นาซาพัฒนาหุ่นยนต์งู เลื้อยสำรวจได้ทุกพื้นผิวเพื่อหาสิ่งมีชีวิตเอเลียน

ห้องปฏิบัติการแรงขับเคลื่อนไอพ่น หรือ เจพีแอล ขององค์การนาซา กำลังพัฒนาหุ่นยนต์สำรวจสิ่งมีชีวิตนอกโลกที่ยังหลงเหลืออยู่ หรือ อีอีแอลเอส (EELS) ซึ่งมีรูปร่างเป็นงูจักรกล เพื่อให้มันสำรวจพื้นผิวที่หลากหลาย ด้วยเป้าหมายค้นหาหลักฐานสิ่งมีชีวิตเอเลียน

หุ่นยนต์รูปงูตัวนี้ ได้รับการทดสอบในสถานการณ์จริงที่ธารน้ำแข็งแอทะแบสกา และภูเขาไฟมีเกอร์ ในแคนาดา เป็นที่เรียบร้อย

“มันเป็นสุดยอดหุ่นยนต์งูที่คล่องตัวและทรงปัญญา” ดร. ฮิโระ โอโนะ นักวิจัย องค์การนาซาและเจพีแอล ที่อยู่เบื้องหลังการพัฒนาหุ่นยนต์นี้ กล่าว

“ถ้าคุณมองไปยังดวงดาวต่าง ๆ ในระบบสุริยะจักรวาล พื้นผิวมันเต็มไปด้วยหลุม ถ้ำ และรอยแตก ทั่วไปหมด หุ่นยนต์นี้จึงเดินทางไปยังที่ที่หุ่นยนต์อื่นไปไม่ถึงได้”

เป้าหมายคือดวงจันทร์เยือกแข็ง

ดร. โอโนะ ระบุว่า การพัฒนาหุ่นยนต์รูปงูนี้ มีเป้าหมายอยู่ที่การสำรวจดวงจันทร์เยือกแข็ง หรือ Icy Moon ของดาวเสาร์ ซึ่งมีแนวโน้มว่า ใต้พื้นผิวน้ำแข็ง จะมีมหาสมุทรที่มีน้ำเหลวไหลอยู่ รวมถึงอาจเป็นไปได้ว่า จะมีปล่องภูเขาไฟใต้มหาสมุทร ซึ่งเป็นแหล่งพลังงาน และปัจจัยสำคัญต่อการกำเนิดของสิ่งมีชีวิต

“เป้าหมายที่เราต้องการจะไป คือ ปล่องภูเขาไฟบนดวงจันทร์เยือกแข็งของดาวเสาร์ที่เรียกว่า เอ็นเซลาดัส” เขากล่าว ก่อนเพิ่มเติมว่า แต่เป้าหมายสูงสุด คือการค้นหาสัญญาณสิ่งมีชีวิต ไม่ว่าจะขนาดใหญ่ หรือเพียงแค่จุลชีพ

“นักวิทยาศาสตร์หลายคน สงสัยว่า อาจมีสิ่งมีชีวิตอยู่นอกโลก เราอาจไม่ได้พูดถึงปลาหมึกยักษ์ หรือวาฬ เราอาจพูดถึงแค่จุลชีพ ซึ่งก็ไม่มีใครรู้ได้” ดร. โอโนะ กล่าว

แต่ด้วยประสิทธิภาพในการเดินทางไปตามพื้นที่ต่าง ๆ ไม่ว่าจะพื้นผิวขรุขระ หลุมบ่อ ร่องลาวา และอื่น ๆ ทำให้หุ่นยนต์งู EELS อาจกลายเป็นเครื่องมือสำรวจในดาวอื่น ๆ ได้ด้วย รวมถึงพื้นที่เขตหนาวของดาวอังคาร

หุ่นยนต์งู EELS นั้น เป็นหุ่นยนต์ที่สามารถขับเคลื่อนตัวเองได้ตามคำสั่งที่ป้อนเข้าไป โดยประกอบด้วยนวัตกรรมตัวขับเคลื่อนแบบหมุน เพื่อใช้ในการเคลื่อนไหวที่หลากหลาย รวมถึงการยึดเกาะเวลาเคลื่อนที่ในแนวดิ่ง ไม่เพียงเท่านั้น ยังมีศักยภาพสามารถเคลื่อนไหวใต้น้ำได้ด้วย

“เราพยายามเลียนแบบพฤติกรรมการเคลื่อนไหวของงูไปตามพื้นผิวต่าง ๆ ” ดร. แมทธิว โรบินสัน ผู้จัดการโครงการ องค์การนาซาและเจพีแอล เสริม

“เรามองว่าหุ่นยนต์ตัวนี้ จะช่วยให้เราสำรวจได้ทุกที่ เราส่งมันไปดวงจันทร์ได้ ส่งมันลงไปปล่องลาวาบนดวงจันทร์ได้ หรือสำรวจหลุมยักษ์ที่อาจไม่ปลอดภัยสำหรับนักบินอวกาศ”

การเข้าถึงพื้นที่ได้หลากหลาย รวมถึงพื้นที่ที่นักบินอวกาศเข้าถึงได้ยาก จะยิ่งเพิ่มความเป็นไปได้ในการตรวจหาหลักฐานการมีชีวิตของสิ่งมีชีวิตต่างดาว ซึ่งเป็นภารกิจหลักของหุ่นยนต์งูตัวนี้

“มีอะไรที่ยิ่งใหญ่กว่า การตรวจพบสิ่งมีชีวิต ให้รู้ว่า เราไม่ได้อยู่ลำพังในจักรวาลนี้” ดร. โรบินสัน บอกกับบีบีซี