Sécheresse amazonienne : « Nous n’avons jamais rien vu de pareil »

La forêt amazonienne a connu sa pire sécheresse jamais enregistrée en 2023. De nombreux villages sont devenus inaccessibles par voie fluviale, des incendies de forêt ont fait rage et la faune sauvage est morte. Certains scientifiques craignent que des événements comme ceux-ci soient le signe que la plus grande forêt du monde approche rapidement d'un point de non-retour.

Alors que les berges craquelées et cuites du fleuve se dressent de chaque côté de nous, Oliveira Tikuna commence à avoir des doutes sur ce voyage. Il tente de rejoindre son village, dans une pirogue métallique construite pour naviguer dans les moindres criques de l'Amazonie.

Bom Jesus de Igapo Grande est une communauté de 40 familles située au milieu de la forêt et a été durement touchée par la pire sécheresse enregistrée dans la région.

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Il n'y avait pas d'eau pour se doucher. Les récoltes de bananes, de manioc, de châtaignes et d'açaï sont gâtées parce qu'elles ne parviennent pas à atteindre la ville assez rapidement.

Et le chef du village, le père d'Oliveira, a conseillé à toute personne âgée ou malade de se rapprocher de la ville, car elle se trouve dangereusement loin d'un hôpital.

Oliveira voulait nous montrer ce qui se passait. Il a prévenu que ce serait un long voyage.

Mais alors que nous quittons la large rivière Solimões pour rejoindre le ruisseau qui serpente vers son village, même lui est surpris. Par endroits, il est réduit à un filet ne dépassant pas 1 m (3,3 pieds) de large. Bientôt, le bateau se retrouve coincé dans le lit de la rivière. Il est temps de sortir et de tirer.

"J'ai 49 ans, nous n'avons jamais rien vu de tel auparavant", dit Oliveira. "Je n'ai jamais entendu parler d'une sécheresse aussi grave que celle-ci."

Après trois heures de marche pénible dans le courant de séchage, nous abandonnons et faisons demi-tour.

"S'il fait plus sec, ma famille sera isolée là-bas", explique Oliveira.

Pour entrer ou sortir, ils devront traverser le lit d'un lac de l'autre côté du village. Mais c'est dangereux : il y a des serpents et des alligators.

La saison des pluies en Amazonie aurait dû commencer en octobre, mais le temps était encore sec et chaud jusqu'à fin novembre. Il s'agit d'un effet du phénomène climatique cyclique El Niño, amplifié par le changement climatique.

El Niño provoque un réchauffement de l'eau dans l'océan Pacifique, ce qui pousse l'air chaud au-dessus des Amériques. Cette année, l'eau de l'Atlantique Nord a également été anormalement chaude et de l'air chaud et sec a enveloppé l'Amazonie.

"Lorsque j'ai connu ma première sécheresse, je me suis dit : "Waouh, c'est horrible. Comment cela peut-il arriver à la forêt tropicale ?"", explique Flávia Costa, écologiste végétale à l'Institut national de recherche amazonienne, qui vit et travaille dans la région. forêt tropicale depuis 26 ans.

"Et puis, année après année, c'était un record. Chaque sécheresse était plus forte qu'avant."

Elle dit qu'il est trop tôt pour évaluer l'ampleur des dégâts causés par la sécheresse de cette année, mais son équipe a trouvé de nombreuses plantes "montrant des signes de mort".

Les saisons sèches passées donnent une indication des dégâts qui pourraient être causés. Selon certaines estimations, la « sécheresse Godzilla » de 2015 a tué 2,5 milliards d'arbres et de plantes dans une petite partie seulement de la forêt - et elle a été moins grave que la dernière sécheresse.

"En moyenne, l'Amazonie a cessé de fonctionner comme un puits de carbone", explique le Dr Costa. "Et nous nous attendons à la même chose maintenant, ce qui est triste."

En plus d'abriter une biodiversité étonnante, l'Amazonie stockerait environ 150 milliards de tonnes de carbone.

De nombreux scientifiques craignent que la forêt ne se dirige vers un point de bascule théorique : un point où elle sèche, se désagrège et se transforme en savane.

Dans l'état actuel des choses, l'Amazonie crée son propre système météorologique. Dans la vaste forêt tropicale, l'eau s'évapore des arbres pour former des nuages ​​de pluie qui se déplacent au-dessus de la canopée des arbres, recyclant cette humidité cinq ou six fois. Cela maintient la forêt fraîche et hydratée, lui fournissant ainsi l'eau dont elle a besoin pour maintenir la vie.

Mais si des pans entiers de la forêt disparaissent, ce mécanisme pourrait être brisé. Et une fois que cela se produira, il ne sera peut-être plus possible de revenir en arrière.

Le climatologue brésilien Carlos Nobre a avancé cette théorie pour la première fois en 2018. L'article qu'il a co-écrit indique que si l'Amazonie est déforestée de 25 % et que la température mondiale atteint entre 2 °C et 2,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels, le point de bascule sera atteint.

"Je suis encore plus inquiet aujourd'hui qu'en 2018", dit-il. "Je reviens tout juste de la COP28 et je ne suis pas optimiste quant à la réduction des gaz à effet de serre grâce aux objectifs de l'accord. Si nous dépassons les 2,5°C, les risques pour l'Amazonie sont horribles."

Actuellement, 17 % de l'Amazonie a été déboisée et la température mondiale est de 1,1 °C à 1,2 °C au-dessus des niveaux préindustriels.

Mais le Dr Nobre trouve un certain espoir dans le fait que la déforestation a diminué dans tous les pays de l'Amazonie cette année et que tous se sont engagés à la ramener à zéro d'ici 2030. Il pense que le Brésil peut y parvenir encore plus tôt.

Tous les scientifiques ne conviennent pas que la forêt sera complètement transformée si les conditions critiques évoquées par le Dr Nobre se produisent. Les recherches du Dr Flávia Costa indiquent que certaines parties de la forêt survivront, en particulier celles ayant un accès facile aux eaux souterraines, comme les vallées.

Mais on constate partout des signes inquiétants de dégradation. À Coari, une ville au cœur de l'Amazonie, l'air était chargé de fumée alors que nous nous dirigeions vers le village d'Oliveira.

Lorsque la forêt est sèche, de petits incendies allumés pour défricher les terres pour y planter des cultures deviennent incontrôlables. Habituellement, ils brûlent dans des parties déjà dégradées ou déboisées de l'Amazonie, mais cette année, on a assisté à davantage d'incendies dans des forêts intactes ou primaires.

Et il existe d'autres signes indiquant que l'écosystème est en difficulté. Dans deux lacs de la région, des centaines de dauphins ont été retrouvés morts.

"C'était tout simplement dévastateur", déclare le Dr Miriam Marmontel, de l'Institut Mamirauá pour le développement durable. "Nous avions affaire à des animaux vivants, de beaux spécimens et puis cinq jours plus tard, nous avions 70 carcasses."

En quelques semaines, ils ont trouvé 276 dauphins morts. Le Dr Marmontel estime que c'est la température de l'eau qui les tue. Elle a atteint 40,9 °C par endroits, soit près de 4 °C de plus que la température du corps des dauphins et des humains.

"Vous pouvez imaginer l'animal qui a tout son corps immergé dans cette eau pendant tant d'heures", explique le Dr Marmontel. "Que fais-tu ? C'est là que tu vis, et tout d'un coup, tu es au milieu de cette soupe et tu ne peux pas t'en sortir."

Au cours de ses 30 années de vie en Amazonie, le Dr Marmontel n'aurait jamais imaginé qu'elle verrait une région aussi sèche. Elle est choquée par la rapidité avec laquelle le climat change.

"C'était comme une gifle. Parce que c'est la première fois que je vois et je ressens ce qui arrive à l'Amazonie", dit-elle.

"On dit toujours que ces animaux sont des sentinelles parce qu'ils ressentent en premier ce qui va nous arriver. Cela leur arrive, cela va nous arriver."

Pour Oliveira également, cette année a été un signal d'alarme.

"Nous savons que nous sommes en grande partie responsables de cela, nous n'y avons pas prêté attention, nous n'avons pas défendu notre mère la Terre. Elle crie à l'aide", dit-il.

"Il est temps de la défendre."