L'« armée de l'ombre » aide le président ougandais de longue date à garder une emprise de fer sur le pouvoir

Armés de mitraillettes et parfois cagoulés, les membres d'une unité militaire d'élite circulent dans les rues ougandaises. Ils sont de plus en plus perçus comme une armée privée visant à maintenir au pouvoir le président Yoweri Museveni, âgé de 81 ans, et sa dynastie familiale en constante expansion.

Museveni dirige l'Ouganda depuis 1986, année où ses forces rebelles ont envahi la capitale, Kampala. Il a depuis remporté quatre élections, toutes entachées d'allégations de violences et de fraudes.

Mais ce n'est pas une nouveauté dans le pays : depuis l'indépendance de l'Ouganda en 1962, le pouvoir n'a changé de mains que par des rébellions ou des coups d'État militaires.

Museveni brigue un nouveau mandat l'année prochaine et l'opposition craint que le Commandement des forces spéciales (SFC) ne soit utilisé pour l'empêcher de faire campagne, comme cela a été le cas, selon elle, en 2021.

Mais le SFC, commandé pendant des années par le fils de Museveni, le général Muhoozi Kainerugaba, est accusé par les détracteurs du gouvernement d'enlever, de torturer et d'assassiner des militants de l'opposition tout au long de l'année, et pas seulement pendant les élections. Le SFC nie ces allégations.

« C'est comme une armée fantôme au sein de l'armée, qui ne rend de comptes qu'au président et à son fils. Son ascension et son influence suscitent le ressentiment des généraux de haut rang », a déclaré une source militaire à la BBC.

La situation est aggravée par le fait que le général Kainerugaba, 51 ans, désormais chef d'état-major des armées et qui a déclaré vouloir succéder à son père, a enrôlé son propre fils dans l'armée.

Le général Kainerugaba a également méprisé certains généraux de longue date, qualifiant l'un d'eux de « bouffon ». Ses propos ont provoqué une onde de choc dans les milieux militaires et politiques, mais le gouvernement les a minimisés, les qualifiant de « simples plaisanteries sur les réseaux sociaux », une pratique qui fait la réputation du général Kainerugaba.

Il y a quelques années, il avait plaisanté en parlant d'une invasion du Kenya voisin, au grand dam des généraux.

Les analystes affirment que l'unité est devenue si influente qu'elle rivalise avec la puissance de l'armée régulière, qui compte toujours des commandants qui ont combattu dans la guérilla qui a porté Museveni et son Mouvement de résistance nationale (NRM) au pouvoir.

Ces observateurs craignent que les deux puissent un jour s'affronter - comme au Soudan où une guerre civile a éclaté à la suite d'une lutte de pouvoir entre l'armée et un groupe paramilitaire autrefois allié à elle, les Forces de soutien rapide (RSF).

L'unité désormais connue sous le nom de SFC a été créée lors de l'arrivée au pouvoir de Museveni et sa devise est la suivante : « Rien ne remplace la loyauté ».

« La SFC est l'unité la plus puissante de l'armée ougandaise, composée des officiers les mieux formés, les mieux équipés et les mieux financés du pays », a déclaré à la BBC le Dr Gerald Bareebe, universitaire ougandais basé à l'Université York au Canada.

L'armée ougandaise et la SFC ont refusé de commenter lorsque la BBC les a contactées.

Museveni a déjà défendu le SFC, affirmant qu'il avait été créé pour les Ougandais. Il a ajouté que seuls ceux qui ne souhaitent pas le bien de l'Ouganda pourraient être mécontents d'une telle force.

Mais les détracteurs de Museveni voient les choses différemment, affirmant que le président a gouverné d'une main de fer depuis son accession au pouvoir et a fait du pays le fief de sa famille.

Ils soulignent que l'épouse du président, Janet, est ministre de l'Éducation et que le général Kainerugaba est chef d'état-major de l'armée. L'enrôlement de son petit-fils dans l'armée, annoncé en juillet, est perçu comme une perpétuation de la dynastie familiale.

Le général Kainerugaba a dirigé le SFC à deux reprises et est reconnu pour l'avoir développé jusqu'à atteindre un effectif estimé à plus de 10 000 hommes. L'armée régulière compterait environ 40 000 soldats actifs.

« Ils suivent une formation spécialisée. Et ils disposent également d'armes sophistiquées, contrairement à l'armée régulière », a déclaré un ancien officier supérieur à la BBC.

Bien que son père l'ait promu chef des forces de défense en mars de l'année dernière, le général Kainerugaba aurait maintenu un contrôle de facto sur le SFC, son commandant actuel, le général de division David Mugisha, lui rendant compte.

Le général Kainerugaba opère principalement depuis le quartier général de l'unité - dans un bâtiment portant le nom de son père - à Entebbe, à environ 34 km au sud de la capitale, Kampala.

La SFC se vante sur son site Internet d'effectuer des missions spécialisées « à tout moment » et d'être chargée de sécuriser des installations critiques telles que l'aéroport principal et les champs pétroliers.

Il est largement soupçonné d'avoir traversé la frontière kényane en novembre dernier pour capturer l'opposant politique Kizza Besigye, ancien médecin de Museveni, et le ramener en Ouganda afin qu'il soit jugé pour trahison, un procès qui n'a pas encore commencé. Le procureur de l'armée a reconnu l'implication des forces de sécurité ougandaises.

Des analystes comme le Dr Bareebe estiment que la fonction principale du SFC est de « garantir la survie du régime » en repoussant les menaces, non seulement de l'opposition, mais aussi des généraux de l'armée.

« Il joue un rôle crucial et disproportionné dans la répression de la mobilisation anti-régime et la protection du NRM au pouvoir contre la dissidence interne et les menaces extérieures », a déclaré le Dr Bareebe.

Bien que le SFC ait nié toute implication dans la vague d'enlèvements et de tortures de membres de l'opposition, certains de ses officiers ont été reconnus coupables d'abus de pouvoir.

Le cas le plus marquant est celui d'un soldat du SFC âgé de 32 ans, traduit en cour martiale et condamné à mort en novembre dernier pour avoir abattu trois personnes et en avoir blessé deux autres, dont un enfant d'un an.

En mai, la présidence a déclaré enquêter sur un incident au cours duquel des soldats du SFC ont été accusés d'avoir torturé le conducteur d'un « boda boda » (nom donné aux motos-taxis). Le conducteur se précipitait pour rejoindre sa femme enceinte lorsqu'il s'est retrouvé coincé dans un convoi présidentiel.

Le même mois, le général Kainerugaba a suscité l'indignation du public après avoir confirmé la détention du garde du corps d'un leader de l'opposition, porté disparu depuis plusieurs jours.

Il a déclaré que ses hommes détenaient Edward Sebuufu, alias Eddie Mutwe, « dans mon sous-sol », et a publié sur les réseaux sociaux une photo du garde du corps, le crâne rasé de près.

Le général Kainerugaba s'est moqué de M. Sebuufu, affirmant qu'il avait « l'air très élégant ces derniers temps », sa barbe ayant été rasée par « mon garçon », en référence à un jeune soldat.

L'Ordre des avocats ougandais a déclaré que le calvaire de M. Sebuufu n'était pas un cas isolé, mais qu'il s'inscrivait « dans une campagne systématique visant à museler la dissidence et à écraser les aspirations de ceux qui aspirent à la liberté ».

L'incident a souligné « un lien dangereux entre pouvoir militaire et oppression politique ».

La nature obscure de l'unité et de ses opérations a souvent conduit à des accusations d'illégalité.

Mais en juin, le Parlement a adopté un amendement législatif controversé reconnaissant le SFC comme l'un des quatre services militaires officiels, aux côtés des forces terrestres, aériennes et de réserve.

Les députés de l'opposition ont critiqué cette décision, affirmant que l'unité ne devrait pas bénéficier d'une telle légitimité et devrait plutôt être dissoute. « La nouvelle loi valide une entité qui opérait illégalement », a déclaré le député de l'opposition Ibrahim Ssemujju Nganda.

Pour le Dr Bareebe, « l'élévation du statut juridique du SFC ne fait que refléter sa position déjà dominante au sein de la structure militarisée du pouvoir ougandais et renforce son rôle de pierre angulaire de la sécurité du régime ».

Cette préoccupation était partagée par l'éminent analyste ougandais Godber Tumushabe. Il a récemment averti que malgré la stabilité apparente du pays, « tout ce que nous avons, c'est l'absence de guerre ».

Un officier supérieur de l'armée, qui a préféré garder l'anonymat par crainte de répercussions, a déclaré à la BBC qu'il y avait un mécontentement croissant au sein de l'armée à propos du processus de recrutement de l'unité, car il semblait être basé sur des critères ethniques.

Diverses sources, y compris au sein de l'armée, ont déclaré à la BBC que le SFC était largement dominé par des officiers du groupe ethnique Banyankore du président Museveni et des communautés apparentées, afin de garantir la loyauté.

« Si l'on considère tous les commandants du SFC depuis sa création, ils sont issus du groupe ethnique de Museveni », explique Nganda, député de l'opposition.

Sur les six commandants en poste depuis 2007, un seul n'est pas originaire de l'ouest du pays, où vivent les Banyankore.

Compte tenu de ces intérêts concurrents, les analystes craignent qu'une lutte de pouvoir éclate entre factions militaires rivales après la chute de Museveni. « Ma plus grande crainte est que nous ne sachions pas ce qui se passera après le départ de Museveni et qu'il y ait des dissensions au sein de l'armée », a déclaré Nganda.

Le Dr Bareebe a fait écho à cette inquiétude : « Un affrontement entre le SFC et l'armée régulière – chacun ayant ses propres loyautés, intérêts et structures de commandement – ​​pourrait engendrer une instabilité politique importante, voire des violences, surtout en l'absence d'un plan de succession clair.»

Mais d'autres analystes ne sont pas d'accord, affirmant que c'est là que le général Kainerugaba trouvera toute sa place, compte tenu de sa longue carrière au sein de l'armée et du SFC.

Ils affirment qu'il est bien placé pour maintenir l'unité des factions rivales et assurer la pérennité de la dynastie Museveni, garantissant ainsi la stabilité en Ouganda.

Une telle issue serait évidemment perçue comme antidémocratique par l'opposition.

Robert Kyagulanyi, une ancienne pop star plus connue sous le nom de Bobi Wine qui se présente contre le président Museveni pour la deuxième fois l'année prochaine, décrit l'unité comme une « escouade de torture ».

Plus tôt cette année, le général Kainerugaba a menacé de décapiter le chef de l'opposition, bien qu'il ait ensuite supprimé le tweet « blague » et présenté ses excuses.

Bobi Wine a déclaré à la BBC que lui et ses collègues étaient souvent pris pour cible et battus par des officiers du SFC, et il souhaite la dissolution de cette unité. « Cette section est largement perçue comme responsable de la survie du régime par la brutalité », a-t-il déclaré. « Elle opère en toute impunité et sous la protection du général Museveni et de son fils. »

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