엄마 위해 '간' 주고 '신장' 받은 10대 딸… 미국 장기이식 첫 사례

올해 19살인 알리아나 데베자는 엄마를 살리기 위해 역사적인 수술을 고안해내 실행에 옮겼다.

알리아나는 미국의 한 병원을 설득해 미국 내 첫 장기 교환 수술을 마쳤다. 기증자와 기증대상자로 이뤄진 한 쌍이 다른 쌍과 서로 다른 장기를 교환하는 일이었다.

"저는 수술 후에 깨어나자마자 엄마는 괜찮은지, 수술은 성공적이었는지 물었어요. 저 자신이 걱정되진 않았어요. 단지 제가 느끼는 고통을 이겨내는 데 집중했죠. 모두의 수술이 잘 됐다는 얘기를 들었을 때, 그제야 숨통이 트이는 것 같았어요."

알리아나가 '모두의 수술'이라고 언급한 이유는 그와 엄마뿐만 아니라 다른 한 자매도 수술을 진행했기 때문이다.

알리아나의 장기 중 하나는 자매 중 한 명에게 이식됐고, 다른 자매의 신장은 알리아나의 엄마에게 이식됐다. 두 사람이 가족을 구하기 위해 상대방 가족에 장기를 기증했고, 그 결과 두 명의 목숨을 살린 것이다.

이 수술은 2년간의 힘든 노력의 결실이다. 알리아나는 엄마 이로절린을 수년간의 신장 투석과 질병 그리고 요절 위험으로부터 구해냈다. 그리고 또 다른 여성도 새로운 삶을 살 수 있게 됐다.

신장은 살아있는 사람이 다른 사람에게 기증할 수 있는 몇 안 되는 장기 중 하나다. 대부분이 두 개의 신장을 갖고 태어나지만 하나만 있어도 큰 문제가 없기 때문이다.

하지만 사랑하는 사람을 위해 신장을 기증할 의사가 있더라도 언제나 가능한 건 아니다.

2019년 전 세계에서 15만 건의 장기 이식이 이뤄졌는데, 이는 장기 이식이 필요한 환자 수의 극히 일부에 지나지 않는다.

앨빈 로스는 더 많은 사람이 장기를 기증하고 이식받을 수 있는 시스템을 고안해 2012년 노벨경제학상을 공동 수상했다.

그는 "다른 많은 장기와 달리, 자신의 신장을 사랑하는 사람에게 기증함으로써 그의 목숨을 살릴 수 있다"고 설명했다.

"하지만 여러분이 신장을 기증할 수 있을 만큼 건강하더라도 이식 수술이 불가능한 경우도 있습니다. 여러분과 제가 기증자로서 이런 상황에 놓여있다고 가정해봅시다. 제 신장을 여러분의 가족에게 이식할 수 있고, 여러분의 신장을 제 가족에게 이식할 수 있을지도 모릅니다. 가장 작은 단위의 신장 교환을 할 수 있게 된 거죠. 두 명의 기증자가 모여서 서로의 이식대상자에게 신장을 기증하는 겁니다.

로스와 그의 동료들의 연구는 신장 교환 건수를 늘릴 수 있는 시스템을 만들어냈다. 이로 인해 매년 수천 명의 목숨을 살릴 수 있게 됐다.

하지만 장기 교환이 모든 나라에서 합법인 것은 아니다. 예를 들어 독일에서는 직계 가족에만 장기를 기증할 수 있다.

한 가지 우려도 제기된다. 경제적 취약 계층이 장기 거래 유혹에 빠질 수 있다는 점이다.

두 쌍 이상의 사람들이 교환에 참여하는 경우도 있다. 어떤 경우에는 이식 가능한 신장 수를 늘리기 위해 더 많은 사람이 모이기도 한다.

예를 들면 70명이 참여한 사례도 있다. 35명의 기증자가 35명의 낯선 사람들에게 신장을 기증해 서로의 목숨을 살린 것이다.

알리아나가 엄마에게 신장을 기증할 수 없었던 이유는 엄마가 겪는 신장 문제가 유전일 수 있다는 의료진 소견 때문이었다.

알리아나는 엄마가 다른 신장을 이식받을 수 있길 원했지만, 엄마에게 남은 시간은 많지 않았다. 그는 조사 끝에 다른 사람에게 그의 간을 기증하는 대신 신장을 기증받을 수 있다는 가능성을 발견했다.

"저는 살아있는 사람도 기증할 수 있는 장기가 뭔지 조사하기 시작했습니다. 간이 가장 많이 언급되더군요."

당시 알리아나는 서로 다른 장기를 교환하는 게 이론적으로 가능할 뿐, 실제로는 잘 일어나지 않는 일이라는 것을 알지 못했다. 그는 여러 병원에 전화를 걸어 자신의 간을 기증하는 대신 신장을 기증받을 수 있는지 알아보기 시작했다.

알리아나는 몇몇 병원에서 그의 의도를 이해하지 못했다고 말했다. "일부 병원에서는 제 말을 알아듣지 못하고 저를 영안실로 안내하기도 했어요."

결국 그는 조력자를 찾아냈다. 샌프란시스코에 있는 캘리포니아 대학 외과 의사인 존 로버츠다.

"그는 제 말을 무시하지 않았어요. 지금에야 알았지만, 미친 소리처럼 들릴 수 있는 19세 소녀의 말인데도요. 제 가족들도 제가 위험해질까봐 반대했고요."

병원의 도움으로 알리아나와 그의 엄마는 한 자매를 소개받았다. 자매 중 한 명은 알리아나의 간을 이식받고, 알리아나의 엄마는 자매 중 다른 한 명의 신장을 이식받았다.

알리아나는 자신의 결정을 후회하지 않으며, 더 많은 사람이 시도할 수 있길 바란다고 밝혔다.

"제 생각에는 많은 사람이 장기 기증을 두려워하기 때문에 이를 시도하지 않는다고 생각합니다. 장기 이식이 대형 수술이고 위험부담도 큰 건 맞습니다. 하지만 장기 이식을 제대로 이해하고 의료진과 모든 절차를 함께 한다면 지나치게 두려워하지 않아도 됩니다."

'세대 변화'(Generational Change)는 BBC와 노벨프라이즈아웃리치가 공동 기획한 시리즈입니다.

BBC 월드 서비스 '더 다큐멘터리'의 '세대 변화'에서 알리아나를 비롯해 장기 기증에 대한 생각을 바꾼 젊은 세대의 이야기를 들을 수 있습니다.