Comment les aliments ultra-transformés affectent notre microbiome intestinal

En chacun de nous vit une communauté foisonnante de milliards de cellules qui influence de nombreux aspects de notre santé. On l'appelle notre "microbiote".

"On peut comparer la diversité du microbiote intestinal à une forêt. Plus le nombre et la diversité des microbes présents dans cette forêt sont élevés, plus notre organisme est résistant aux perturbations", explique Melissa Lane, épidémiologiste nutritionnelle à l'Université Deakin.

La science a depuis longtemps confirmé qu'un microbiote sain et diversifié est essentiel à notre bien-être général, car il influence tout, de notre humeur à notre métabolisme, en passant par notre cerveau.

Les personnes présentant une faible diversité bactérienne intestinale sont plus sujettes aux troubles du sommeil, à une santé intestinale plus fragile et à une inflammation accrue, tandis qu'une forte diversité est même associée à une plus grande longévité.

"C'est tout un écosystème. C'est comme un organe supplémentaire dans notre corps", explique Sarah Berry, professeure de nutrition au King's College de Londres.

Or, certains aliments que nous consommons couramment pourraient nuire à cet écosystème, d'après certaines études. Les aliments ultra-transformés (AUT), en particulier, peuvent perturber et altérer le microbiote intestinal.

Et l'une des raisons est de plus en plus souvent attribuée aux nombreux additifs présents dans notre alimentation. Je me suis alors demandé quel était l'impact de ces additifs sur notre intestin.

Ce que nous ajoutons et pourquoi

Lors de votre prochaine visite au supermarché, jetez un œil à la liste des ingrédients et vous constaterez rapidement la quantité d'émulsifiants, d'édulcorants artificiels et de colorants alimentaires ajoutés à nos aliments.

Ils servent à tout : améliorer le goût, rendre les aliments plus croquants, modifier leur texture et prolonger leur durée de conservation.

Par exemple, une salade de poulet apparemment "saine" que j'ai achetée récemment contenait un additif à risque, d'après une application que j'utilise pour analyser la qualité nutritionnelle des aliments.

Elle contenait plusieurs émulsifiants, des substances qui permettent aux huiles et à l'eau de se mélanger, que l'on trouve couramment dans les aliments ultra-transformés. La texture fondante de votre glace préférée ? C'est grâce aux émulsifiants. Ils contribuent également à prolonger sa durée de conservation.

Les émulsifiants permettent au pain du commerce de conserver son moelleux plus longtemps et expliquent également pourquoi un gâteau acheté en magasin reste humide plus longtemps qu'un gâteau fait maison.

De plus, ils sont extrêmement répandus. Une analyse a révélé que 6 640 produits alimentaires différents vendus dans les supermarchés britanniques contiennent des émulsifiants, soit environ la moitié des produits analysés.

"Des études suggèrent que ces additifs pourraient avoir un impact négatif sur notre microbiome intestinal."

Pourquoi est-ce préoccupant ? Des études suggèrent que ces additifs pourraient perturber notre microbiote intestinal et seraient liés aux maladies inflammatoires de l'intestin, au syndrome de l'intestin irritable et au cancer colorectal.

Des recherches menées sur des animaux et des humains semblent établir un lien direct entre les émulsifiants et les problèmes de santé.

Comment notre microbiome est affecté

Dans une étude menée sur des souris par Benoît Chassaing à l'Institut Pasteur de Paris, de faibles doses de deux émulsifiants couramment utilisés ont provoqué une migration des bactéries intestinales plus près de la paroi intestinale, induisant une inflammation et des signes de maladie. Les souris déjà sujettes aux troubles intestinaux ont présenté une inflammation plus sévère.

Normalement, notre microbiote intestinal est maintenu à distance de la paroi intestinale par une couche de mucus qui tapisse l'intestin et contribue à prévenir l'inflammation. C'est lorsque les bactéries pénètrent dans cette couche protectrice de mucus que peuvent se déclencher des maladies inflammatoires chroniques, explique Chassaing.

Des études corrélationnelles ultérieures ont également établi un lien entre les effets indésirables et la santé humaine. Une étude française menée en 2024 auprès de plus de 100 000 adultes a révélé que les personnes davantage exposées aux émulsifiants présentaient un risque accru de diabète de type 2. Une autre étude, portant sur plus de 90 000 adultes, a mis en évidence un lien potentiel entre les émulsifiants et les cancers du sein et de la prostate.

Parallèlement à ces corrélations, Chassaing et ses collègues, grâce à l'analyse d'échantillons intestinaux, ont également démontré, lors d'un essai clinique de petite envergure mené chez l'humain, que la consommation d'un émulsifiant couramment utilisé comme épaississant alimentaire par des individus sains perturbait le microbiote intestinal et réduisait la quantité de bactéries bénéfiques.

Kevin Whelan, professeur de diététique au King's College de Londres, et Chassaing ont récemment collaboré à un essai clinique auprès de personnes atteintes de la maladie de Crohn. Cet essai a révélé que les personnes suivant un régime alimentaire pauvre en émulsifiants avaient trois fois plus de chances de voir leurs symptômes s'atténuer que celles qui consommaient régulièrement des émulsifiants.

"Leur effet direct sur le microbiome n'avait jamais été testé auparavant – Benoit Chassaing.

Malgré les inquiétudes sanitaires liées à leur utilisation, aucune recommandation publique n'indique s'il convient d'éviter les émulsifiants. Selon Whelan, l'une des raisons est la multitude d'additifs présents dans notre alimentation : les scientifiques ignorent combien sont toxiques et si c'est leur combinaison qui est nocive.

Chassaing explique que les émulsifiants que nous consommons ont tous été approuvés par l'industrie agroalimentaire. "Ils sont testés uniquement quant à leur toxicité ou leur capacité à induire des dommages à l'ADN. Et sur ces deux points, ils sont parfaitement sûrs. Mais leur effet direct sur le microbiome n'a jamais été testé auparavant."

L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) précise : "dans l'Union européenne, tous les additifs alimentaires sont identifiés par un numéro E et leur innocuité est évaluée avant leur autorisation de mise sur le marché." De même, aux États-Unis, la Food and Drug Administration (FDA) stipule qu'"un additif alimentaire doit être autorisé par la FDA avant de pouvoir être utilisé dans les aliments commercialisés."

Cela dit, il peut indéniablement y avoir des effets cumulatifs, ajoute Chassaing. L'interaction entre ces substances chimiques et nutriments est appelée "effet cocktail" ; or, compte tenu du grand nombre de combinaisons possibles, il est difficile d'isoler l'effet d'un additif de celui d'un autre. Des études récentes sur des cellules humaines en laboratoire suggèrent que les effets combinés de plusieurs additifs couramment consommés sont liés à une augmentation des dommages cellulaires.

Par ailleurs, une étude récente a montré que le mode de transformation des aliments pourrait également avoir une incidence sur la santé intestinale, au-delà de leur seule teneur en nutriments.

Dans un essai contrôlé randomisé, Lane et ses collègues ont constaté qu'une alimentation riche en aliments ultra-transformés entraînait une diminution de la diversité du microbiote intestinal. L'équipe a comparé deux groupes pendant trois semaines ; les deux groupes suivaient un régime hypocalorique, dont les apports nutritionnels étaient comparables.

Point crucial : un groupe consommait un régime composé principalement de substituts de repas ultra-transformés, tels que des boissons protéinées, des soupes et des barres, tandis que l'autre suivait un régime pauvre en aliments ultra-transformés, composé d'aliments frais et peu transformés.

Bien que les deux groupes aient connu une perte de poids similaire, la composition de leur microbiote intestinal différait considérablement. Le groupe suivant le régime pauvre en aliments ultra-transformés présentait un microbiote intestinal plus diversifié, tandis que celui du groupe suivant le régime riche en aliments ultra-transformés présentait une diversité moindre, ainsi qu'une constipation plus fréquente. Les participants dont la diversité intestinale avait diminué rapportaient également une diminution des ballonnements et des douleurs abdominales.

Bien que l'équipe n'ait pas pu déterminer la cause exacte de ce phénomène, Lane suggère que cela pourrait être dû à la différence de types de fibres consommées. « Un régime riche en aliments ultra-transformés contenait des mélanges d'additifs et de très faibles quantités d'ingrédients peu transformés, tandis qu'un régime pauvre en aliments ultra-transformés comportait de nombreux types de fibres provenant d'aliments complets et beaucoup moins d'additifs », a-t-elle déclaré.

Cuisiner à partir de zéro

Un autre point important à considérer est que de nombreux produits ultra-transformés sont pauvres en nutriments essentiels, ce qui peut également affecter la flore intestinale. On sait déjà qu'une alimentation riche en fibres et en polyphénols nourrit notre microbiote intestinal, et les polyphénols sont reconnus pour leurs propriétés anti-inflammatoires.

Face à l'accumulation de preuves, j'ai demandé à mes interlocuteurs quels étaient les points à surveiller pour minimiser les effets néfastes des émulsifiants.