Perjalanan menggunakan bus di rute 'paling sunyi' di dunia - 'Saya merasa seolah transit di dunia asing'

Dalton Highway Express, layanan transportasi bus di batas utara Amerika Utara, menempuh jarak sekitar 805km dari Fairbanks, Alaska, ke permukimanbernama Dead Horse.

Di luar jendela, tundra yang dingin terbentang hingga memenuhi cakrawala; luas, tanpa pohon dan menakutkan.

Saya adalah satu-satunya penumpang di dalam bus yang menderu di jalan aspal Alaska menuju pemukiman Deadhorse di dekat Samudra Arktik. Nama perusahaan bus itu adalah Dalton Highway Express.

Pelancong lain, seorang turis dari Kanada yang tidak suka bercakap cakap, telah turun beberapa jam sebelumnya di halte truk terpencil bernama Coldfoot.

Sejak dia turun, pengemudi dan saya telah berkendara ke utara melewati perkemahan terakhir dan pohon terakhir (pohon cemara yang tampak sedih dengan tanda "jangan ditebang").

Seolah-olah saya mengalami bentuk jarak sosial yang ekstrem sebelum Covid-19 menjadikannya keharusan.

Baca juga:

Membentang dengan jarak 414 mil dari Livengood di utara Fairbanks ke ladang minyak Prudhoe Bay di Deadhorse, Dalton Highway adalah jalan interkoneksi di ujung utara Amerika. Ini juga, bisa dibilang, yang paling berbahaya.

Truk-truk besar beroda 18 memenuhi bagian tengah jalan raya yang tidak beraspal; badai Arktik dapat mengurangi jarak pandang hingga hampir nol; dan cuaca bisa sangat dingin.

Pada tahun 1971, Cat Prospect Camp di sebelah selatan Coldfoot mencatat suhu terendah di AS, -62 derajat celsius.

Jalan Raya Dalton dibangun pada tahun 1974 untuk melayani ladang minyak Teluk Prudhoe, sumber kehidupan ekonomi Alaska dan pemasok hampir 85% dari anggaran negara bagian.

Pada mulanya jalan itu murni jalan angkut untuk truk. Kemudian, pada tahun 1994, negara membuka jalan raya untuk kendaraan pribadi.

Berjalan dengan raksasa seberat 100.000 lbs (sekitar 45.000 kg) menggelegar kecepatan penuh di atas kerikil lepas, jangan berharap menjadi perjalanan yang mudah.

"Mengemudi di Jalan Raya Dalton bisa menjadi ekstrem di musim panas atau musim dingin," kata John Rapphahn, penjaga taman dan manajer Pusat Pengunjung Antar Lembaga Arktik di Coldfoot.

"Di musim panas, truk mengeluarkan debu dan jalan berlumpur dapat membuat permukaan licin. Musim dingin penuh dengan es dan longsoran salju.

Baca juga:

"Dengan hanya sekitar seperempat jalan yang diaspal, pengendara harus bersiap untuk satu atau dua ban kempes."

Kerusakan bisa mahal. "Saya pernah menemukan pasangan terjebak di selokan saat musim dingin dengan suhu -30F," kenang Rapphahn.

"Saya tidak bisa mengeluarkan kendaraan mereka, jadi saya memberi mereka tumpangan ke Yukon River Camp di mana mereka memanggil truk derek. Biayanya sekitar $1.200."

Jika Anda mengemudi, ia merekomendasikan untuk melengkapi diri Anda dengan radio.

"Ada baiknya berinvestasi dalam CB genggam yang disetel ke Saluran 19. Dengan cara ini, pengemudi truk dan mobil pilot yang mendekat dapat memberi tahu Anda tentang muatan yang sangat besar ketika mereka melihat Anda di jalan.

"Anda juga akan mendapat manfaat tambahan untuk dapat berkomunikasi dengan kendaraan lain jika terjadi masalah."

Karena tidak mempunyai mobil dan radio, saya membutuhkan bantuan untuk mencapai Deadhorse menggunakan jasa transportasi dan memenuhi ambisi saya untuk melintasi Lingkaran Arktik melalui darat.

Menumpang dengan truk bukanlah pilihan karena truk komersial dilarang mengambil tumpangan di Dalton, sesuai aturan yang ada.

Sehingga, saya memesan tiket dengan layanan bus paling tak terbayangkan di Amerika.

Dalton Highway Express didirikan lebih dari 20 tahun yang lalu untuk memenuhi permintaan yang terus meningkat akan alat transportasi darat di jalan ini.

"Tamu-tamu kami datang dari seluruh penjuru, meskipun mayoritas adalah wisatawan AS," jelas koordinator pemasaran perusahaan, Kathy Hedges.

Baca juga:

"Beberapa mencari transportasi murah untuk sampai ke atau kembali dari Deadhorse dengan rute yang indah; yang lain mencoba untuk mendapatkan titik awal yang baik untuk mendaki ke Gerbang Taman Nasional Arktik atau naik kano di jembatan Sungai Yukon.

"Semakin banyak pelancong yang bersepeda ke satu arah dan mencari tumpangan ke arah lain."

Antara awal Juni dan akhir Agustus, perusahaan menjalankan layanan perjalanan pulang pergi dua kali seminggu antara Fairbanks dan Dead Horse yang menempuh jarak 500 mil hanya dalam 16 jam.

Saya tidak punya banyak waktu, tetapi tertarik untuk mengalami apa yang dijanjikan sebagai salah satu perjalanan bus paling nyata di dunia, sehingga saya memesan Express satu arah ke Deadhorse dan kembali dengan menggunakan pesawat.

Saya memilih 21 Juni sebagai tanggal keberangkatan saya. Dengan siang hari 24 jam di utara Lingkaran Arktik, saya ingin menyaksikan kelembutan matahari tengah malam.

Melewati sedikit area pemukiman di sepanjang jalur jalan raya, Dalton Highway Express tidak mengoperasikan permintaan layanan pemberhentian secara spontan.

Anda harus memesan di muka dan mengatur rencana perjalanan Anda.

Beberapa orang suka berkemah semalaman dan menaiki kembali bus pada perjalanan pulangnya; yang lain merencanakan perjalanan pendakian yang ambisius dengan perlengkapan bertahan hidup melintasi hutan belantara tanpa jejak di Alaska.

"Kami suka berpikir bahwa kami adalah layanan yang dapat diandalkan orang," kata Hedges, "Jika pelanggan turun pada suatu hari dan membuat reservasi untuk dijemput, mereka dapat mengandalkan kami untuk berada di sana untuk mereka."

Sebagai pengunjung dari garis lintang yang lebih rendah, saya merasa seolah-olah sedang transit di dunia baru yang asing.

Pelayanan ini bisa diandalkan dan dipercaya. Dalton adalah jalan yang sangat sepi.

Baca juga:

Tidak ada layanan medis, sedikit jangkauan telepon seluler, dan hanya ada dua pemukiman peniti dalam perjalanan: Coldfoot (populasi: 10) dan komunitas berburu Wiseman (populasi: 14).

Dengan bus, saya merasa berada di tangan yang aman. Pengemudi perusahaan berpengalaman dan mengikuti pelatihan internal profesional.

"Biasanya, orang mendapat masalah di jalan raya karena kendaraan mereka yang tidak diperuntukkan untuk melewati jalan kerikil atau mereka sendiri tidak siap," ungkap Hedges.

"Mereka melaju terlalu cepat untuk kondisi tersebut atau membuat keputusan tikungan dan penempatan lajur yang buruk.

Meninggalkan Fairbanks tepat pada pukul 06:00, bus Ford Econoline kami melaju melewati pohon cemara dan pohon birch kertas menuju ke jalur yang tepat di Livengood.

Dengan hanya saya dan orang Kanada di dalamnya, ada banyak ruang.

Delapan jam kemudian, setelah menyeberangi Sungai Yukon yang besar dan Lingkaran Arktik, kami makan siang sebentar di Trucker's Café di Coldfoot, minuman terakhir sejauh 240 mil dan titik turun teman perjalanan saya.

Di luar Coldfoot, Dalton mendaki Brooks Range yang terpencil sebelum mencapai puncak Atigun Pass setinggi 4.739 kaki dan turun ke North Slope yang menakutkan, salah satu jalan paling terpencil di Bumi.

Pemandangannya - ekosistem utuh yang luas yang nyaris tidak tersentuh oleh manusia - tidak seperti yang pernah saya lihat.

Pemandangan pegunungan perlahan digantikan oleh tundra tandus dari danau dangkal, gundukan es dan poligon es yang dipahat oleh cuaca Arktik yang ekstrem.

Sebagai pengunjung dari garis lintang yang lebih rendah, saya merasa seolah-olah sedang transit di dunia yang asing. Bahkan pengemudi bus itu tampaknya diam-diam terpesona saat dia dengan terampil melewati tanjakan yang curam dan tikungan yang tajam.

Baca juga:

"Apa yang tidak menarik di Dalton Highway?" Hedges setuju, mengakui daya pikat unik jalan itu, bahkan bagi pelanggan tetap yang tangguh.

"Bepergian bahkan seminggu sekali, pengemudi kami melihat perbedaannya. Tampaknya dalam semalam bisa membuat perubahan. Sungguh menakjubkan apa yang akan dilakukan siang hari 24 jam untuk vegetasi."

Di selatan, pohon aspen, birch, dan cemara diselingi dengan rumput kapas dan padang rumput sedge.

Lebih jauh ke utara, dataran monoton tundra dipatahkan oleh semak willow, lumut rusa, lousewort merah muda, dan anemon biru.

Satwa liar sangat banyak dan beragam. Rusa, lynx, berang-berang, serigala dan beruang grizzly menghuni daerah ini dan pegunungan, sementara di lereng utara yang suram, terlihat kawanan lembu kesturi dan karibu.

Ironisnya, pertemuan "satwa liar" saya yang paling berkesan terjadi ketika kami berhenti berfoto di Lingkaran Arktik dan segerombolan nyamuk benar-benar memakan saya untuk makan siang.

Satu-satunya hal yang konsisiten terlihat di jalan adalah pipa Trans-Alaska.

Terletak di atas tanah yang permukaan tanahnya konsisten bersuhu dibawah 0°C, pipa ini memompa hampir 500.000 barel minyak per hari.

Saat kami mendekati Deadhorse, dengan 500 mil tundra kosong terbentang di kedua sisi jalan, itu adalah salah satu dari sedikit fitur yang terlihat, selain dari pingo (bukit-bukit es) dan lembu kesturi.

Meskipun saya tidak memainkan peran dalam mengemudi atau navigasi, mencapai Deadhorse setelah 16 jam setengah beku terasa seperti melintasi garis finish di Rally Dakar.

Saya ingin memberikan piala dan tip kepada pengemudi.

Berada delapan mil di selatan Samudra Arktik, kamp minyak Prudhoe Bay yang menjemukan dan bermanfaat itu menyerupai set film dystopian.

Dengan angin kencang yang bertiup melintasi dataran pantai, sampai di sini lebih merupakan perjalanan daripada tujuan.

Saya telah memesan kamar di Prudhoe Bay Hotel, sebuah kamp kerja industri dengan makanan kantin 24/7, larangan minuman keras dan tanda di pintu yang bertuliskan, "Semua orang harus melepas sepatu bot mereka".

Baca juga:

Penuh dengan pekerja minyak berwajah kemerahan menghitung hari untuk liburan berikutnya (dan minum), ini adalah bagian integral dari pengalaman Jalan Raya Dalton.

Setelah menyantap sandwich perayaan, saya melangkah keluar untuk berjalan-jalan malam hari.

Saat itu tengah malam dan masih terang. Di seberang danau, setengah tersembunyi di balik awan rendah, matahari tengah malam melakukan yang terbaik untuk memancarkan cahaya lembut.

Saya telah mencapai puncak benua, perhentian terakhir di jalur satu-satunya sarana transportasi darat terjadwal Dalton.

Setidaknya untuk satu hari, saya bisa menikmati kehormatan unik menjadi penumpang bus paling utara di Amerika.

Anda bisa membaca versi asli tulisan ini The World's Loneliest Bus Routedi laman BBC Travel