실검 폐지: 네이버 '실시간 검색어'가 한국 사회에 남긴 것

국내 포털 업계 1위 네이버(Naver)가 실시간 검색어 서비스(실검)를 오는 25일 전격 폐지한다. 2005년 5월 첫 도입 이후 이슈를 몰고 다녔던 실검 서비스가 16년 만에 역사 속으로 사라지게 됐다.

네이버는 급상승 검색어 폐지 이유를 '정보의 다양성 확보 차원'이라고 밝혔다. 인터넷 서비스 사용 행태가 이전과 크게 달라졌다는 것.

'정보의 다양성 위해'

네이버는 4일 오후 공식 블로그 '네이버 다이어리'를 통해 "풍부한 정보 속에서 능동적으로 나에게 필요한 정보를 소비하고 싶은 커다란 트렌드 변화에 맞춰 오는 25일 실시간 검색어 서비스를 종료하기로 했다"고 밝혔다.

이어 "인터넷 서비스의 가장 활발한 사용자층인 '디지털 네이티브' 세대들은 일방적으로 주어진 콘텐츠를 소비하기보다, 자신의 취향이나 기호에 맞춰 선택적으로 콘텐츠를 소비하고 있으며, 직접 콘텐츠를 생산해내는 것도 매우 중요하게 생각한다"고 배경을 설명했다.

비슷한 고민을 하던 카카오도 앞서 지난해 2월 포털 다음(Daum)의 '실시간 이슈검색어' 서비스를 폐지한 바 있다.

당시 여민수·조수용 카카오 공동대표는 "실시간 이슈 검색어는 이용자들의 자연스러운 관심과 사회에서 발생하는 현상의 결과를 보여주는 곳이어야 한다. 그러나 최근 실시간 이슈 검색어는 결과의 반영이 아닌 현상의 시작점이 돼버렸다"며 실시간 이슈 검색어를 종료하겠다고 했다.

재난 정보 알림 등 순기능

실시간 검색어 서비스는 이용자들이 검색창에 입력하는 검색어를 데이터화해 입력 횟수의 증가 비율이 가장 큰 검색어가 순위로 매겨져 노출된다.

내가 찾는 키워드가 곧 다른 이용자에게도 가치가 있는 정보라는 관점에서 설계됐다.

실시간 검색어 순위는 포털이 성장하면서 영향력도 같이 성장했고, 한국 사람들이 '현재 어떤 일에 가장 관심을 두고 있는가'를 보여주는 지표로 여겨져 왔다.

지진이나 태풍 등 재난 상황을 알려주거나, 그날의 주요 소식을 전해주기도 하고, 잊힌 스타 근황 등 추억을 소환하기도 했다.

특히 네이버는 일 평균 이용자 수만 약 3000만 명으로 실검 영향력이 매우 컸다.

마케팅의 폐해...광고판 전락 지적도

하지만 화제성만큼 논란도 끊이지 않았다.

특히 기업들이 상업적 목적으로 인기 검색어를 띄우는 일이 비일비재했다.

특정 기업들은 자신들이 내세운 특정 키워드가 실검 순위에 노출되면 각종 쿠폰이나 할인 이벤트를 진행했다.

일단 순위에 오르면 사용자들의 호기심을 자극할 수 있고, 관심이 없던 소비자들까지 유입할 수 있었기 때문이다.

실검창이 본연의 목적을 잃고 광고판이 된 게 아니냐는 비판도 일었다.

일부 언론들은 트래픽을 위해 실검과 연관된 제목이나 내용으로 바꿔가며, 같은 내용을 반복 송고하는 '어뷰징' 기사를 양산했다.

이로 인해 주요 뉴스가 밀려난다는 지적이 끊이지 않았다.

'정치적' 실검 전쟁

정치적 목적으로 특정 검색어의 순위를 이용하는 일도 있었다.

대표적인 예가 2019년 8월 조국 전 법무부 장관 임명을 두고 벌어진 실검 전쟁이다.

당시 조 전 장관의 임명을 찬성하는 쪽과 반대하는 쪽은 '조국 힘내세요'와 '조국 사퇴하세요'와 같은 검색어를 각각 1위에 올리며 세력 대결을 펼쳤다.

이에 나경원 자유한국당 원내대표 등은 한성숙 네이버 대표를 항의 방문해 "포털 여론조작이 얼마나 쉬운지, 그리고 포털이 어떻게 여론조작을 묵인 또는 동조하고 있는지 점을 다시 환기시킨다"고 항의하기도 했다.

국회에서는 '실검 조작 방지법' 등 여러 정보통신망법 개정안이 여러 번 거론됐다.

이런 논란 때문에 네이버는 실검 시스템을 개편하기도 하고, 지난해 4월 총선 때는 선거운동 기간 급상승검색어 서비스를 한시적으로 중단하기도 했다.

그러다 오는 4·7 재보궐 선거를 두 달여 앞두고 네이버는 실검을 완전히 폐지하기로 결정했다.

성동규 중앙대 미디어커뮤니케이션학부 교수는 BBC 코리아에 "지금까지 나타난 것처럼 실검은 여론조작이나 기업과 상품의 마케팅으로 악용됐기에 그동안 폐해가 누적돼 왔다"라며 "특히 네이버와 경쟁 관계에 있는 카카오는 이미 실검을 폐지했기에 네이버의 이번 결정은 어느 정도 예견됐다"고 말했다.

성 교수는 또한 "문제는 정보의 홍수 속에 대중들이 실검 서비스를 통해 정보를 얻는 데 도움을 주는 긍정적인 측면도 있었는데, 정부의 직간접적인 압력이 작용하여 폐지된 측면도 있어 안타깝다"고 밝혔다.

앞으로 어떻게 되나?

네이버는 급상승 검색어 대신 통계 분석 서비스를 강화할 방침이다.

데이터랩은 검색어 트렌드와 쇼핑인사이트, 카드사용 통계, 지역 통계, 댓글 통계 등 네이버가 보유한 이용자 빅데이터를 분야별, 성별, 지역별, 연령대별, 기간 등의 기준으로 통계 분석한 결과를 제공하는 서비스다.

네이버는 "검색어 서비스 역시 사용자의 능동성을 수용할 수 있는 데이터랩 서비스 고도화로 이미 무게 중심이 옮겨 갔다"라며 "사용자로부터 받은 검색어 데이터는 다시 사용자들이 활용할 수 있는 가치 있는 정보로 돌려드리겠다"고 밝혔다.