Guerre en Ukraine : Les pays baltes "anti-Poutine" sont-ils vraiment la prochaine cible de la Russie ?

"J'ai rejoint l'armée de l'air il y a trente-cinq ans, à l'âge de 18 ans, et je suis directement allé en Allemagne, affecté à un avion Tornado", déclare le commodore (officier de marine de rang juste inférieur à celui du contre-amiral) de l'air britannique Andy Turk, qui est maintenant commandant adjoint de la Force de détection et de contrôle aéroportée de l'OTAN (AWACS). "C'était vers la fin de la guerre froide et nous avions un rôle nucléaire à l'époque."

"Après la guerre, nous espérions un dividende de paix, pour avancer géopolitiquement, mais clairement ce n'est pas quelque chose que la Russie veut faire. Et maintenant, mon fils aîné frappe à la porte pour rejoindre l'armée de l'air, voulant aussi faire la différence..."

Nous sommes à environ 30 000 pieds au-dessus de la mer Baltique, à bord d'un avion de surveillance de l'OTAN équipé d'un radar géant et brillant, ressemblant à un champignon, permettant aux membres de l'équipage de scanner la région sur des centaines de miles autour, à la recherche d'activités russes suspectes.

La surveillance aérienne des missions comme celle-ci - et l'adhésion à l'OTAN plus largement - a longtemps fait les petites nations baltes de Lituanie, Lettonie et Estonie (des voisins de la Russie) se sentir en sécurité. Mais le président américain, Donald Trump, change la donne, grâce à son affinité avec Vladimir Poutine, qui est évidente depuis son premier mandat.

Trump a été très clair avec l'Europe : pour la première fois depuis la Seconde Guerre mondiale, le continent ne peut plus considérer le soutien militaire américain comme acquis.

Cela laisse les pays baltes à bout de nerfs, se rongeant les ongles. Ils ont passé quarante ans engloutis par l'Union soviétique jusqu'à ce qu'elle se désintègre à la fin de la guerre froide.

Ils sont maintenant membres à la fois de l'UE et de l'OTAN, mais Poutine croit toujours ouvertement que les pays baltes doivent revenir dans la sphère d'influence de la Russie.

Et si le président russe est victorieux en Ukraine, pourrait-il alors tourner son attention vers eux - en particulier s'il sent que Trump pourrait ne pas être incité à intervenir en leur faveur ?

"L'économie russe est en train d'être renforcée"

Ian Bond, directeur adjoint du Centre for European Reform, pense que si un cessez-le-feu à long terme est finalement convenu en Ukraine, Poutine ne s'en arrêterait probablement pas là.

Personne de sensé ne veut penser qu'une guerre européenne est à nouveau à nos portes. Mais la réalité est qu'un nombre croissant d'agents de renseignement européens nous disent : "Que cela arrive dans trois ans, cinq ans ou dix ans, ce qu'ils disent, c'est que l'idée que la paix en Europe va durer pour toujours est désormais une chose du passé."

L'économie russe est actuellement en mode de guerre. Environ 40 % de son budget fédéral est consacré à la défense et à la sécurité intérieure.

De plus en plus, des dépenses sont destinées à la production de matériel de guerre.

"Nous pouvons voir à quoi l'économie russe est en train de se réorienter. Et ce n'est pas la paix", observe Bond.

"Ruses et tactiques" à la frontière estonienne

Lorsque vous vous rendez à Narva, une ville balayée par les vents, dans le nord de l'Estonie, vous comprenez pourquoi le pays se sent si exposé.

La Russie borde l'Estonie, du nord au sud. Narva est séparée de la Russie par une rivière du même nom. Une forteresse d'aspect médiéval s'étend de chaque côté – l'une arborant le drapeau russe et l'autre, l'estonien. Entre les deux se trouve un pont – l'un des derniers passages piétons d'Europe encore ouverts à la Russie.

"Nous sommes habitués à leurs ruses et à leurs tactiques", m'a dit le chef de la police des frontières estonienne, Egert Belitsev.

"La menace russe n'est rien de nouveau pour nous. En ce moment, dit-il, il y a des provocations et des tensions constantes [à la frontière]."

La police des frontières a enregistré des images thermiques de bouées dans la rivière Narva, qui délimitent la frontière entre les deux pays. Elles ont été prises par des gardes russes...

"Nous utilisons des appareils aériens – drones, hélicoptères et avions, tous utilisant un signal GPS – et il y a un brouillage GPS constant. Donc, [l'attitude de] la Russie a d'énormes conséquences sur notre capacité à accomplir nos tâches."

Plus tard, en restant du côté estonien, j'ai traversé le pont enneigé en direction du côté russe et j'ai vu le garde-frontière russe me surveiller. Nous étions à seulement quelques mètres l'un de l'autre.

L'année dernière, l'Estonie a équipé le pont de dents de dragon – des obstacles anti-chars pyramidaux en béton armé.

Je n'ai entendu personne suggérer que la Russie enverrait des tonnes de chars. Il n'en a pas besoin. Même quelques troupes pourraient causer une grande instabilité.

Environ 96 % des habitants de Narva parlent russe comme langue maternelle. Beaucoup ont la double nationalité.

L'Estonie craint qu'un Vladimir Poutine confiant n'utilise la grande communauté ethnique russe à Narva et dans ses environs comme prétexte pour l'envahir. C'est un scénario qu'il a déjà utilisé en Géorgie, ainsi qu'en Ukraine.

Dans une indication dramatique de l'anxiété croissante, l'Estonie, la Lituanie et la Pologne ont conjointement annoncé cette semaine qu'elles demandent à leurs parlements respectifs d'approuver un retrait du traité international sur les mines antipersonnel, qui interdit leur utilisation. Il a été signé par 160 pays.

Cela devait leur permettre "une plus grande flexibilité" dans la défense de leurs frontières, ont-ils déclaré. La Lituanie s'était déjà retirée d'une convention internationale interdisant les bombes à sous-munitions plus tôt ce mois-ci.

Les nations non membres de l'OTAN sont-elles plus exposées que les autres ?

Camille Grand, du Conseil européen des relations étrangères, ancien secrétaire général adjoint pour les investissements en défense à l'OTAN, pense qu'après l'Ukraine, Poutine serait plus susceptible de cibler un pays non membre de l'OTAN (comme la Moldavie), plutôt que de provoquer une nation faisant partie de cette organisation – en raison du risque moindre de réactions internationales.

L'Estonie et les autres nations baltes étaient traditionnellement plus vulnérables que le reste de l'OTAN, car elles étaient géographiquement isolées des membres de l'alliance en Europe occidentale, selon Grand. Mais cela a été largement résolu maintenant, depuis que la Suède et la Finlande ont rejoint l'OTAN, à la suite de l'invasion à grande échelle de l'Ukraine par la Russie.

"La mer Baltique est devenue la mer de l'OTAN", signale-t-il.

Dr Marion Messmer, chercheuse principale au Programme de sécurité internationale à Chatham House (Royaume-Uni), pense que le déclencheur le plus probable d'une guerre avec la Russie serait une erreur de calcul, plutôt qu'une intention délibérée.

Si la paix est conclue en Ukraine, Dr Messmer prédit que la Russie continuera probablement avec des campagnes de désinformation et la cyberguerre en Europe, ainsi que le sabotage et l'espionnage en mer Baltique. "Je pense qu'ils sont susceptibles de continuer toute sorte d'activité déstabilisatrice, même si nous voyons une paix positive pour l'Ukraine."

Dr Messmer ajoute : "L'un des risques que je vois est qu'un accident puisse survenir en mer Baltique, totalement involontaire, mais qui serait essentiellement le résultat soit d'une activité de zone grise russe, soit d'une politique de la dernière chance russe où ils pensaient avoir le contrôle d'une situation et il s'avère qu'ils ne l'avaient pas." Cela se transforme alors en une confrontation entre un État membre de l'OTAN et la Russie qui pourrait dégénérer en quelque chose d'autre.

Mais Grand tient à ne pas minimiser totalement le risque que Poutine cible les pays baltes.

À quel point l'OTAN est-elle unie ?

On peut supposer que le président russe réfléchirait d'abord à la probabilité que les alliés de l'OTAN ripostent.

Les États-Unis, ou même la France, l'Italie ou le Royaume-Uni, risqueraient-ils d'entrer en guerre avec la puissance nucléaire russe pour Narva, une petite partie de la minuscule Estonie, à la frange est de l'OTAN ?

Et supposons que nous assistions à une répétition de ce qui s'est passé dans le Donbass, dans l'est de l'Ukraine, en 2014, lorsque des paramilitaires russes engagés dans les combats ne se sont pas identifiés comme des soldats russes ? Cela permet à Poutine de nier de manière plausible - et dans ces circonstances, l'OTAN interviendrait-elle pour aider l'Estonie ?

S'ils ne le faisaient pas, les avantages pour Poutine pourraient être tentants. Le principe d'unité de l'alliance militaire occidentale qu'il déteste serait sapé.

Il déstabiliserait également les pays baltes dans leur ensemble, probablement sur les plans social, politique et économique, car une incursion russe – aussi limitée soit-elle – dissuaderait probablement les investisseurs étrangers qui considèrent cette région comme stable.

Une autre préoccupation qui a été discutée en Estonie est que Donald Trump pourrait finir par retirer, ou réduire considérablement, le nombre de troupes et les capacités militaires que les États-Unis ont longtemps stationnées en Europe.

Le ministre estonien de la Défense, Hanno Pevkur, a fait bonne figure lorsque je l'ai rencontré dans la capitale : "En ce qui concerne la présence [des États-Unis], nous ne savons pas quelle est la décision de l'administration américaine."

"Ils ont dit très clairement qu'ils se concentreront davantage sur le Pacifique et que l'Europe doit assumer plus de responsabilités en Europe. Nous sommes d'accord là-dessus. Nous devons croire en nous-mêmes et faire confiance à nos alliés, y compris les Américains… Je suis assez confiant que même attaquer une partie de l'Estonie, c'est une attaque contre l'OTAN."

"Et c'est donc la question posée à tous les alliés, à tous les 32 membres, ajoute Pevkur. Sommes-nous ensemble ou pas ?"

Protection contre Poutine

Ce nouveau sentiment d'insécurité, ou du moins d'imprévisibilité, dans les États baltes et en Pologne – ce que l'OTAN appelle son "flanc est", qui est proche de la Russie – est évident dans le type de législation débattue et introduite dans la région.

La Pologne a récemment annoncé que chaque homme adulte dans le pays doit être prêt au combat, avec un nouveau programme d'entraînement militaire en place d'ici à la fin de l'année. Le Premier ministre, Donald Tusk, a également exprimé son intérêt pour une suggestion française de partager son parapluie nucléaire avec ses alliés européens, au cas où les États-Unis retireraient leur bouclier nucléaire.

Les électeurs vivant dans les pays baltes n'ont pas besoin d'être convaincus de consacrer une grande partie de l'argent public à la défense. L'Estonie, par exemple, introduit une nouvelle loi qui rend obligatoire pour tous les nouveaux immeubles de bureaux et d'appartements d'une certaine taille d'inclure des bunkers ou des abris anti-bombes.

Tallinn vient également d'annoncer qu'il consacrera 5 % de son PIB à sa défense à partir de l'année prochaine. La Lituanie vise 5 ou 6 %.

La Pologne va bientôt consacrer 4,7 % de son PIB à la défense – elle espère construire la plus grande armée d'Europe, devant celles du Royaume-Uni et de la France (pour mettre cela en perspective, les États-Unis consacrent environ 3,7 % de leur PIB à la défense). Le Royaume-Uni dépense 2,3 % de son PIB et veut porter ce pourcentage à 2,6 % d'ici à 2027.

Ces décisions dans les pays proches de la Russie peuvent très bien être liées à un espoir qu'ils n'ont pas encore abandonné, de garder Trump et ses assurances en matière de sécurité de leur côté. Il a répété ce mois-ci sa position précédemment exprimée : "Si [les pays de l'OTAN] ne paient pas, je ne vais pas les défendre. Non, je ne vais pas les défendre."

Quant à savoir quel niveau de dépenses annuelles serait considéré comme "suffisant" pour l'administration Trump, Matthew Whitaker, candidat de Trump au poste d'ambassadeur des États-Unis auprès de l'OTAN, a déclaré "un niveau minimum de dépenses de défense de 5 %, assurant ainsi que l'OTAN soit l'alliance militaire la plus réussie de l'histoire."

Le plan B de l'Estonie

Avec des messages contradictoires en provenance de Washington, l'Estonie se tourne de plus en plus vers ses alliés européens pour obtenir un soutien fiable. Le Royaume-Uni joue un grand rôle ici. Avec 900 militaires basés en Estonie, c'est actuellement le plus grand déploiement permanent à l'étranger du Royaume-Uni, qui s'est engagé à renforcer sa présence.

À la base de Tapa, en Estonie, nous avons trouvé d'immenses hangars résonnants remplis de véhicules blindés.

"Vous verrez les chars de combat Challenger alors que nous nous dirigeons vers l'autre bout du hangar, explique le major Alex Humphries, l'un des chefs d'escadron en Estonie pour une rotation de six mois. [Ils sont] une partie vraiment critique de la capacité. C'est une très grande opportunité pour les forces britanniques."

Interrogé sur le fait que l'Estonie avait demandé au Royaume-Uni une plus grande présence, car elle se sentait plus vulnérable, il m'a dit : "Je pense que l'OTAN dans son ensemble se sent exposée. C'est un flanc vraiment important pour notre défense collective, l'est. Tout le monde dans les pays baltes et en Europe de l'Est ressent la menace assez évidente et claire qui vient de la fédération de Russie. Nous ne voulons pas que cela engendre la guerre. Mais si on en arrive là, nous sommes entièrement intégrés ; entièrement préparés à infliger un effet létal à la fédération de Russie pour protéger l'Estonie."

En fin de compte, cependant, à moins qu'ils ne soient attaqués directement, les conditions précises dans lesquelles les forces bilatérales britanniques ou les troupes de l'OTAN prendront des mesures militaires se résument à des décisions politiques prises pour le moment.

Donc, l'Estonie ne prend rien pour acquis. C'est pourquoi elle est occupée à tester de manière intensive de nouveaux bunkers militaires à sa frontière avec la Russie et à investir dans la technologie des drones. Bien que ses forces armées ne soient pas assez puissantes pour repousser une attaque de la Russie à elles seules, l'Estonie étudie les leçons tirées de l'Ukraine envahie – dont le destin, l'Estonie espère vraiment ne pas avoir à partager.