Commerce des ânes : L'industrie médicale à l'origine de l'abattage de millions d'ânes chaque année

Pour vendre de l'eau et gagner sa vie, Steve dépendait entièrement de ses ânes. Ils tiraient sa charrette chargée de 20 jerricans avec lesquels il livrait de l'eau à ses clients. Lorsque les ânes de Steve ont été volés pour leur peau, il n'a pas pu travailler.

Cette journée a commencé comme toutes les autres. Le matin, il a quitté sa maison dans la banlieue de Nairobi et s'est rendu au champ pour récupérer ses animaux.

"Je ne les trouvais pas, se souvient-il. J'ai cherché toute la journée, toute la nuit et le lendemain."

Trois jours plus tard, il reçoit un appel d'un ami lui annonçant qu'il avait trouvé les squelettes des animaux. "Ils avaient été tués, abattus, leur peau n'était pas là."

Les vols d'ânes sont de plus en plus fréquents dans de nombreuses régions d'Afrique - et dans d'autres régions du monde où ces animaux de trait sont très nombreux. Steve - et ses ânes - sont les victimes collatérales d'un commerce mondial controversé de peaux d'ânes.

Ses origines se trouvent à des milliers de kilomètres de ce champ au Kenya. En Chine, un remède traditionnel à base de gélatine de peau d'âne est très demandé. Il s'agit de l'Ejiao.

On lui attribue des vertus capables d'améliorer la santé et de conserver la jeunesse. Les peaux d'ânes sont bouillies, ce qui permet d'en extraire la gélatine, laquelle est transformée en poudre, en comprimés ou en liquide, ou encore ajoutée aux aliments.

Les opposants à ce commerce affirment que des personnes comme Steve - et les ânes dont elles dépendent - sont victimes d'une demande insoutenable pour l'ingrédient traditionnel de l'Ejiao.

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Dans un nouveau rapport, le Sanctuaire des ânes, qui fait campagne contre ce commerce depuis 2017, estime qu'au niveau mondial, au moins 5,9 millions d'ânes sont abattus chaque année. Pour approvisionner ce commerce. Et l'organisme de bienfaisance affirme que la demande augmente, bien que la BBC n'ait pas été en mesure de vérifier ces chiffres de manière indépendante.

Il est très difficile d'avoir une idée précise du nombre exact d'ânes tués pour approvisionner l'industrie de l'Ejiao.

En Afrique, où vivent environ deux tiers des 53 millions d'ânes que compte la planète, les réglementations sont disparates. L'exportation de peaux d'ânes est légale dans certains pays et illégale dans d'autres. Mais la forte demande et le prix élevé des peaux alimentent le vol d'ânes, et le Sanctuaire des ânes dit avoir découvert des animaux déplacés à travers les frontières internationales pour atteindre des endroits où le commerce est légal.

Cependant, un tournant pourrait bientôt se produire, car les gouvernements de certains États africains et du Brésil sont sur le point d'interdire l'abattage et l'exportation d'ânes en raison de la diminution de leur population.

Solomon Onyango, qui travaille pour le Sanctuaire des ânes à Nairobi, déclare : "Entre 2016 et 2019, nous estimons qu'environ la moitié des ânes du Kenya ont été abattus [pour approvisionner ce commerce]."

Ce sont ces mêmes animaux qui transportent les personnes, les marchandises, l'eau et la nourriture des communautés rurales pauvres. L'ampleur et la croissance rapide du commerce des peaux ont donc alarmé les militants et les experts. Elles ont incité de nombreuses personnes au Kenya à participer à des manifestations contre le commerce des peaux.

La proposition d'une interdiction illimitée à l'échelle de l'Afrique est à l'ordre du jour du sommet de l'Union africaine, où tous les chefs d'État se réunissent les 17 et 18 février.

Réfléchissant à une éventuelle interdiction à l'échelle de l'Afrique, Steve dit espérer que cela contribuera à protéger les animaux, "sinon la prochaine génération n'aura pas d'ânes".

Mais les interdictions dans toute l'Afrique et au Brésil ne risquent-elles pas simplement de déplacer le commerce ailleurs ?

Les producteurs d'Ejiao avaient l'habitude d'utiliser des peaux d'ânes provenant de la Chine. Mais, selon le ministère de l'Agriculture et des Affaires rurales, le nombre d'ânes dans le pays a chuté de 11 millions en 1990 à un peu moins de deux millions en 2021. En même temps, l'Ejiao est passé d'un luxe de niche à un produit populaire et largement disponible.

Les entreprises chinoises ont cherché à s'approvisionner en peaux à l'étranger. Des abattoirs d'ânes ont été créés dans certaines régions d'Afrique, d'Amérique du Sud et d'Asie.

En Afrique, cela a conduit à une lutte acharnée contre le commerce des peaux d'ânes.

En Éthiopie, où la consommation de viande d'âne est taboue, l'un des deux abattoirs d'ânes du pays a été fermé en 2017, à la suite de protestations publiques et d'un tollé sur les médias sociaux.

Des pays comme la Tanzanie et la Côte d'Ivoire ont interdit l'abattage et l'exportation de peaux d'ânes en 2022, mais le Pakistan, voisin de la Chine, en fait commerce. À la fin de l'année dernière, les médias pakistanais ont annoncé la création de la première "ferme officielle d'élevage d'ânes" du pays, qui élèvera "certaines des meilleures races".

Il s'agit d'un commerce important. Selon le professeur Lauren Johnston, spécialiste des relations Chine-Afrique à l'université de Sydney, la valeur du marché de l'Ejiao en Chine est passée d'environ 3,2 milliards de dollars (2,5 milliards de livres sterling) en 2013 à environ 7,8 milliards de dollars en 2020.

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Il est devenu un sujet de préoccupation pour les responsables de la santé publique, les défenseurs du bien-être des animaux et même les enquêteurs de la criminalité internationale. Des recherches révèlent que les cargaisons de peaux d'ânes sont utilisées pour le trafic d'autres produits illégaux issus d'espèces sauvages. Nombreux sont ceux qui craignent que l'interdiction de ce commerce au niveau national ne le rende encore plus clandestin.

Pour les chefs d'État, la question fondamentale se pose : les ânes valent-ils plus pour une économie en développement, morts ou vivants ?

"La plupart des habitants de ma communauté sont de petits agriculteurs qui utilisent les ânes pour vendre leurs produits", explique Steve. Il économisait l'argent de la vente de l'eau pour payer les frais de scolarité de ses études de médecine.

Faith Burden, vétérinaire en chef du Sanctuaire des ânes, affirme que ces animaux sont "absolument intrinsèques" à la vie rurale dans de nombreuses régions du monde. Ce sont des animaux forts, qui s'adaptent facilement. "Un âne peut rester vingt-quatre heures sans boire et se réhydrater très rapidement sans aucun problème."

Malgré toutes leurs qualités, les ânes ne se reproduisent pas facilement ni rapidement. Les défenseurs du bien-être des animaux craignent donc que si le commerce n'est pas limité, les populations d'ânes continueront à diminuer, ce qui va priver un plus grand nombre de personnes parmi les plus pauvres d'une bouée de sauvetage et d'un compagnon.

M. Onyango explique : "Nous n'avons jamais élevé nos ânes en vue d'un abattage massif."

Le professeur Johnston affirme que les ânes "portent les pauvres" depuis des millénaires. "Ils portent les enfants, les femmes. Ils ont porté Marie lorsqu'elle était enceinte de Jésus", dit-elle.

Lauren Johnston ajoute que ce sont les femmes et les filles qui subissent le plus de pertes lorsqu'un animal est enlevé. "Une fois que l'âne est parti, les femmes se mettent à sa place en assurant les mêmes tâches que lui", explique-t-elle. Il y a là une ironie amère, car l'Ejiao est commercialisé principalement auprès des femmes chinoises les plus riches.

Il s'agit d'un remède vieux de plusieurs milliers d'années, auquel on attribue de nombreux bienfaits, tels que la fortification du sang, l'aide au sommeil et la stimulation de la fertilité. Mais c'est une émission de télévision chinoise diffusée en 2011 et intitulée "Les impératrices au palais" qui raconte l'histoire fictive d'une cour impériale, qui a fait connaître ce remède.

"Il s'agissait d'un placement de produit astucieux, explique le professeur Johnston. Les femmes de l'émission consommaient de l'Ejiao tous les jours pour rester belles et en bonne santé - pour leur peau et leur fertilité. C'est devenu un produit de l'élite féminine. Ironiquement, c'est ce qui détruit aujourd'hui la vie de nombreuses femmes africaines."

Steve, 24 ans, craint d'avoir perdu le contrôle de sa vie et de ses moyens de subsistance en perdant ses ânes. "Je me retrouve coincé maintenant", dit-il.

En collaboration avec une organisation caritative locale de protection des animaux à Nairobi, l'association Brooke s'efforce de trouver des ânes pour les jeunes - comme Steve - qui en ont besoin pour accéder au travail et à l'éducation.

Janneke Merkx, du Sanctuaire des ânes, estime que plus il y aura de pays qui mettront en place une législation pour protéger leurs ânes, "plus la situation sera difficile".

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"Nous aimerions que les entreprises fabriquant l'Ejiao cessent complètement d'importer des peaux d'âne et investissent dans des alternatives durables, comme l'agriculture cellulaire (production de collagène en laboratoire). Il existe déjà des méthodes sûres et efficaces pour y parvenir", propose Mme Merkx

Faith Burden, directrice générale adjointe du Sanctuaire des ânes, qualifie le commerce des peaux d'ânes de "non durable et inhumain".

"Les ânes sont volés, ils peuvent avoir parcouru des centaines de kilomètres à pied, ils sont détenus dans un enclos surpeuplé, puis ils sont abattus à la vue des autres ânes, explique-t-elle. Il faut que nous nous élevions contre cette pratique."

Brooke a maintenant donné à Steve un nouvel âne, une femelle qu'il a appelée Joy Lucky, parce qu'il se sent chanceux et heureux de l'avoir.

"Je sais qu'elle m'aidera à réaliser mes rêves, dit-il. Et je veillerai à sa protection."