มารู้จักชายผู้ถูกฝังชิปอ่านใจในสมอง เพราะอีลอน มัสก์

การมีชิปแปลงความคิดเป็นคำสั่งคอมพิวเตอร์ได้ ฝังไว้ในสมอง อาจฟังดูเหมือนนวนิยายวิทยาศาสตร์แต่มันคือเรื่องจริงสำหรับ โนแลนด์ อาร์บอห์

ในเดือน ม.ค. ปีที่แล้ว ซึ่งเป็นระยะเวลาแปดปีหลังจากที่โนแลนด์ป่วยเป็นอัมพาต ชายวัย 30 ปี รายนี้กลายเป็นคนแรกที่ได้รับการฝังอุปกรณ์ชิปดังกล่าว จากบริษัทด้านเทคโนโลยีประสาทในสหรัฐฯ อย่าง นิวรัลลิงก์ (Neuralink)

อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่ชิปตัวแรกที่สามารถถูกฝังในสมองได้ โดยมีบริษัทอื่น ๆ อีกไม่กี่แห่งที่ได้พัฒนา และฝังชิปในสมองด้วยเช่นกัน แต่ชิปของโนแลนด์ ดึงดูดความสนใจได้มากกว่าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้เนื่องจากชื่อของผู้ก่อตั้งบริษัท นิวรัลลิงก์ นั่นก็คือ อีลอน มัสก์

อย่างไรก็ตามโนแลนด์กล่าวว่า สิ่งสำคัญไม่ใช่ตนเองหรือมัสก์ แต่คือวิทยาศาสตร์ต่างหาก

เขาบอกกับบีบีซีว่า เขารู้ถึงความเสี่ยงของสิ่งที่กำลังทำอยู่แต่ "ไม่ว่าผลจะออกมาดีหรือร้ายก็ตาม ผมก็จะได้ช่วยเหลือ [การทดลองทางวิทยาศาสตร์]"

"ถ้าทุกอย่างออกมาดี ผมก็สามารถช่วยได้ในฐานะผู้เข้าร่วมนิวรัลลิงก์" โนแลนด์กล่าว

"ถ้าเกิดเรื่องเลวร้ายขึ้น ผมก็รู้ว่าพวกเขาจะเรียนรู้จากมัน"

'ไม่สามารถควบคุมอะไรได้เลย ไม่มีความเป็นส่วนตัว'

โนแลนด์ ชาวหนุ่มจากรัฐแอริโซนา มีอาการอัมพาตตั้งแต่บริเวณไหล่ลงไป จากอุบัติเหตุขณะดำน้ำในปี 2016

อาการบาดเจ็บของเขาสาหัสมาก จนขนาดที่เขากลัวว่าจะไม่สามารถเรียนหนังสือ ทำงาน หรือแม้แต่เล่นเกมได้อีกต่อไป

"คุณไม่สามารถควบคุมอะไรได้เลย ไม่มีความเป็นส่วนตัว และมันยากลำบาก" เขากล่าว

"คุณต้องเรียนรู้ว่าคุณจะต้องพึ่งพาคนอื่นไปในทุกเรื่อง"

ชิปของนิวรัลลิงก์ มีเป้าหมายคือการมอบคืนอิสรภาพบางส่วนให้กับโนแลนด์ โดยทำให้เขาสามารถควบคุมคอมพิวเตอร์ได้โดยการใช้ความคิด

ชิปดังกล่าวถูกเรียกว่า เทคโนโลยีเชื่อมต่อสมองมนุษย์กับคอมพิวเตอร์ (Brain Computer Interface - BCI) ซึ่งทำงานโดยตรวจจับกระแสไฟฟ้าเล็ก ๆ ที่เกิดขึ้นเมื่อมนุษย์คิดจะเคลื่อนไหว และแปลงกระแสไฟฟ้าเหล่านี้เป็นคำสั่งดิจิทัล เช่น การขยับเคอร์เซอร์ต่าง ๆ ในหน้าจอคอม

โดยที่ชิปนี้มีความซับซ้อนมาก และนักวิทยาศาสตร์ได้ศึกษามันมานานหลายทศวรรษ

การมีส่วนร่วมของอีลอน มัสก์ ในการด้านฝังชิปครั้งนี้ ทำให้เทคโนโลยีนี้และโนแลนด์ อาร์บอห์ ได้รับความสนใจจนกลายเป็นพาดหัวข่าว อย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

สิ่งนี้ช่วยให้บริษัทนิวรัลลิงก์สามารถดึงดูดเม็ดเงินลงทุนมหาศาล แต่ก็นำมาซึ่งการตรวจสอบความปลอดภัยและความสำคัญของขั้นตอนการผ่าตัดเพื่อฝังชิปที่มีความรุกรานความเป็นส่วนตัวของร่างกายอย่างมาก

เมื่อมีการประกาศเรื่องการฝังชิปของโนแลนด์ ผู้เชี่ยวชาญต่างยกย่องว่ามันเป็น "ก้าวสำคัญ" แต่ในขณะเดียวกันก็เตือนด้วยว่าการประเมินผลของการฝังชิปอย่างครบถ้วนยังต้องใช้เวลา โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อคำนึงถึงความชำนาญของมัสก์ในการ "สร้างการประชาสัมพันธ์ให้กับบริษัทของตนเอง"

ในตอนนั้น มัสก์ค่อนข้างระมัดระวังการแสดงออกต่อหน้าสาธารณชน โดยเขาเพียงแค่เขียนในโพสต์บนโซเชียลมีเดียว่า "ผลเบื้องต้นแสดงให้เห็นว่าการตรวจจับคลื่นไฟฟ้าจากเซลล์ประสาท (neuron spike) มีแนวโน้มที่ดี"

ในความเป็นจริง โนแลนด์กล่าวว่ามหาเศรษฐีผูนี้ซึ่งเขาได้พูดคุยด้วยก่อนและหลังการผ่าตัดคนนี้ มีความหวังมากในผลลัพธ์ของการฝังชิปครั้งนี้

"ผมคิดว่าเขาตื่นเต้นพอ ๆ กับที่ผมที่จะได้เริ่ม [การฝังชิป] " เขากล่าว

อย่างไรก็ตามโนแลนด์ย้ำด้วยว่านิวรัลลิงก์มีความอะไรมากกว่าแค่ชื่อเจ้าของบริษัทมาก และยังกล่าวด้วยว่าเขาไม่ได้มองว่ามันเป็น "อุปกรณ์ของอีลอน มัสก์"

แต่การที่คนทั่วโลกจะมองอุปกรณ์นี้อย่างไร ยังเป็นเรื่องที่ต้องรอดูในอนาคต โดยเฉพาะเมื่อพิจารณาถึงบทบาทของมัสก์ในรัฐบาลสหรัฐฯ ที่ก่อให้เกิดความขัดแย้งมากขึ้นเรื่อย ๆ

แต่ไม่มีต้องสงสัยเลยถึงผลกระทบของการฝังชิปและอุปกรณ์ดังกล่าวที่มีต่อชีวิตของโนแลนด์

'นี่มันไม่น่าจะเป็นไปได้'

โนแลนด์กล่าวว่า เมื่อเขาฟื้นจากการผ่าตัดติดตั้งอุปกรณ์ดังกล่าวในตอนแรกเขาสามารถควบคุมเคอร์เซอร์บนหน้าจอคอมได้โดยการขยับนิ้ว

"พูดตามตรงตอนแรกผมไม่รู้เลยว่าจะคาดหวังอะไร [จากการฝังชิป] มันฟังดูเหมือนนิยายวิทยาศาสตร์" เขากล่าว

แต่หลังจากโนแลนด์เห็นคลื่นไฟฟ้าจากเซลล์ประสาทบนหน้าจอ โดยมีพนักงานของบริษัทนิวรัลลิงก์ที่เต็มไปด้วยความตื่นเต้นรายล้อมอยู่ โนแลนด์บอกว่า "ผมเริ่มเข้าใจทุกอย่างแล้ว" ว่าเขาสามารถควบคุมคอมพิวเตอร์ได้จากเพียงการใช้ความคิดเท่านั้น

และยิ่งไปกว่านั้น เมื่อเวลาผ่านไปความสามารถในการใช้อุปกรณ์ที่ถูกปลูกถ่ายของเขามีมากขึ้นจนถึงจุดที่เขาสามารถเล่นหมากรุกและวิดีโอเกมได้แล้ว

"ผมเติบโตมากับการเล่นเกม" โนแลนด์กล่าว และเสริมว่านั่นเป็นสิ่งที่เขา "จำต้องละทิ้ง" เมื่อเขาพิการ

"ตอนนี้ผมสามารถเอาชนะเพื่อน ๆ ในการเล่นเกมได้ ซึ่งนี่มันไม่น่าจะเป็นไปได้ แต่ก็เป็นไปแล้ว"

โนแลนด์เป็นตัวอย่างอันทรงพลังของศักยภาพของเทคโนโลยีในการเปลี่ยนแปลงชีวิตคน แต่มันอาจมีข้อเสียด้วยเช่นกัน "ปัญหาหลักอย่างหนึ่งคือความเป็นส่วนตัว" อนิล เซธ ศาสตราจารย์ด้านประสาทวิทยา มหาวิทยาลัยซัสเซกซ์ กล่าว

"หากเราส่งออกกิจกรรมของสมองของเรา [...] นั่นเท่ากับว่าเรากำลังอนุญาตการเข้าถึงไม่เพียงแค่กับสิ่งที่เราทำเท่านั้น แต่ยังรวมถึงสิ่งที่เราคิด สิ่งที่เราเชื่อ และสิ่งที่เรารู้สึกด้วย" เขากล่าวกับบีบีซี

"เมื่อคุณเข้าถึงข้อมูลในหัวได้แล้วนั้น มันก็จะไม่มีอะไรมากีดขวางการเข้าถึงความเป็นส่วนตัวอีกต่อไป"

แต่สิ่งเหล่านี้ไม่แม้แต่เป็นข้อกังวลใจสำหรับโนแลนด์ โดยแทนที่จะกังวลเขากลับต้องการให้ชิปพัฒนาไปไกลขึ้น ว่ามันจะสามารถทำอะไรได้อีกบ้าง

โนแลนด์บอกกับบีบีซีว่า เขาหวังว่าอุปกรณ์นี้จะช่วยให้เขาสามารถควบคุมรถเข็น หรือแม้กระทั่งหุ่นยนต์คล้ายมนุษย์สุดล้ำแห่งโลกอนาคตได้ในที่สุด

แม้ว่าด้วยความสามารถของเทคโนโลยีในปัจจุบันที่ยังมีข้อจำกัดอยู่ เทคโนโลยีก็ยังไม่ได้ดำเนินการอย่างราบรื่นเสมอไป

มีอยู่ครั้งหนึ่งที่เกิดปัญหาเกี่ยวกับอุปกรณ์ชิปในสมองของโนแลนด์ ซึ่งทำให้เขาสูญเสียการควบคุมคอมพิวเตอร์ทั้งหมด เนื่องจากขาดการการเชื่อมต่อบางส่วนจากสมองของเขา

"นั่นเรื่องที่น่าเสียใจมาก บอกแค่นี้แหละ" เขากล่าว

"ตอนนั้นฉันไม่รู้ว่าฉันจะสามารถใช้ชิปของนิวรัลลิงก์ได้อีกครั้งหรือไม่"

การเชื่อมต่อได้รับการซ่อมแซมและถูกพัฒนาในภายหลัง เมื่อวิศวกรปรับปรุงซอฟต์แวร์ แต่สิ่งนี้เน้นย้ำถึงความกังวลจากผู้เชี่ยวชาญต่อข้อจำกัดของเทคโนโลยีดังกล่าว

ธุรกิจขนาดใหญ่

นิวรัลลิงก์เป็นเพียงหนึ่งในหลาย ๆ บริษัทที่กำลังศึกษาวิธีใช้ประโยชน์ทางดิจิทัลจากพลังในสมองของเรา

หนึ่งในนั้นคือบริษัท ซินครอน (Synchron) ที่ระบุว่าอุปกรณ์ชิปฝังสมอง Stentrode ของบริษัท ซึ่งมุ่งช่วยเหลือผู้ป่วยโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรงนั้น ใช้การผ่าตัดปลูกถ่ายที่รุกรานร่างกายน้อยกว่า

แทนที่จะต้องผ่าตัดเปิดสมอง อุปกรณ์จะถูกติดตั้งในเส้นเลือดที่คอของผู้ป่วย จากนั้นจึงเคลื่อนย้ายไปยังสมองผ่านหลอดเลือด

เช่นเดียวกับนิวรัลลิงก์ อุปกรณ์ชิปดังกล่าวจะเชื่อมต่อกับเขตสั่งการของสมอง

"อุปกรณ์จะตรวจจับเมื่อมีคนคิดจะเคาะหรือไม่เคาะนิ้ว" ริกกี้ บาเนอร์จี หัวหน้าฝ่ายเทคโนโลยีกล่าว

"ความสามารถในการตรวจจับความแตกต่างเหล่านี้ได้ ทำให้เราสามารถสร้างสิ่งที่เราเรียกว่าชุดรับส่งสัญญาณดิจิทัลได้"

ชุดรับส่งสัญญาณดังกล่าวจะถูกแปลงเป็นสัญญาณคอมพิวเตอร์ ซึ่งในปัจจุบันมีผู้ใช้งานชิปดังกล่าวอยู่ 10 คน

หนึ่งในบุคคลดังกล่าวซึ่งไม่ประสงค์ออกนาม กล่าวกับบีบีซีว่า เขาเป็นคนแรกในโลกที่ใช้อุปกรณ์นี้ร่วมกับชุดหูฟัง Vision Pro ของ แอปเปิล (Apple)

โดยมาร์กกล่าวว่าอุปกรณ์นี้ทำให้เขาสามารถไปเที่ยวพักผ่อนเสมือนจริงในสถานที่ห่างไกลได้ ไม่ว่าจะเป็นการยืนอยู่ท่ามกลางน้ำตกในประเทศออสเตรเลีย หรือการเดินเล่นบนภูเขาในประเทศนิวซีแลนด์

"ผมมองเห็นโลกในอนาคตที่เทคโนโลยีชิ้นนี้จะสามารถสร้างความแตกต่างได้อย่างแท้จริง ให้กับผู้ที่มีอาการอัมพาตอย่างผมหรืออาการอัมพาตอื่น ๆ " เขากล่าว

แต่สำหรับโนแลนด์ ชิปจากนิวรัลลิงก์ของเขามีข้อควรระวังอยู่ข้อหนึ่ง นั่นคือเขาตกลงที่จะเข้าร่วมในการศึกษาวิจัยซึ่งติดตั้งชิปนี้เป็นเวลาหกปี ซึ่งอนาคตหลังจากนั้นยังไม่ชัดเจน

แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นกับเขา โนแลนด์เชื่อว่าประสบการณ์ของเขานั้น อาจเป็นเพียงผิวเผินของสิ่งที่อาจจะเกิดขึ้นได้ในสักวันหนึ่ง

"เรารู้เรื่องราวเพียงเล็กน้อยเกี่ยวกับสมอง และชิปนี้ทำให้เราเรียนรู้ [เกี่ยวกับสมอง] ได้มากขึ้น" โนแลนด์กล่าว

รายงานเพิ่มเติมโดย ยัสมิน มอร์แกน-กริฟฟิธส์