สุนัขจิ้งจอกที่สูญพันธุ์ไปแล้วอาจเคยเป็นเพื่อนที่ดีที่สุดของมนุษย์

บรรพบุรุษของเราอาจเคยเลี้ยงสุนัขจิ้งจอกไว้ข้างกาย ก่อนที่สุนัขบ้านจะเข้ามาอยู่ในตำแหน่งดังกล่าว

หลักฐานทางโบราณคดีชี้ให้เห็นว่าสังคมมนุษย์ยุคโบราณในอเมริกาใต้เคารพสุนัขจิ้งจอกมากถึงขนาดฝังพวกมันไว้ข้าง ๆ หลุมศพของมนุษย์

นักวิทยาศาสตร์ต้องประหลาดใจเมื่อพบซากสุนัขจิ้งจอกฝังอยู่ในหลุมศพของมนุษย์ซึ่งมีอายุย้อนหลังไป 1,500 ปี ในปาตาโกเนีย ประเทศอาร์เจนตินา

พวกเขาคิดว่าคำอธิบายที่น่าจะเป็นไปได้มากที่สุดคือ สุนัขจิ้งจอกตัวนี้เป็นสัตว์เลี้ยงหรือสหายที่ได้รับความสำคัญอย่างยิ่ง

การวิเคราะห์สารพันธุกรรม (DNA) แสดงให้เห็นว่าพวกมันกินอาหารร่วมกับมนุษย์นักล่าสัตว์ยุคก่อนประวัติศาสตร์และเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่ม

สุนัขจิ้งจอกอีกตัวหนึ่ง ซึ่งมีสายพันธุ์เดียวกันยังถูกพบในอีกหลุมฝังศพหนึ่ง ที่มีอายุมากกว่า ในอีกพื้นที่หนึ่งของอาร์เจนตินา โดยมันถูกพบราวหนึ่งทศวรรษที่แล้ว สุนัขจิ้งจอกตัวนั้นอาจเป็นสัตว์เลี้ยงของมนุษย์เช่นเดียวกัน ทว่าไม่มีการตรวจสอบหลักฐานเรื่องอาหารที่มันกิน

ดร. โอฟีลี เลอบราซเซอร์ จากมหาวิทยาลัยออกซ์ฟอร์ดกล่าวว่า "นี่เป็นการค้นพบที่หายากมากที่พบสุนัขจิ้งจอกตัวนี้ ซึ่งดูเหมือนจะมีความผูกพันอย่างใกล้ชิดกับบุคคลในสังคมนักล่าสัตว์เก็บของป่า"

"ฉันคิดว่ามันเป็นมากกว่าแค่สัญลักษณ์ ฉันคิดว่ามันเป็นเพื่อนแท้ ๆ"

ยังพบซากสุนัขจิ้งจอกที่แหล่งฝังศพกานญาดา เซกา (Cañada Seca) ในอาร์เจนตินา ซึ่งเคยเป็นที่อยู่อาศัยของกลุ่มนักล่าสัตว์เก็บของป่า

มีการค้นพบฟันของสุนัขจิ้งจอกป่าในแหล่งฝังศพมนุษย์โบราณกระจายทั่วอาร์เจนตินาและเปรู ชี้ให้เห็นว่าสัตว์ชนิดนี้มีความสำคัญเชิงสัญลักษณ์

แต่การค้นพบโครงกระดูกเกือบสมบูรณ์ของสุนัขจิ้งจอกในหลุมศพของมนุษย์นั้น หาได้ยากมากในบันทึกทางโบราณคดีทั่วโลก

สุนัขจิ้งจอกชนิดนี้ มีชื่อทางวิทยาศาสตร์ว่า Dusicyon avus มีขนาดกลาง มีน้ำหนัก 10-15 กิโลกรัม มันสูญพันธุ์ไปเมื่อประมาณ 500 ปีที่แล้ว ซึ่งเป็นเวลาเพียงไม่กี่ร้อยปี หลังจากสุนัขบ้านเข้ามาในปาตาโกเนีย

การวิจัยครั้งนี้ดำเนินการร่วมกับ ดร. ซินเทีย อับโบนา จากสถาบันวิวัฒนาการ เมืองเมนโดซา ประเทศอาร์เจนตินา และตีพิมพ์ในวารสาร Royal Society Open Science