Alors que Poutine fête ses 25 ans au pouvoir, a-t-il « pris soin de la Russie » ?

Je n'oublierai jamais la veille du Nouvel An 1999.

Je travaillais comme producteur au bureau de la BBC à Moscou. Soudain, une nouvelle de dernière minute est tombée : Le président russe Boris Eltsine avait démissionné.

Sa décision de démissionner a pris tout le monde par surprise, y compris le corps de presse britannique à Moscou. Lorsque la nouvelle est tombée, il n'y avait pas de correspondant dans le bureau. J'ai donc dû intervenir pour écrire et diffuser ma première dépêche de la BBC.

« Boris Eltsine a toujours dit qu'il irait jusqu'au bout de son mandat », ai-je écrit. « Aujourd'hui, il a dit aux Russes qu'il avait changé d'avis.

C'était le début de ma carrière de reporter.

Et le début de celle de Vladimir Poutine à la tête de la Russie.

Après la démission d'Eltsine, conformément à la constitution russe, le Premier ministre Poutine est devenu président par intérim. Trois mois plus tard, il remporte les élections.

En quittant le Kremlin, Eltsine a donné comme instruction à Poutine de s'occuper de la Russie : « Occupez-vous de la Russie ! »

Ces paroles d'Eltsine me reviennent de plus en plus souvent à l'esprit à mesure que la guerre de la Russie contre l'Ukraine se rapproche de son troisième anniversaire.

En effet, l'invasion massive de l'Ukraine par le président Poutine a eu des conséquences dévastatrices.

Principalement pour l'Ukraine, qui a connu des destructions et des pertes massives dans ses villes. Près de 20 % de son territoire a été occupé et 10 millions de ses citoyens ont été déplacés.

Mais aussi pour la Russie :

Je fais des reportages sur Poutine depuis son arrivée au pouvoir il y a un quart de siècle.

Le 31 décembre 1999, qui aurait pensé que le nouveau dirigeant de la Russie serait encore au pouvoir deux décennies et demie plus tard ? Ou que la Russie d'aujourd'hui ferait la guerre à l'Ukraine et se heurterait à l'Occident ?

"En vingt-cinq ans, j'ai vu différents Poutine"

Je me demande souvent si le cours de l'histoire aurait été radicalement différent si Eltsine avait choisi quelqu'un d'autre pour lui succéder. La question, bien sûr, est théorique. L'histoire est pleine de « si », de « mais » et de « peut-être ».

Une chose que je peux dire avec certitude : en vingt-cinq ans, j'ai vu différents Poutine.

Et je ne suis pas le seul.

« Le Poutine que j'ai rencontré, avec qui j'ai fait de bonnes affaires et avec qui j'ai créé un Conseil OTAN-Russie est très, très différent de celui qui est presque mégalomane à l'heure actuelle », m'a dit l'ancien chef de l'OTAN, Lord Robertson, en 2023.

« L'homme qui se tenait à mes côtés en mai 2002, juste à côté de moi, et qui disait que l'Ukraine était un État-nation souverain et indépendant qui prendrait ses propres décisions en matière de sécurité, est aujourd'hui l'homme qui dit que [l'Ukraine] n'est pas un État-nation.

« Je pense que Vladimir Poutine a la peau très fine et une énorme ambition pour son pays. L'Union soviétique était reconnue comme la deuxième superpuissance du monde. La Russie ne peut pas prétendre à ce titre. Et je pense que cela a rongé son ego ».

C'est l'une des explications possibles du changement observé chez Poutine : son ambition brûlante de « rendre à la Russie sa grandeur » (et de compenser ce que beaucoup perçoivent comme la défaite de Moscou pendant la guerre froide) a placé la Russie sur une trajectoire de collision inévitable avec ses voisins - et avec l'Occident.

Le Kremlin a une autre explication.

D'après ses discours et ses commentaires, M. Poutine semble animé par le sentiment général que, pendant des années, on a menti à la Russie, qu'on lui a manqué de respect et que l'Occident a ignoré ses préoccupations en matière de sécurité.

Mais Poutine croit-il lui-même qu'il a répondu à la demande d'Eltsine de « s'occuper de la Russie » ?

J'ai récemment eu l'occasion de le découvrir.

Plus de quatre heures après le début de sa longue conférence de presse de fin d'année, M. Poutine m'a invité à poser une question.

« Boris Eltsine vous a dit de vous occuper de la Russie », ai-je rappelé au président. Mais qu'en est-il des pertes importantes de votre soi-disant « opération militaire spéciale », des troupes ukrainiennes dans la région de Koursk, des sanctions, de l'inflation élevée ? Pensez-vous avoir pris soin de votre pays ? »

« Oui », a répondu le président Poutine. « Et je ne me suis pas contenté de m'en occuper. Nous nous sommes éloignés du bord de l'abîme ».

Il a dépeint la Russie d'Eltsine comme un pays qui avait perdu sa souveraineté. Il a accusé l'Occident d'avoir « tapoté avec condescendance » l'épaule d'Eltsine tout en « utilisant la Russie à ses propres fins ». Mais lui, Poutine, « fait tout », a-t-il dit, « pour que la Russie soit un État souverain indépendant ».

Se présenter comme le défenseur de la souveraineté russe : s'agit-il d'un point de vue qu'il a adopté rétrospectivement pour tenter de justifier la guerre en Ukraine ? Ou bien Poutine croit-il vraiment à cette vision de l'histoire moderne de la Russie ?

Je n'en suis pas encore sûr. Pas encore. Mais j'ai le sentiment qu'il s'agit d'une question clé.

La réponse à cette question pourrait bien influencer la façon dont la guerre se termine - et l'orientation future de la Russie.