Comment un préservatif a aidé à résoudre le mystère d'une cigale

Connues pour leur chant caractéristique, les cigales comptent plus de 3 000 espèces différentes réparties dans le monde.

Mais une espèce typique d'Amazonie, Guyalna chlorogena, attire l'attention par son comportement curieux : elle construit de petites tours d'argile mélangée à de l'urine lorsqu'elle émerge du sol.

Cette famille d'insectes est connue pour passer la plupart de son temps sous terre.

D'après les scientifiques, elles construisent ces tours au cours des dernières étapes de leur vie, lors de leur métamorphose.

Ces constructions organiques ont attiré l'attention d'un groupe de scientifiques participant à un cours universitaire en Amazonie brésilienne.

"Nous savions qu'il s'agissait de constructions réalisées par les cigales, la manière dont elles les construisaient, mais pas la raison exacte pour laquelle elles les construisaient", explique Marina Mega, chercheuse et étudiante à l'Université fédérale de Rio de Janeiro.

Les scientifiques ont émis plusieurs hypothèses.

D'une part, ils servaient de protection. D'autre part, ils permettaient aux cigales de respirer à l'intérieur de ces structures grâce aux échanges gazeux.

Les préservatifs

Cependant, pour tester la deuxième hypothèse, il était nécessaire d'utiliser un dispositif capable de piéger l'air susceptible de s'échapper de ces tours d'argile.

Quelqu'un a suggéré une solution inhabituelle : utiliser des préservatifs pour sceller les tours.

"Nous avons observé les tours et avons trouvé leur forme plutôt particulière. Alors, en plaisantant, un de mes collègues a suggéré d'utiliser des préservatifs", explique Mega.

L'idée était simple : si la tour servait réellement de lieu d'échange gazeux, le préservatif aurait tendance à gonfler avec le dioxyde de carbone s'échappant par les minuscules pores de l'argile.

Et c'est exactement ce qui s'est produit.

L'équipe a utilisé une quarantaine de préservatifs pour confirmer l'hypothèse des échanges gazeux et a mené d'autres expériences avec de la nourriture pour attirer les fourmis afin de voir si les tours servaient également de protection aux cigales contre les prédateurs.

En fin de compte, les deux hypothèses se sont avérées correctes : les tours servaient d'abri et de "système respiratoire" aux cigales lors de leur transition finale vers l'âge adulte.

Pour Mega, la découverte de ces tours et les conclusions ultérieures tirées de la recherche, devenues un article scientifique, démontrent la présence de populations saines de cigales et, par conséquent, la qualité écologique de nombreuses zones de la région.