Quelle est l'origine de l'enfer chrétien (et quelle est sa version dans les autres religions)

"C'est pour moi que tu vas dans la cité des pleurs, c'est pour moi que tu vas dans la douleur éternelle et le lieu où souffre la race condamnée, j'ai été créé par la puissance divine, la sagesse suprême et l'amour premier, et il n'y avait rien qui existait avant moi, abandonne l'espoir si tu entres ici."

Cette inscription se trouve en haut de la porte qui mène à l'enfer selon le récit imaginaire de Dante Alighieri dans son chef-d'œuvre "Divina Commedia".

Le récit du célèbre poète italien vers la fin du XVe siècle est l'expression culminante du concept chrétien de l'enfer comme lieu horrible où les pécheurs sont sévèrement punis.

Ce qui est curieux, c'est que l'enfer, en tant que lieu de punition et de torture, n'est pratiquement pas mentionné dans la Bible.

Au contraire, le concept de l'enfer tel que nous le connaissons est une combinaison de différentes traditions et légendes allant de la vision égyptienne de l'au-delà à la conception grecque de l'Hadès, en passant par les mythes fondateurs babyloniens.

"L'enfer en tant que lieu rempli de feu et de démons qui punissent les pécheurs est un concept exclusif à la tradition judéo-chrétienne, mais il est issu de la systématisation d'histoires et d'idées qui ont émergé dans ce que nous appelons le Croissant fertile", a déclaré Juan David Tobón Cano, historien et théologien à l'université San Buenaventura en Colombie, à la BBC Mundo.

Pour Tobón, l'enfer est un concept que l'on retrouve également dans d'autres religions ou cultures, mais avec des interprétations très différentes de celles connues dans l'Occident chrétien.

Pour les Muiscas, par exemple, qui vivaient en Colombie, le monde souterrain était un endroit magnifique, qu'ils décrivent comme un lieu "aussi vert que la couleur des émeraudes"", explique le théologien.

Bien sûr, le concept de l'enfer a été modifié au fil des ans et continue d'être réécrit.

À tel point que l'un des exercices de réflexion de l'actuel pape François, chef de l'Église catholique, a été la révision théologique de cette notion.

"La vérité est que les âmes ne sont pas punies. Celles qui se repentent obtiennent le pardon de Dieu et rejoignent les rangs de ceux qui le (Dieu) contemplent", a déclaré François en 2018 lors d'un dialogue avec le journaliste Eugenio Scalfari.

Il a ajouté : "Mais ceux qui ne se repentent pas et ne peuvent pas être pardonnés, disparaissent. Il n'y a pas d'enfer, mais la disparition des âmes pécheresses."

Le Vatican a toutefois souligné que le pontife avait été "mal cité" par le journaliste et qu'il ne s'agissait pas des mots précis qu'il avait utilisés.

Une construction millénaire

"L'enseignement de l'Église affirme l'existence de l'enfer et son éternité. Les âmes de ceux qui meurent en état de péché mortel descendent en enfer immédiatement après la mort et y subissent les douleurs de l'enfer, 'le feu éternel'".

C'est ainsi que le Catéchisme de l'Église catholique définit l'enfer.

Mais comment en arrive-t-on à l'idée du lieu où l'on subit le "feu éternel" ?

Pour Tobon, l'idée de l'enfer naît lorsque les êtres humains commencent à faire l'expérience du monde qu'ils habitent et ne parviennent pas à en expliquer le chaos.

"En observant l'univers, ils ont commencé à trouver des phénomènes compréhensibles (tempêtes, tremblements de terre, etc.) et ils ont commencé à les relier au monde souterrain", explique Tobón.

Toutes ces idées ont abouti à une combinaison de croyances en la vie après la mort dans les civilisations égyptienne et mésopotamienne, qui ont été adoptées par les premiers Hébreux.

"Dans les premières versions de la Bible hébraïque, ces concepts d'un lieu où vont les morts portent un nom : le Shéol. Mais il s'agit d'un lieu où les morts vont, rien d'autre ne se passe", explique à BBC Mundo Sean McDonough, professeur de Nouveau Testament au Gordon-Conwell Theological Institute dans le Massachusetts (États-Unis).

McDonough note que ce concept est rejoint par une autre idée : l'espace de la Géhenne. Et une partition importante.

"Progressivement, tout le concept du Shéol change. D'un lieu pour les morts, on en est venu à le considérer comme un lieu temporaire", explique l'érudit.

Il ajoute : "Après un certain temps, les morts qui avaient été justes et respectueux de la loi allaient en présence de Dieu, tandis que ceux qui n'étaient pas respectueux de la loi allaient dans un lieu rempli de feu purificateur, connu sous le nom de Géhenne",

Ce point est essentiel pour expliquer l'origine des différences avec d'autres perceptions du monde souterrain et de la vie après la mort.

"L'une des grandes différences entre le judaïsme et les autres religions est qu'ils affirment que Dieu conclut une alliance avec eux et qu'il le fait par le biais d'une loi, à savoir les dix commandements", explique Tobón.

Cela a deux conséquences : "Cela crée le concept de récompense et de punition "divines". Ceux qui respectent la loi seront récompensés et ceux qui ne la respectent pas seront punis. C'est quelque chose qui n'était pas aussi évident dans d'autres cultures".

Pour McDonough, le personnage qui met le plus l'accent sur l'enfer en tant que lieu de punition est Jésus lui-même, qui mentionne la géhenne à plusieurs reprises.

Jésus mentionne également la "fournaise ardente" où les méchants souffriront de chagrin et de désespoir et où il y aura "des pleurs et des grincements de dents"", explique M. McDonough.

"Ces mots seront à la base du concept de l'enfer que nous verrons au Moyen-Âge et qui arrivera jusqu'à nos jours".

Dante, l'enfer absolu

Les experts s'accordent à dire que le mot latin "enfer" commence à apparaître dans les premières traductions de l'hébreu et du grec vers le latin, où il est utilisé pour remplacer des termes tels que Sheol et Hades, qui font clairement référence au monde souterrain.

Tobon précise que les premiers chrétiens commencent à intégrer la pensée grecque dans la nouvelle religion qui émerge.

"L'un des éléments qu'ils intègrent est le concept platonicien selon lequel l'être humain est composé d'un corps et d'une âme et que c'est le principe selon lequel les âmes doivent aller quelque part après la mort", explique-t-il.

Commence alors une discussion théologique au cours de laquelle, au VIe siècle, s'impose l'idée que l'enfer est un lieu où les âmes impénitentes subissent un châtiment pour l'éternité.

"Il faut préciser que pour les théologiens, la principale punition n'est pas d'être en présence de Dieu, le feu et la torture sont plus symboliques", précise M. McDonough.

Et cette vision d'un lieu plein d'horreurs est devenue universelle lorsque le poète italien Dante Alighieri a publié sa "Commedia" au XIVe siècle.

"Ce n'est pas que Dante définisse ce qu'est l'enfer, mais il rassemble magistralement tous les concepts qui existaient à l'époque sur ce lieu et disons qu'il établit un lieu commun : un endroit où l'on souffre éternellement", explique Tobón.

Au fil du temps, et en raison de la réaction des fidèles et de l'influence des différents courants théologiques, la définition de l'enfer s'est transformée.

"L'idée actuelle est qu'il s'agit d'être loin de Dieu, de ne pas avoir la présence de Dieu, plutôt que d'être un lieu de punition et de souffrance éternelles", note-t-il.

Dans les autres religions

Pour les spécialistes, les versions du monde souterrain dans d'autres religions et cultures sont davantage liées à un lieu où les âmes se reposent qu'à un lieu de punition.

Par exemple, dans le bouddhisme, il existe un lieu connu sous le nom de Naraka - c'est l'un des six royaumes du samsara, qui sont les états de l'âme après le départ de la terre - qui est considéré comme le monde souterrain, un lieu de tourment.

Mais ce n'est pas un lieu définitif, c'est un espace transitoire.

Dans l'islam, le Coran évoque à plusieurs reprises un "lieu de feu" et la tradition veut que les âmes infidèles aillent au Jahannam, comme on appelle l'enfer.

"En général, les cultures occidentales ont acquis cette idée d'un lieu de punition où habite le diable, mais il existe d'autres versions : les Égyptiens, les Aztèques, les Muiscas avaient d'autres conceptions", souligne Tobón.

Il donne l'exemple de Xibalbá, le monde souterrain des Mayas, auquel on accède par d'énormes puits d'eau appelés cenotes.

"C'est le monde souterrain, où il y a des tourments, mais ce n'est pas une punition pour avoir respecté la loi d'un dieu, c'est l'endroit où tous les hommes vont après la mort", explique-t-il.