Quel est le meilleur moyen d'apprendre une nouvelle langue ?

Il fut un temps où mon imposant dictionnaire de français Collins Roberts, relié, trônait fièrement sur l'étagère de ma bibliothèque dans ma résidence étudiante. Je possédais une édition de la fin des années 1980, près de 1 000 pages, héritée de mes frères aînés. Elle m'a suivie à Paris au début des années 2000, occupant la moitié de ma petite valise : un indispensable, selon toute vraisemblance.

Ce fut un jour triste lorsque, dix ans plus tard, alors que notre studio était devenu trop petit avec deux bébés, j'ai décidé de m'en séparer. Il avait pris la poussière depuis la fin de mes études, mais il témoignait aussi de mon sérieux passé en matière d'apprentissage des langues.

Le multilinguisme a toujours fait partie intégrante de ma vie. Je suis née dans une famille gujarati ; mes parents, d'origine indienne, avaient immigré de Tanzanie au Royaume-Uni dans les années 1970. Enfant, j'ai perfectionné ma lecture et mon écriture grâce à des cours au temple local tous les samedis.

En 1995, Zee TV est arrivée au Royaume-Uni sur le câble, et je suis devenue accro aux feuilletons hindi un peu kitsch que je regardais tous les soirs avec les sous-titres. J'ai étudié le français jusqu'à l'université et je suis partie un an à Paris.

Enfin, après quelques cours du soir, j'ai acquis quelques notions d'espagnol. Toutes ces langues (à l'exception de l'espagnol de vacances) ont demandé du temps et de l'engagement.

On comprend donc ma réticence face aux innombrables publicités sur mon fil Instagram qui promettent de m'apprendre une langue en 30 jours (voire moins) en y consacrant moins de 30 minutes par jour.

Les bienfaits de l'apprentissage des langues sur notre santé cérébrale et notre bien-être à long terme sont bien connus, je n'ai donc aucun regret à ce sujet. Mais mes quatre années d'études linguistiques jusqu'à l'obtention d'un diplôme, passées à conjuguer des verbes et à mémoriser du vocabulaire, étaient-elles devenues une méthode d'apprentissage dépassée ?

Avec la promesse d'une maîtrise instantanée, toute une série de nouvelles méthodes et technologies ont transformé notre façon d'apprendre les langues à une époque où le temps nous est de plus en plus compté. Parmi elles, le "microlearning" ou microapprentissage, une approche qui consiste à décomposer les nouvelles informations en petites portions conçues pour être assimilées rapidement, parfois en quelques minutes, voire quelques secondes. Cette méthode repose sur le concept de la courbe de l'oubli, qui stipule que plus on assimile d'informations, moins on en retient au fil du temps.

De plus, une multitude de nouvelles technologies existent, des chatbots offrant un retour d'information instantané aux technologies de réalité virtuelle et de réalité augmentée qui permettent de converser avec des locuteurs natifs virtuels. Cependant, certains affirment que la promesse d'une maîtrise rapide occulte des aspects essentiels de l'apprentissage de la communication orale, tels que le développement de la compréhension culturelle et des nuances.

Alors, face à un tel choix, quelle est la meilleure méthode, scientifiquement prouvée, pour apprendre une langue ? Pour le découvrir, j'ai collaboré avec deux chercheurs du Laboratoire d'apprentissage des langues de l'Université de Lancaster : Patrick Rebuschat, professeur de linguistique et de sciences cognitives, et Padraic Monaghan, professeur de cognition au département de psychologie.

Ils m'ont permis de participer à une expérience qu'ils avaient conçue pour reproduire l'apprentissage des langues en situation réelle et révéler comment notre cerveau capte et interprète les nouveaux mots et sons. Les tâches simulent en quelque sorte la situation dans laquelle nous nous débrouillerions si nous étions plongés dans un pays étranger, sans langue, et que nous devions uniquement faire appel à nos capacités innées pour déchiffrer les sons nouveaux et mystérieux qui nous entourent et commencer à les comprendre.

N'ayant pas appris de langue depuis vingt ans, je m'apprêtais à apprendre le mandarin et le portugais. Pendant six jours, je consacrerais seulement 30 minutes par jour aux exercices et aux tests. Je devais les réaliser sans poser de questions et attendre la fin de l'expérience pour obtenir un retour.

Monaghan explique que ces études expérimentales servent à déterminer comment les individus s'approprient une langue.

On ne m'a volontairement pas révélé d'emblée la nature des tâches. Les chercheurs m'ont ensuite expliqué qu'elles étaient conçues pour activer les capacités d'apprentissage intersituationnel (AIS) de mon cerveau : notre aptitude naturelle et instinctive à utiliser les statistiques pour déduire progressivement le sens des mots et les bases de la grammaire.

Vous pouvez en apprendre davantage sur l'apprentissage statistique dans l'acquisition du langage ici, mais il s'agit essentiellement de la capacité innée de notre cerveau à reconnaître des schémas et des régularités dans la parole (comme les associations de mots pertinentes) en fonction de leur fréquence d'utilisation.

"On peut apprendre très, très vite simplement en analysant les statistiques de son environnement", affirme Rebuschat. "Ce type de tâche est conçu pour reproduire l'apprentissage en situation réelle d'immersion, où les choses sont souvent ambiguës et où le retour d'information est rarement immédiat."

Avant de commencer l'expérience, je pensais qu'avec mes connaissances préalables en français et en espagnol, le portugais me viendrait naturellement. Le mandarin, en revanche, était pour moi une langue étrangère des plus déroutantes.

J'avais également imaginé que, comme pour la plupart de mes autres langues, la première leçon consisterait en des salutations de base. Loin de là.

"Si vous étiez parachuté au Portugal, au Brésil ou dans un autre pays lusophone, la langue que vous rencontreriez ne se déroulerait pas selon une progression pédagogique linéaire commençant par les salutations", explique Rebuschat. "Vous entendriez plutôt une grande variété de phrases en contexte : des gens qui commandent à manger dans les cafés, des conversations dans la rue, un commentaire de match de football en fond sonore."

Ainsi, mon exercice de portugais consistait à choisir si le mot ou la phrase que j'entendais correspondait à l'une des deux scènes, toutes deux mettant en scène des animaux animés. Cet exercice s'est répété pendant trois jours, un exemple d'apprentissage statistique en action, explique Rebuschat.

"Il s'agit d'une capacité d'apprentissage fondamentale que les humains utilisent dès leur plus jeune âge - avant même que les nourrissons ne connaissent le langage - pour repérer des schémas dans le monde qui les entoure. Nous l'utilisons pour apprendre les régularités des sons, des images et des événements au fil du temps."

J'ai rapidement fait appel à mes connaissances linguistiques antérieures. Je sais par exemple qu'en hindi, "saap" signifie serpent, et en entendant le mot "sapo" et en voyant une grenouille à l'écran, j'ai fait le lien entre le mot et l'image.

Peu après, j'ai compris que chaque nom apparaissait au singulier et au pluriel, et qu'il impliquait quatre actions physiques, comme pousser ou tirer. La grammaire était un peu plus complexe, mais pas si différente du français que j'avais étudié.

Dès le troisième jour de portugais, les résultats montraient que mon taux de réussite se situait constamment entre 90 et 100 %, ce qui, m'a-t-on dit, était supérieur à celui d'un apprenant anglophone moyen (sans doute parce que je pouvais utiliser les connaissances acquises dans mes autres langues). Mon cerveau extrayait le sens en fonction de la fréquence d'apparition des mêmes noms et verbes à l'écran.

Mon apprentissage du mandarin a commencé de façon un peu différente.

Comme pour le portugais, j'ai réalisé quatre petits exercices et tests chaque jour, mais cette fois-ci, je devais associer douze sons incompréhensibles à des images de douze objets jamais vus auparavant. J'ai appris plus tard qu'il ne s'agissait ni d'objets réels, ni de mots réels. Ce que je prononçais à voix haute étaient en fait des tons du mandarin, une caractéristique fondamentale de la langue, car un ton différent peut changer le sens d'un mot.

Chaque mot inventé était associé à un objet spécifique. L'utilisation de mots artificiels, appelés pseudo-mots, permet aux chercheurs de comparer équitablement les résultats et les progrès, car les étudiants ne peuvent pas s'appuyer sur leurs connaissances antérieures.

Parfois, la répétition des mêmes tons me rendait complètement apathique et, il faut bien l'avouer, mes réponses étaient totalement dénuées de raisonnement scientifique. Par exemple, "lu-fah" sonnait comme "loofah", que j'ai associé à un objet muni de picots doux !

Des étudiants en linguistique de l'université de Lancaster, tous de langue maternelle chinoise, ont analysé mes résultats. À la fin de ma première séance d'association du pseudo-mot à l'objet inventé correspondant, j'avais atteint une précision de 75 %, qui est passée à 80 % lors des deuxième et troisième séances.

Mes résultats au test de production (où l'on m'a demandé de prononcer le ton à voix haute) n'étaient pas aussi impressionnants, allant de 38 % à 55 % le troisième jour, même si Rebuschat m'a rassuré en me disant que mes scores étaient bien supérieurs au hasard.

Rebuschat et Monaghan ont tous deux conclu que je possède les bases nécessaires pour bien apprendre les langues. Cela inclut une bonne oreille et la capacité de percevoir des nuances subtiles comme la prononciation, l'intonation et le rythme. Mon expérience antérieure d'apprentissage des langues m'a également aidé à reconnaître les schémas et les caractéristiques récurrents.

"Un troisième facteur, probablement tout aussi important que l'expérience d'apprentissage des langues, est la capacité de mémorisation", m'explique Rebuschat. "Contrairement à l'étude sur le mandarin, qui utilisait des pseudo-mots isolés, la tâche de portugais en langue des signes chinoise (LSC) exigeait de traiter et de retenir des phrases entières (déterminants, noms, verbes, marquage du nombre) tout en les comparant à deux scènes animées. Cela sollicite fortement le stockage temporaire, le séquençage et la récupération des informations."

Compte tenu de mes bons résultats, serais-je en mesure d'apprendre au moins une de ces langues à un bon niveau en quelques jours ?

"Pour maîtriser une langue dans des situations réelles, il faut une immersion continue, des interactions régulières, des retours d'information et une pratique sociale soutenue pendant plusieurs mois, voire des années", explique Rebuschat.

Il me recommande également le Centre de langues étrangères de l'Institut des langues de la Défense des États-Unis, qui propose certaines des formations linguistiques les plus intensives. Du persan au japonais, même avec jusqu'à sept heures d'apprentissage par jour, sans compter les devoirs, il faut environ 64 semaines pour atteindre un niveau professionnel de base.

Afin de perfectionner mon apprentissage, les experts insistent également sur l'importance de l'enseignement traditionnel dispensé par des professeurs, un enseignement aujourd'hui menacé dans de nombreux établissements scolaires et universitaires.

Plutôt que de percevoir les nouvelles technologies comme une menace pour les enseignants, Rebuschat les considère comme complémentaires, offrant aux étudiants davantage de pratique, de retours d'information et un accès élargi à l'enseignement.

"Comment aurais-je pu savoir, autrement que par le biais d'interactions humaines, que lorsque mes aînés disent 'ne bois pas mon sang' en gujarati, ils me demandent de ne pas les agacer ?

Monaghan souligne également qu'apprendre à parler est une chose, mais comprendre ce qu'on vous répond en est une autre.

"Une caractéristique intéressante du langage est que 70 % d'une langue donnée est composée de seulement quelques centaines de mots", explique Monaghan. "Mais il est impossible de comprendre rapidement ce que les gens vous répondent, car ils utilisent de temps à autre des mots plus rares."

Comment, par exemple, saurais-je qu'en gujarati, lorsque mes aînés disent "maru loi na pee" ("ne bois pas mon sang"), ils me demandent en réalité de ne pas les agacer ? Ou comment comprendrais-je l'expression pratique "ça a été" en français, qui se traduit par "comme ça a été", mais qui, dans une conversation, est l'une des façons les plus polyvalentes d'exprimer "c'était bien" ?

Monaghan souligne que ces subtilités remettent en question certaines des grandes promesses faites par les nouvelles technologies d'apprentissage des langues.

"Cela ne remplacera jamais une étude approfondie d'une langue", dit-il. "Savoir parler anglais et lire des livres en anglais ne signifie pas que l'on arrête d'étudier la littérature anglaise à l'université." Ces mots réconfortent quelque peu ce linguiste nostalgique. Si le dictionnaire a disparu, les exemplaires jaunis d'œuvres de Jean-Paul Sartre, Frantz Fanon et Aimé Césaire ont, pour l'instant, une place de choix sur mon étagère.