Супербоул 58: Како се Лас Вегас заљубио у велике екипне спортове

„Пре десет година не бих видео себе како седим овде на Супербоулу. Заиста сте постали амерички спортски град."

Комесар НФЛ-а Роџер Гудел није једини који није могао ни да замисли да Лас Вегас постане нови браник америчког екипног спорта.

Деценијама је идеја довођења тимова из великих спортских лига у Град греха деловала као табу.

НФЛ је 2003. године чак одлучио да је телевизијска реклама за Лас Вегас - под слоганом: „оно што се деси овде, остаје овде" - сувише неукусна да би се емитовала током преноса Супербоула.

Али највећа утакмица у америчком спорту одржаће се први пут на Стрипу у недељу и, прикладно, било је потребно је да један велики пословни играч да позамашни улог да би се покренула најновија трансформација овог града.

Хокејашки тим са седиштем у пустињи одувек је звучало као сулуда идеја.

Лас Вегас је потом претрпео сеизмичку трагедију свега неколико дана пре одржавања прве утакмице новог тима.

Али заједница и играчи су се удружили против свих изгледа и показали како екипни спорт може да преживи и чак процвета у Лас Вегасу.

Спорт је први пут стигао у Лас Вегас педесетих, кад је бокс препознат као још један облик забаве који ће допунити коцкање и привући више коцкара у казина.

Низ мечева светског ранга помогло је да Лас Вегас шездесетих постане боксерска престоница света, а тај имиџ су касније појачали WWE and UFC кад су њихови мечеви стигли у град.

Лас Вегас је био домаћин годишњих голферских и тениских турнира, заједно са различитим манифестацијама мотоспорта, али екипни спортови су имали проблема да се приме.

Неколико тимова америчког фудбала из нижих лига су пробали и пропали.

Са именима као што су Каубоји и Одметници, призивали су времена кад су мафијаши преобратили Лас Вегас из града у дивљини у оазу гламура и коцке.

Али играње у неодговарајућим халама километрима од Стрипа имало је за резултат слабу посету и није потрајало дуже од неколико година, пре него што се одустало и преселило негде другде.

Иако су велике спортске лиге одржавале повремене егзибиционе мечеве у Лас Вегасу, дуго година је једина успешна спортска прича у граду био тениска звезда Андре Агаси, чија се породица преселила тамо осам година пре него што је он рођен, 1962. године.

Агасијев отац - који је боксовао за Иран на Олимпијским играма пре него што се преселио у Сједињене Америчке Државе и запослио у вегаском казину Тропикана као конобар - био је типичан за многа „пресађивања" која чине локалну заједницу, преселивши се због посла у индустрији забаве и радећи у неконвенционалне сате.

Тај претрпани распоред и променљиви платни пакет отежавају проналажење времена и новца да би се пратио омиљени спортски тим.

Године 1962, Лас Вегас је имао око 110.000 становника.

Кад је Агаси освојио први грен слем на Вимблдону 1992. године, имао је око 800.000.

Године 2014, та бројка је скочила на 2,2 милиона.

Бизнисмен рођен у Тексасу осетио је да се нешто променило и да се указала прилика.

Био је спреман да уложи све у довођење тима из велике спортске лиге у Лас Вегас.

Спортско клађење одавно је легално у савезној држави Невади, али историјска репутација Лас Вегаса са корупцијом и организованим криминалом учинила је да се четири велике спортске лиге - амерички фудбал, кошарка, бејзбол и хокеј на леду - забрину како ће то да утиче на перцепцију интегритета њихових утакмица.

Они такође нису били убеђени да је тржиште Лас Вегаса довољно велико да издржава професионални тим.

Милијардер Бил Фоли сматрао је да јесте и у децембру 2014. године Национална хокејашка лига (НХЛ) му је дала дозволу да организује кампању за куповину сезонских карата за потенцијалну вегаску франшизу и да тестира властити предосећај.

Циљ је био да се наведе 10.000 навијача да уложе новац у седишта са ког ће гледати будући тим.

У року од 36 сати, Фоли је био на пола пута до укупне бројке.

После два месеца ју је премашио.

У јуну 2016. године, Лас Вегас је победио конкуренцију из Квебека за добијање дозволе за тим из проширења, а Фоли је платио 500 милиона долара за ту привилегију.

У том тренутку, Лас Вегас је био највеће америчко тржиште које није имало тим из велике спортске лиге, а опет Аризона Којоти, који су годинама имали финансијских проблема у Фениксу, у суседној држави Аризони, тешко да су били нешто посебно звучна реклама за НХЛ тим у граду окруженом песком.

Кери Буболц је именован за председника Вегас Голден Најтса у октобру 2016. године, месец дана пре него што је обелодањено име новог тима.

„Код оснивања НХЛ тима из проширења у пустињском окружењу постојао је елемент: 'Па то нема никаквог смисла, тамо једва да има леда'", каже он за ББЦ спорт.

То је можда заиста било тако, али је врло брзо постало очигледно да становништво Лас Вегаса има више навијача из различитих колевки хокеја на леду него што је било очекивано.

Док навијају за домаћи тим кад год су у граду, остатак сезоне они прате Голден Најтсе.

Било је такође сасвим довољно становника који су само желели да подрже тим из Лас Вегаса - без обзира на то који је спорт у питању.

„Наш главни приоритет је био како изаћи и ангажовати заједницу на веома директан, веома аутентичан начин", каже Буболц.

„Одувек смо говорили да је заједница контактни спорт, баш као што је то хокеј."

Они су направили толико одјек да су Голден Најтси морали да ограниче број сезонских карата за чланове на 14.000, у арени која је имала 17.367 седишта.

Фолијево предвиђање да ће тим стићи до плеј-офа за три године а освојити Стенли куп за шест само је потпирило ту помаму.

Али док је очекивање расло пред њихову прву утакмицу у октобру 2017. године, град је задесила трагедија.

Првог октобра, 22.000 љубитеља кантри музике уживало је у последњем дану фестивала Рут 91 Харвест кад је усамљени стрелац отворио ватру на масу из хотела Мандалеј Беј, са друге стране Стрипа.

Била је то масовна пуцњава са највећим смртним исходом од једног нападача у америчкој историји, са 58 људи убијених током једне ноћи и више од 800 рањених, мада је у међувремену још смрти приписано пуцњави.

„Било је то страшно, деморалишуће", рекао је Буболц.

„Прво што смо урадили је да се осигурамо да су наши играчи и особље одељења за пружање услуга безбедни, а потом су играчи - ниједан од њих одавде - питали: 'Шта можемо да учинимо? Како можемо да помогнемо?'

„Нисмо одржали много тренинга заједно, али три читава дана пре него што смо путовали у Далас на нашу прву утакмицу, ишли смо само до полицијских станица, до различитих болница. Не постоје правила за то, нема плана - ви то само радите."

Голден Најтс су добили прве две утакмице у гостима - у Даласу 6. октобра, а потом у Аризони наредног дана - пре него што су се вратили у Лас Вегас за њихову прву утакмицу код куће против Аризоне 10. октобра.

„Требало је да славимо", рекао је Буболц.

„Уместо тога, одржали смо церемонију да одамо пошту за тих 58 људи који су трагично страдали и захвалимо се хитним службама које су прве изашле на сцену."

Голден Најтс су одржали минут ћутања који је трајао 58 секунди - по једну секунду за сваку жртву - пре него што је канадски одбрамбени играч Дерик Енгеланд, који је живео у Лас Вегасу 14 година, одржао потресан говор.

Он је такође трајао 58 секунди.

„Као и сви ви, поносан сам што ми је Лас Вегас дом", рекао је он кад га је рефлектор издвојио на леду, пред масом која је испунила свих 18.000 места.

„Упознао сам супругу овде. Наша деца су рођена овде. Знам колико је овај град посебан.

„Свим храбрим припадницима хитних служби који су неуморно и храбро радили током читаве ове трагедије, желим да кажем: хвала вам.

„Породицама и пријатељима жртава, поручујем да ћемо урадићемо све што је у нашој моћи да вам помогнемо и да се наш град залечи. Ми у Вегасу смо јаки."

Енгеланд је рекао после свега да вероватно никада није говорио пред „више од 20 људи одједном".

Ипак, био је то тимски говор који је најбоље сумирао емоције читавог града.

„Било је то фантастично за типа који је обично прилично стидљив и повучен", рекао је Буболц.

„Током минута ћутања, могао сам да чујем људе како дишу. То ће ми заувек остати урезано у сећању, колико је све било сабласно тихо."

Голден Најтс су потом дали четири гола у првих десет минута, а други је био ретки згодитак Енгеланда.

„Био је то магичан тренутак", рекао је Буболц.

„Та три сата, људи су заборавили на масовно убиство које се догодило буквално у истој улици и само уживали у хокеју, чак и ако никад нису гледали утакмицу раније."

Голденс Најтс су победили са 5:2 и добили осам од првих девет утакмица, повративши део узбуђења који је франшиза изградила пре трагедије.

Пошто су основани у Лас Вегасу уместо да су се преселили у њега, учинили су слоган Рођени у Вегасу својим „ДНК ставом", искористивши понос који су осећали они који су живели у граду пре скока броја становника.

Такође су поделили бесплатне дресове за свих 14.000 претплатника на сезонске карте, што је довело до тога да малопродаја „скочи у небеса", јер је свако други у граду виђао те дресове и желео да се придружи, нарочито кад је тим наставио да побеђује.

„Десило се нешто заиста јединствено и посебно, веома брзо је дошло до везивања", каже Буболц.

„На необичан начин, трагедија нас је зближила. У очајању је дошло до повезивања, и људи су се заљубили у ове играче."

На последњој утакмици Голден Најтса код куће у редовној сезони, подигли су банер на ком је стајао натпис „Вегас Стронг", 58 звездица и имена жртава.

Такође су пензионисали дрес са бројем 58.

Тим не само да је осигурао неочекивано појављивање у плеј-офу, већ је невероватним низом победа стигао до финала Стенли купа, где су изгубили 4:1 од Вашингтона у серији „најбољи у седам утакмица".

На крају те прве сезоне, Енгеланд је освојио награду за лидерство у НХЛ-у, и не само због оног говора.

Он и његова жена Мелиса позивали су људе погођене пуцњавом на утакмице које се играју код куће током читаве сезоне, упознавши се са сваким гостом и захваливши му се лично.

Он је рекао: „Шта год да урадим у каријери, тај говор ће вероватно бити највећи тренутак у мојој хокејашкој каријери."

Два месеца пре него што је Фоли уложио 500 милиона у Најтсе, Марк Дејвис је саопштио да жели да пресели Оукленд Рајдерсе из НФЛ-а у Лас Вегас и обећао 500 милиона долара за нови стадион.

Лига је одобрила селидбу у марту 2017. године, што је обележило праву прекретницу.

Од четири велике америчке спортске лиге, НФЛ је био најоштрији противник Лас Вегаса и коцкања.

Говорећи 2012, комесар НФЛ-а Гудел рекао је да ако спортско клађење буде дозвољено у читавој земљи, одређени инциденти у игри ће „покренути спекулације, неповерење и оптужбе за намештање коначног резултата или продају утакмица".

Универзитет у Невади, у Лас Вегасу, састао се са Дејвисом 2015. године да објасни утицај спортског клађења, пре него што је предао извештај који је Дејвис касније представио лиги да би одагнао све страхове.

„Раније је тим из Лас Вегаса био нека врста табуа због коцкања", каже Буболц.

„Али су они открили да је то заправо најбезбедније могуће тржиште због строге регулативе у Невади."

„Има толико много важећих система и експерата да ако се нешто дешава, они ће то одмах знати. То се чак више ни не помиње откако смо почели да играмо."

У мају 2018. године, амерички Врховни суд укинуо је Закон о заштити професионалног и аматерског спорта, омогућивши свакој савезној држави да легализује спортско клађење.

До сада је то урадило 38 од 50 држава.

За пет година од одлуке Врховног суда, у опкладе је легално уложено 220 милијарди долара, генеришући 3 милијарде у таксама, док је илегално тржиште опало са 150 милијардо долара на 64 милијарди долара годишње.

Поред коцкања, друге препреке за тимове из Лас Вегаса биле су недостатак одговарајућих централних простора и што је навијачима одвраћало пажњу изобиље друге забаве у понуди у граду.

Али МГМ Резортс, један од највећих власника поседа у граду, препознао је привлачност спорта, баш као и власници казина педесетих и шездесетих.

Отворена 2016. године само 300 метара од Стрипа, Т-Мобајл Арена изграђена је у заједничком подухвату са МГМ-ом и дом је Голден Најтса.

МГМ је такође купио и преселио ВНБА тим за сезону 2018. године, тако да сада Лас Вегас Ејсиз играју у Микелоб Ултра Арени - још једном власништву МГМ-а.

„Спорт је оно што људи желе, заиста", каже Крис Балдизан, извршни потпредседник МГМ-овог Ентертејнмент букинга и девелопмента.

„Кад се све сабере и одузме, ми смо ту да нашим гостима обезбедимо невероватно искуство - а искуства тешко да могу бити ангажованија од спорта уживо.

„Људи желе да могу да бирају разна искуства, а додатак у виду спортова је следећи ниво. Лас Вегас се одувек развијао, то је један од његових знакова распознавања од самог оснивања."

А Голдед Најтс су пригрлили изазов организовања представе која може да парира другим забавама светске класе које се нуде дуж Стрипа.

Постали су познати по дизању тензије пред утакмицу, најистакнутије преко видео шоуа који се емитује на леду а у ком витез у оклопу убија змаја што бљује ватру.

Замислите Игру престола која среће Дизнија на леду.

„Људи који тамо живе, њима је то доступно сваки дан, тако да ако присуствујете било ком догађају, ту је онда и очекивање које иде с тим", каже Буболц.

„Морали смо да изградимо навијачко искуство која је у најмању руку испуњавало очекивања и желели смо да урадимо то другачије од онога како се то радило до тада. То је и даље НХЛ хокеј, али га прати одређени догађај, представа која је прилично посебна. Забавна је."

Слична је атмосфера на Стадиону Алиџијант, где су Рејдерсима такође распродата сва места од пандемије ковида-19.

У Лас Вегасу знају како да направе добру представу.

Само питајте Макса Верстапена.

Формула 1 се вратила у Лас Вегас на много грандиознијем, много гламурознијем нивоу откад су две Велике награде биле одржане на паркингу Сизар Паласа осамдесетих.

Испрва светски шампион Верстапен није био очаран, рекавши да је догађај „99 представа, 1 одсто спорт".

Организовање догађаја на затвореној јавној улици био је мамутски подвиг, али, ако не рачунамо један померени поклопац шахта, сматрало се великим успехом.

Чак је и Верстапен променио песму.

Након што је победио у трци, почео је да пева „Вива Лас Вегас" у свом кокпиту и касније је признао „да је било веома забавно".

Стив Хил, председник Ласвегаске управе за конвенције и посетиоце (ЛВЦВА) каже је организовање Ф1 „била најтежа ствар коју је икада радио", али након тога је био убеђен да град може да „пружи најбоље Супербоул искуство које је НФЛ икада имао".

„Јако много људи ће моћи само да изађе из хотелских соба и прошета се до свог места", додаје он.

„То вам омогућује да урадите јако много тога око самог догађаја - и нећете се заглавити на путу до куће или имати проблема да резервишете вечеру, као на другим местима. Те ствари издижу искуство у Лас Вегасу на један виши ниво."

Иако су Голден Најтс успели да сачувају страствену локалну навијачку базу, привукли су и посетиоце на Стрипу.

Они распродају своју арену више него било који други НХЛ тим и њихова популарност је толика да ће навијачи платити „негледалачке карте", гледајући утакмицу на екрану у једном од барова арене.

Према властитом екстензивном истраживању ЛВЦВА, око четвртине америчког становништва је претходно било заинтересовано да посети Лас Вегас.

Сада, када је њихов тим у граду, многи спортски навијачи планирају Лас Вегас као једну екскурзију на коју ће ићи читаве сезоне.

„Спорт је променио бренд онако како то није могло да се уради ни на један други начин", каже Хил.

„Види се да је Лас Вегас сазрео, да се поверење које лиге и тимови имају у Лас Вегас шири. Људи сматрају да је град одрастао.

„Међународни маркетинг за нас око Велике награде и Супербоула је нешто што нисмо ни могли да приуштимо да купимо.

„Спорт је омогућио да тај сегмент популације почне да размишља о посети Лас Вегасу - и ми мислимо да једном кад дођу, желе да дођу поново."

После хокеја и фудбала, бејзбол је следећи велики екипни спорт који долази у Лас Вегас након што је селидбу Атлетикса из Оукленда одобрила Велика бејзбол лига (МЛБ) у новембру.

Они планирају да почну да играју на Стрипу од сезоне 2028.

„У овом тренутку, нико не може то да сустигне", додаје Хил.

„Док год будемо настављали да омогућујемо људима да се укључе у ово и да искоришћавају оно што имамо овде, будућност овог града је веома блистава."

Тропикана ће ускоро бити срушена да би направила места за стадион који прима 33.000 људи, одмах поред места на којем се десила пуцњава.

То значи да ће Лас Вегас имати НХЛ, НФЛ и МЛБ франшизе - све у оквиру пречника од четири ћошка на Стрипу.

Некада одбациван, Лас Вегас сада стиче подршку неких од највећих спортских имена.

Том Брејди је мањински власник Ејсиза и Рејдерса, Дејвид Бекам је заинтересован за МЛС франшизу, док су Шакил О'Нил и Леброн Џејмс рекли да желе да учествују у земљишту у Лас Вегасу и НБА франшизи.

Говорећи на инаугурационом Турниру усред сезоне у НБА, који се завршио у Лас Вегасу у новембру, Џејмс је рекао: „Сулудо је то рећи, али Лас Вегас је спортски град. Уз мало среће, једног дана ћу моћи да доведем властиту франшизу овамо.

„Спортови су џиновски овде у овом тренутку."

И заиста, Бил Фоли је можда касније рекао да је његово храбро предсказање било „шашава изјава", али Голден Најтс су заиста освојили Стенли куп за само шест година.

А на њиховој паради са трофејом дуж Стрипа у јуну прошле године, која је привукла 20.000 навијача, изнели су банер Вегас стронг из арене и окачили га иза бине.

„Нисмо заборавили", каже Буболц.

„То је важан део наше историје.

„Осећамо да смо били катализатор за Лас Вегас и поносан сам због онога што се десило на леду и са нашим пословањем. Омладински хокеј је експлодирао на тржишту у овом тренутку. То је једна прилично кул прича."

Пратите нас на Фејсбуку, Твитеру и Вајберу. Ако имате предлог теме за нас, јавите се на [email protected]