres récits décrivent la cruauté et l'obstination", explique l'expert. "Si la Bible nous donne de Pilate une sorte de représentation de la justice, cette image s'effondre lorsque nous lisons les récits de Josèphe et que nous voyons un homme dont les objectifs étaient de contrôler la population par le fer et le feu."

Il rappelle que dans les premières décennies du christianisme, diverses légendes ont commencé à émerger sur la vie de cette autorité. "Des récits fleurissent, dont certains le considèrent même comme un saint, un martyr. L'Église copte se souvient de lui comme d'un martyr et l'Église éthiopienne comme d'un saint, ce qui est extrêmement curieux et peu de gens le savent", commente-t-il. Ces récits ont en commun d'évoquer le repentir supposé de Pilate pour ne pas être intervenu en faveur de Jésus, et le fait que l'ancienne autorité romaine se soit finalement convertie au christianisme.

Selon l'analyse du théologien Moraes, la présence de Pilate dans les récits bibliques répond à deux objectifs symboliques. La première est de démontrer la forte présence de l'État romain dans le pays où est né Jésus : "La décision de condamner quelqu'un à mort ne pouvait être prise que par cette autorité", souligne-t-il. "Symboliquement, cela montre que le procès de Jésus est né du choc avec la tradition juive. En lisant les évangiles, notamment celui de Jean, on voit Pilate tenter de se dégager de cette situation en disant [aux autorités juives] : c'est votre problème".

La deuxième fonction de la citation de ce personnage est de donner un poids historique à la vie de Jésus lui-même. "Elle lui confère un caractère historique", explique M. Moraes. "La présence d'une autorité romaine [dans les récits] confirme non seulement la domination de Rome dans cette région, dans ce territoire de Palestine, mais aussi l'historicité de tout cela".

Il souligne qu'il n'y a qu'un seul passage biblique dans lequel Pilate est dépeint sous de mauvaises couleurs. C'est dans Luc. "À ce moment-là, des gens s'approchèrent et rapportèrent le cas des Galiléens, dont Pilate avait mêlé le sang à celui de leurs sacrifices", dit le passage, en référence aux exécutions qui auraient été autorisées par l'autorité.

"En général, les Évangiles présentent Pilate comme un personnage important et juste", réaffirme-t-il. Dans le récit de Matthieu, il demande "quel mal a-t-il fait ?" lorsque Jésus lui est amené pour être condamné à mort. Dans Jean, son hésitation est similaire : "Quelle accusation portes-tu contre cet homme ?

Pilate lui dit : "Quelle est la vérité ? Après avoir dit cela, il retourna vers les Juifs et leur dit : 'Je ne trouve en lui aucune faute'", peut-on également lire dans l'Évangile de Jean.

D'autres textes du Nouveau Testament cherchent également à le racheter - et attribuent la condamnation de Jésus à la seule faute des Juifs. C'est le cas du passage des Actes des Apôtres, écrit par le même Luc que celui de l'Évangile, qui dit ceci : "[...] le Dieu de nos pères a glorifié son serviteur Jésus, que vous avez livré et rejeté devant Pilate, qui était résolu à le relâcher".

"On peut voir [dans les récits bibliques] une pression très forte pour essayer de montrer qui étaient les vrais ennemis qui ont livré Jésus à l'autorité romaine, en soulignant très fortement que les Juifs auraient même fait du chantage [à Pilate], en disant 'écoute, si tu es l'ami de César, tu ne peux pas tolérer que quelqu'un veuille établir un royaume dans ce monde'", souligne M. Moraes.

La seule trace de la vie personnelle de Pilate, si l'on considère les textes religieux et non religieux, est un passage de l'Évangile de Matthieu dans lequel il est indiqué qu'il était marié. Curieusement, ce passage montre que sa femme a tenté de s'immiscer dans l'affaire de Jésus. Sa femme lui dit : "Ne te mêle pas de l'affaire de ce juste ! Car aujourd'hui, j'ai été très affligée en songe à cause de lui"", dit le passage.

Les récits bibliques démontrent également l'empathie de l'autorité romaine à l'égard de la situation lorsque, selon ces documents, elle a autorisé l'ensevelissement du corps de Jésus. "La coutume voulait que les corps des personnes battues soient jetés dans une fosse commune, mais les quatre évangélistes rapportent que Pilate a remis le corps et que des dispositions ont été prises pour son enterrement. Cela indique qu'il était charitable jusqu'à ce point", déclare M. Moraes. "Contrairement aux intérêts des Juifs, qui n'auraient pas voulu voir cela, [les Évangiles indiquent que] Jésus a eu un enterrement digne".

Dans le symbolisme qui s'est renforcé - et qui a rendu Pilate digne d'être rappelé même dans la prière du Credo - l'Évangile de Matthieu nous dit que, pendant le procès, "voyant qu'il ne servait à rien", c'est-à-dire que les Juifs étaient convaincus de la nécessité de la peine capitale pour Jésus et "que la situation conduisait à la révolte, Pilate prit de l'eau et se lava les mains en présence de la foule, en disant : "Je suis innocent de ce sang. C'est à vous qu'incombe toute la responsabilité !

Il se lava les mains.

Théologie de la croix

Zamagna explique que "presque tous les personnages et les faits mentionnés" - dans l'épisode de la mort de Jésus, la soi-disant Passion - "ont un arrière-plan qui peut être vérifié par l'histoire, l'archéologie, la linguistique, etc. "Mais l'intention du récit est théologique, il s'agit de susciter la foi des lecteurs. Par conséquent, nous ne devrions pas donner une valeur excessive à tout, comme si les chrétiens enregistraient ce qui serait utilisé pour réclamer un héritage, une compensation, une promotion", réfléchit-il.

Mais pour donner du lustre et du poids historique à la participation réelle de Pilate à la mort de Jésus, il faut séparer cette "théologie de la croix" de l'historiographie de l'époque. Tout d'abord, souligne Chevitarese, "Jésus n'a jamais été jugé".

"Ne perdons pas de vue le contexte de l'arrestation de Jésus. Et arrestation ici entre guillemets, très entre guillemets", commente-t-il. Le contexte, c'est la Pâque, la fête juive qui célèbre le départ des Hébreux d'Égypte, où ils vivaient en esclavage, vers la soi-disant Terre promise, "où coulaient le lait et le miel".

"En d'autres termes, Jérusalem grouillait de Juifs, venus des territoires juifs eux-mêmes, mais aussi de tout le bassin méditerranéen et d'ailleurs", explique l'historien. "Et la Pâque n'est pas une fête religieuse, mais politique".

Mais si cette date célèbre un peuple qui, après l'esclavage, a trouvé la liberté sur une nouvelle terre, quelle était la situation sous la domination romaine ? "Nous, historiens, nous nous demandons quelle était la liberté des Juifs lorsque leur terre était occupée par l'Empire romain", s'interroge M. Chevitarese. "La Pâque est donc une fête politique, bien plus que religieuse, et il y avait un grand malaise à se souvenir de ce que Dieu avait fait pour ses enfants et, en même temps, à considérer les Romains comme les maîtres de ces terres, et non les Juifs."

C'est pourquoi l'historien comprend que Pilate "était très soucieux de veiller à ce que la fête de la Pâque ne se transforme pas en émeute juive ou n'explose pas en violence à l'intérieur de Jérusalem contre les garnisons romaines". Probablement retranché dans la forteresse d'Antonia, une place forte située à la périphérie orientale de Jérusalem, il tente de gérer le chaos : "Il surveille la pression, l'effervescence et tout le contexte qui peut, à tout moment, comme un baril de poudre, exploser", souligne-t-il.

"Pilate n'était pas inquiet à l'idée de sortir dans les rues pour arrêter n'importe quel agitateur. Mais il avait déjà donné des ordres : 'regardez, si un agitateur apparaît, prenez-le et envoyez-le sur la croix'", explique l'historien.

En ce sens, il n'y a pas eu de procès. "Imaginez que dans un tel contexte politique, un Juif soit jugé par une autorité romaine. Imaginez qu'un Juif traîne une croix dans les rues étroites du vieux Jérusalem jusqu'à ce qu'il atteigne le Golgotha [le Calvaire, nom de la colline à l'extérieur de Jérusalem où les crucifixions ont eu lieu]. Tout cela serait un véritable baril de poudre. Il s'agit là d'un récit théologique, pas d'un récit historique", affirme-t-il.

"Le récit historique est le suivant : Jésus a été identifié comme un candidat messianique possible, un leader populaire possible. Les soldats romains l'ont alors arrêté et battu à mort, torturé et battu à mort sur le chemin de la croix. Après avoir subi toute cette violence, il est arrivé au Golgotha", explique M. Chevitarese. "Quand il est arrivé là, c'était fini. Ils l'ont mis sur la croix et l'ont laissé mourir".

"Pilate avait-il quelque chose à voir avec cela ? En fin de compte, il a fait tuer Jésus, mais il n'y a jamais eu de procès de Jésus", conclut l'historien.

Pour prouver son point de vue, il affirme que même si la Rome antique était un État qui "a produit des millions et des millions et des millions de documents", aucun texte n'est parvenu jusqu'à nos jours pour parler du procès du crucifié.

Il en va de même pour le récit biblique de l'enterrement de Jésus. Selon les recherches historiographiques et archéologiques, les condamnés à la croix n'avaient pas droit à la sépulture : leurs corps étaient suspendus pour pourrir, puis dévorés par les oiseaux de proie et autres animaux carnivores.

"Six mille esclaves ont été crucifiés lors de la révolte de Spartacus [dans les années 70 après J.-C.] sur la Via Apia, en plein cœur de Rome. Et où sont leurs ossements ? Ils n'ont jamais été retrouvés. Parce qu'ils n'ont jamais été enterrés", explique-t-il. "Pendant les dernières années du siège de Jérusalem par les Romains, en 69 et 70, Josèphe parle de 500 crucifixions par jour. Où sont les ossements de ces hommes ? Nous ne les avons jamais trouvés, ils n'ont jamais été trouvés".

Les très rares découvertes archéologiques de restes funéraires portant des marques indiquant une mort par crucifixion semblent être des exceptions - probablement parce qu'ils ont été exécutés d'une manière ou d'une autre en lien avec les sphères du pouvoir. "Jésus était la règle et non l'exception. Compte tenu de son statut socio-économique et politique, il était misérable, paupérisé. Il n'aurait jamais été enterré", explique M. Chevitarese.