Pourquoi les experts contestent-ils la technique controversée qui a permis de "ressusciter" un loup éteint depuis plus de 10 000 ans ?

Un magnifique loup blanc comme neige fait la couverture du magazine Time, accompagné d'un titre annonçant que l'espèce est « revenue » de l'extinction.

Le grand loup (Aenocyon dirus) est surtout connu pour son apparition dans la série de fiction Game of Thrones, mais il a existé il y a plus de 10 000 ans, lorsqu'il parcourait les Amériques.

L'entreprise à l'origine de cette nouvelle, American Colossal Biosciences, a annoncé lundi (7/4) qu'elle était à l'origine de ce qu'elle appelle les « premiers animaux éteints au monde ».

Une vidéo publiée par l'entreprise sur X montre les hurlements de petits qui sont censés être des loups sauvages.

L'entreprise explique que les animaux ont été créés à l'aide d'outils d'édition génétique.

Outre les loups, le groupe mène également des recherches pour tenter de faire disparaître le mammouth laineux (Mammuthus primigenius), le dodo (Raphus cucullatus) et le loup de Tasmanie (Thylacinus cynocephalus).

« Ce moment représente non seulement une étape importante pour nous en tant qu'entreprise, mais aussi une percée pour la science, la conservation et l'humanité », a déclaré Colossal Biosciences sur les médias sociaux.

Mais bien que les trois jeunes loups - Romulus, Remus et Khaleesi - représentent une avancée technologique impressionnante, des experts indépendants affirment qu'ils ne seraient pas vraiment des loups terribles.

Des scientifiques ont mis en évidence d'importantes différences biologiques entre le loup de la couverture du Time et le loup sauvage qui errait et chassait pendant la dernière période glaciaire.

Parmi eux, le zoologiste Philip Seddon, de l'université d'Otago en Nouvelle-Zélande, estime que ces animaux sont en fait des « loups gris [Canis lupus] génétiquement modifiés ».

Ce qui a été annoncé

Dans une série de vidéos publiées par Colossal Biosciences sur les médias sociaux, les scientifiques qui ont participé au projet ont expliqué en détail les étapes de l'initiative.

Selon leur récit, la première étape a consisté à prélever des échantillons d'ADN sur le grand loup.

Pour ce faire, ils ont extrait le matériel génétique - qui contient des informations sur les caractéristiques d'un être vivant et les instructions permettant à l'organisme de fonctionner - de deux sources : une dent vieille de 13 000 ans trouvée dans l'Ohio, aux États-Unis, et un morceau de crâne vieux de 72 000 ans excavé dans l'Idaho, également aux États-Unis.

Les gènes du grand loup ont ensuite été séquencés. Les chercheurs ont ensuite pu analyser ces informations génétiques et rechercher quelles espèces vivantes conservaient encore un certain degré de parenté avec l'animal disparu.

Ils sont alors parvenus au loup gris qui vit dans une grande partie de l'hémisphère nord, notamment dans les régions froides comme le Canada et la Russie.

Ce faisant, ils ont compris quels gènes étaient identiques ou différents entre les deux espèces de loups - et lesquelles de ces portions d'ADN étaient responsables de la détermination de caractéristiques spécifiques telles que la taille, le poids, la couleur du pelage, la forme des oreilles, etc.

Colossal a ensuite mis au point des techniques moins invasives pour prélever des cellules progénitrices endothéliales (la couche qui tapisse l'intérieur des vaisseaux sanguins) sur le loup gris.

Ces cellules ont servi de base aux travaux de modification des gènes.

À l'aide de techniques avancées telles que Crispr, les scientifiques ont modifié 20 fois 14 gènes afin qu'ils correspondent à ce que l'on trouve dans l'ADN du grand loup (et non plus du loup gris).

Il serait ainsi possible d'obtenir certaines des caractéristiques du grand loup : fourrure blanche, plus grande taille, épaules ouvertes, tête plus large, plus de muscles dans les pattes et vocalisations typiques de l'espèce, marquées par des hurlements et des gémissements.

Mais le travail ne s'est pas arrêté là : une fois l'édition des gènes terminée, les experts ont transféré le noyau de cette cellule (l'endroit où tout l'ADN est stocké) dans un ovule, dont le noyau avait été préalablement retiré.

Cet ovule a ensuite été cultivé pour devenir un embryon, qui a été implanté dans l'utérus d'une chienne domestique.

La gestation de la chienne s'est déroulée normalement et, à la fin de la période, les supposés bébés loups ont vu le jour.

Les deux premiers sont venus au monde le 1er octobre 2024 et ont été baptisés Romulus et Remus - une allusion au mythe des frères jumeaux allaités par une louve qui ont fondé Rome.

Le troisième, une femelle, est né en janvier de cette année et a reçu le nom de Khaleesi, en l'honneur de Daenerys Targaryen, un personnage de Game of Thrones.

Romulus, Remus et Khaleesi sont gardés dans une grande réserve privée aux États-Unis, dont l'emplacement n'a pas été révélé, afin de protéger les animaux.

Il n'est pas prévu de les relâcher dans la nature ou de les croiser pour produire une nouvelle génération.

Pourquoi la « dé-extinction » est-elle remise en question ?

Mais l'annonce de l'entreprise a suscité un vaste débat sur la question de savoir si elle a réellement procédé à une « dé-extinction ».

Le paléogénéticien Nic Rawlence, également de l'université d'Otago, affirme que l'ADN du loup préhistorique extrait des restes fossilisés serait trop dégradé et endommagé pour être copié ou cloné biologiquement.

« L'ADN ancien, c'est comme mettre de l'ADN frais dans un four à 500 degrés », explique Rawlence.

« Il en ressort fragmenté, comme des éclats et de la poussière. On peut le reconstituer, mais il n'est pas assez bon pour faire quoi que ce soit d'autre ».

Au lieu de cela, ajoute M. Rawlence, l'équipe chargée de la lutte contre l'extinction a eu recours à une nouvelle technologie de biologie synthétique, utilisant l'ADN ancien pour identifier les segments clés du code qu'ils pourraient modifier dans l'ADN d'un animal vivant aujourd'hui, en l'occurrence un loup gris.

« Ce que Colossal a produit, c'est un loup gris, mais qui présente des caractéristiques similaires à celles du loup préhistorique, comme un crâne plus large et une fourrure blanche », a déclaré M. Rawlence. « C'est un hybride ».

Beth Shapiro, de Colossal Biosciences, affirme que l'entreprise a procédé à une désextinction en décrivant cela comme la recréation d'animaux présentant les mêmes caractéristiques.

Dans une interview accordée au magazine New Scientist, Mme Shapiro a expliqué que les deux espèces utilisées dans le cadre du projet - le grand loup et le loup gris - partagent 99,5 % de leur ADN.

« Le loup gris est le parent vivant le plus proche du grand loup : ils sont génétiquement très semblables », a-t-elle déclaré.

Bien que ce pourcentage semble élevé, les 0,05 % restants représentent une part importante en termes génétiques : le loup gris possède 2,4 milliards de paires de bases azotées (les « pièces » qui constituent chacun des gènes).

En d'autres termes, les 0,05 % d'ADN qui séparent le loup gris du grand loup représentent encore une différence de plus d'un million de paires de bases azotées entre les espèces.

Selon M. Rawlence, les grands loups se sont séparés des loups gris au cours de l'évolution, il y a entre 2,5 millions et 6 millions d'années.

« Ils appartiennent à un genre complètement différent de celui des loups gris », explique M. Rawlence.

« Colossal a comparé les génomes du loup sinistre et du loup gris et, à partir d'environ 19 000 gènes, a déterminé que 20 changements dans 14 gènes donnaient un loup sinistre ».

Mais l'animal disparu présente certainement de nombreuses autres différences dans son ADN qui n'ont pas été incluses dans la « nouvelle version » de l'espèce élaborée par les scientifiques de Colossal - et ils n'ont modifié que quelques caractéristiques du loup gris (qui a donné à Romulus, Remus et Khaleesi leur fourrure blanche et leur plus grande taille).

Pour NewScientist, Shapiro a fait valoir que « les concepts d'espèces sont des systèmes de classification humains ».

« Nous utilisons le concept d'espèce morphologique [déterminé par les caractéristiques et les similitudes] et nous disons que s'ils ressemblent à cet animal [le grand loup disparu], alors ils sont cet animal », a-t-elle déclaré.

La technologie peut-elle lutter contre l'extinction massive ?

Les petits de Colossal ressemblent certainement à l'image que beaucoup se font d'un loup terrible, et l'histoire a attiré l'attention du monde entier.

Pourquoi est-il donc important de déterminer scientifiquement s'il s'agit ou non d'une extinction ?

« Parce que l'extinction est toujours permanente. Si nous n'avons pas d'extinction, comment pourrons-nous apprendre de nos erreurs ? ».

« Le message actuel est le suivant : nous pouvons détruire l'environnement et les animaux peuvent disparaître, mais pouvons-nous les faire revenir ? ».

Dans son spot publicitaire, Colossal affirme que c'est précisément là que réside le potentiel de ce type d'initiative.

Selon l'entreprise, il pourrait s'agir d'un outil permettant de faire face à l'extinction massive d'espèces qui se produit actuellement et qui est liée au changement climatique et à l'action de l'homme.

Le Centre pour la diversité biologique estime que 30 % de la diversité génétique de la planète sera perdue d'ici 2050 en raison de la disparition généralisée de différentes formes de vie. Pour l'entreprise américaine, l'édition de gènes est un moyen d'inverser cette tendance.

Dans une interview accordée au magazine Time, les employés de Colossal ont déclaré que l'utilisation de ces outils est un « impératif moral » et « un moyen pour les humains, qui ont laissé tant d'espèces au bord de l'extinction, de rendre à la nature ce qu'elle leur a donné ».

« Si nous voulons un avenir biologiquement nombreux et plein de gens, nous devons nous donner la possibilité de voir ce que nos grands cerveaux peuvent faire pour inverser certaines des mauvaises choses que nous avons faites au monde », a déclaré la scientifique Beth Shapiro.

De ce point de vue, il est possible d'utiliser l'édition de gènes pour protéger certaines espèces et les rendre plus résistantes à certains facteurs, tels que le manque d'eau ou l'excès de chaleur.

L'entreprise rappelle également que les grands prédateurs - comme le grand loup il y a des milliers d'années - sont essentiels à l'équilibre des écosystèmes.

Selon ce raisonnement, ils contrôlent les populations d'autres animaux et permettent un meilleur équilibre et une dynamique plus ajustée entre les différentes espèces qui circulent au même endroit.

Cependant, on ne sait pas exactement comment cette réintroduction d'espèces disparues depuis des milliers d'années se ferait dans la pratique et quels en seraient les effets sur l'environnement.

Notamment parce que nombre d'entre elles, comme les loups et les mammouths, vivent en grandes meutes et ont besoin d'un vaste territoire riche en ressources pour survivre.

*Reportage d'André Biernath, de BBC News Brasil, et de Victoria Gill, de BBC News.

Cet article a été rédigé et relu par nos journalistes, avec l'aide de l'IA pour la traduction, dans le cadre d'un projet pilote.