Pourquoi les mannequins de ce pays africain sont si recherchés dans l'industrie de la mode

Vêtue d'une tenue sobre mais chic, de tresses fluides et d'un visage rosé et sans maquillage, Arop Akol a l'air d'un mannequin en repos typique.

Elle s'enfonce dans le canapé des bureaux de son agence britannique, First Model Management, et détaille la carrière florissante qui l'a vue défiler pour des marques de luxe à Londres et à Paris.

"J'observais le mannequinat en ligne depuis l'âge de 11 ans", explique Mme Akol, aujourd'hui âgée d'une vingtaine d'années, à la BBC.

Au cours des trois dernières années, elle a été retransmise en streaming dans le monde entier pendant qu'elle défilait, partageant même le podium avec Naomi Campbell lors d'un défilé Off-White.

Voyager pour le travail peut être source de solitude, mais Akol croise constamment des mannequins de son pays d'origine, le Sud-Soudan, un pays luxuriant mais en proie à des troubles.

"Les Sud-Soudanais sont très réputés pour leur beauté", explique Akol, qui a des pommettes hautes, une peau riche et foncée et mesure 177 cm.

Il suffit de feuilleter un magazine de mode ou de regarder les images d'un défilé pour comprendre ce que dit Akol : les mannequins nés et élevés au Sud-Soudan, ou ceux de l'importante diaspora du pays, sont partout.

Ils vont des jeunes espoirs, comme Akol, aux top-modèles comme Anok Yai, Adut Akech et Alek Wek.

Après avoir été repérée dans un parking londonien en 1995, Wek a été l'un des tout premiers mannequins sud-soudanais à connaître un succès mondial. Depuis, elle a fait de nombreuses couvertures de Vogue et a défilé pour des marques telles que Dior et Louis Vuitton.

La popularité des mannequins sud-soudanais ne montre aucun signe de fléchissement : la principale plateforme du secteur, Models.com, établit une liste annuelle des 50 "futures stars" du mannequinat et, dans sa dernière sélection, un mannequin sur cinq était d'origine sud-soudanaise.

Par ailleurs, Vogue a présenté quatre mannequins sud-soudanais dans son article sur les "11 jeunes mannequins prêts à prendre d'assaut les podiums en 2025".

"La plupart des mannequins sud-soudanais ont les mêmes attentes que les mannequins traditionnels", explique Dawson Deng, qui dirige la Semaine de la mode du Sud-Soudan avec son ex-mannequin Trisha Nyachak.

"Elles ont une peau parfaite et foncée. Elles ont la mélanine. Elles ont la taille".

Lucia Janosova, agent de casting chez First Model Management, déclare à la BBC : "Bien sûr qu'elles sont belles... une belle peau, la taille".

Toutefois, elle explique qu'elle ne sait pas exactement pourquoi les marques de mode recherchent des mannequins sud-soudanais plutôt que d'autres nationalités.

"Je ne peux pas vous le dire parce qu'il y a beaucoup de filles qui sont aussi belles et qui viennent du Mozambique, du Nigeria ou d'autres pays, n'est-ce pas ?" ajoute Mme Janosova.

Akur Goi, mannequin sud-soudanaise qui a travaillé avec des créateurs tels que Givenchy et Armani, a une théorie.

Elle pense que les mannequins sud-soudanais sont recherchés non seulement pour leur beauté physique, mais aussi pour leur "résilience".

Mme Goi est née à Juba, la capitale du Sud-Soudan, mais, enfant, elle a déménagé dans l'Ouganda voisin, comme Akol et des centaines de milliers d'autres Sud-Soudanais.

Beaucoup ont fui dans les années qui ont suivi 2011, lorsque le Sud-Soudan est devenu indépendant du Soudan.

La nouvelle nation du monde suscitait de grands espoirs, mais deux ans plus tard, une guerre civile a éclaté, au cours de laquelle 400 000 personnes ont été tuées et 2,5 millions ont fui leur foyer pour se réfugier dans des pays comme l'Ouganda.

Bien que la guerre civile ait pris fin au bout de cinq ans, d'autres vagues de violence, des catastrophes naturelles et la pauvreté font que les gens continuent de partir.

Récemment, les combats entre le gouvernement et les forces d'opposition se sont intensifiés, faisant craindre un retour à la guerre civile.

Après avoir quitté un Sud-Soudan épuisé par la guerre pour l'Ouganda, le "plus grand rêve" de Goi était de devenir mannequin.

Le fantasme est devenu réalité l'année dernière, lorsqu'elle a été repérée par des agents via Facebook. Pour son tout premier emploi, elle a défilé pour le géant italien de la mode Roberto Cavalli.

"J'étais très excitée et prête pour ma première saison. J'étais vraiment nerveuse et effrayée, mais je me suis dit : 'Je peux y arriver', parce que c'était un rêve", explique Mme Goi à la BBC depuis Milan, après s'être envolée à la dernière minute pour un travail.

Mais certains mannequins sud-soudanais ont connu des parcours plus tumultueux.

Une enquête menée par le journal britannique The Times a révélé que deux réfugiés vivant dans un camp au Kenya avaient été envoyés en Europe par avion, mais qu'on leur avait dit qu'ils étaient trop mal nourris pour marcher.

Après avoir travaillé comme mannequins, plusieurs autres ont été informés qu'ils devaient des milliers d'euros à leur agence, car certains contrats précisent que les visas et les vols doivent être remboursés, généralement une fois que les mannequins commencent à gagner de l'argent.

Akol dit avoir rencontré un problème similaire. Lorsqu'elle a été repérée en 2019, l'agence en question lui a demandé de payer de nombreux frais - des frais qu'elle sait maintenant que les agences ne demandent généralement pas.

"On m'a demandé de l'argent pour l'inscription, de l'argent pour ceci, de l'argent pour cela. Je ne pouvais pas gérer tout cela. J'ai des difficultés, ma famille a des difficultés, alors je ne peux pas gérer tout cela", dit-elle.

Trois ans plus tard, alors qu'elle vivait en Ouganda, elle a finalement été repérée par une agence plus réputée.

M. Deng, qui aide les jeunes mannequins sud-soudanais à constituer des portfolios, explique à la BBC que certains se sont plaints d'être payés en vêtements plutôt qu'en argent.

De nombreux mannequins se heurtent également à un autre problème : la perception qu'a leur famille de leur choix de carrière.

"Ils n'en voulaient pas et ils n'en veulent toujours pas", dit Akol, qui vit aujourd'hui à Londres, à propos de ses propres parents.

Mais nous [les mannequins] avons réussi à nous imposer et à dire : "Nous sommes un pays jeune. Nous devons sortir et rencontrer des gens. Nous devons faire des choses que tout le monde fait".

M. Deng affirme que les habitants des zones urbaines sont devenus plus ouverts d'esprit, mais certains Sud-Soudanais assimilent le mannequinat à la prostitution.

Les parents s'interrogent sur le concept même, se demandant pourquoi leurs filles "marchent devant les gens".

M. Deng se souvient d'une jeune femme qu'il aidait et qui était sur le point de s'envoler pour son premier emploi international. Mécontente qu'elle soit mannequin, sa famille l'a suivie jusqu'à l'aéroport et l'a empêchée de monter dans l'avion.

Mais, selon M. Deng, les proches de la jeune femme ont fini par la convaincre et elle a depuis été mannequin pour une grande marque de lingerie.

"Cette fille est en fait le soutien de la famille. Elle emmène tous ses frères et sœurs à l'école et plus personne n'en parle comme d'une mauvaise chose", ajoute-t-il.

Il est "fier" de voir ce mannequin - et d'autres du Sud-Soudan - sur la scène internationale et, bien que l'industrie suive des cycles de tendances, M. Deng ne pense pas que les mannequins du Sud-Soudan se démoderont.

M. Goi partage cet avis et affirme qu'il existe une « demande croissante de diversité » dans le secteur de la mode.

Akol pense lui aussi que le Sud-Soudan est là pour durer : « Alek Wek l'a fait avant ma naissance et elle le fait encore aujourd'hui".

"Les mannequins sud-soudanais vont aller loin".