Entre ruines et espoirs : les villes pétrolières vénézuéliennes parient sur Trump

Avec ses rangées bien ordonnées de maisons individuelles, leurs pelouses et leurs porches, Miraflores pourrait être confondue avec une banlieue américaine typique.

Situé au cœur de l'industrie pétrolière vénézuélienne, sur la côte orientale du lac Maracaibo, ce quartier tranquille a autrefois contribué à faire du pays l'un des plus riches d'Amérique latine. Il était le symbole de la prospérité nationale.

Ce bassin pétrolier était autrefois l'un des plus productifs au monde et, avec la ville de Maracaibo, de l'autre côté du lac, il est considéré comme un élément clé du plan du président Donald Trump visant à inciter les entreprises américaines à investir 100 milliards de dollars (75 milliards de livres sterling) pour reconstruire l'industrie énergétique vénézuélienne. Le pays possède les plus grandes réserves de pétrole prouvées au monde, estimées à environ 303 milliards de barils.

Mais pour l'instant, la région autour du lac Maracaibo rappelle de manière frappante à quel point la fortune du pays a décliné au fil des décennies.

Des pompes à pétrole et des plates-formes pétrolières sont disséminées un peu partout : aux coins des rues, dans les champs environnants et émergeant du lac. Si quelques-unes ont été fraîchement repeintes aux couleurs jaune, bleu et rouge du drapeau national et restent opérationnelles, beaucoup d'autres n'ont pas bougé depuis des années et sont en train de rouiller et de se désagréger.

La dégradation est frappante dans la vingtaine de « camps pétroliers » de style américain situés en bordure du lac. Ceux-ci ont été construits à l'origine par des sociétés internationales pour loger leur main-d'œuvre, après le décollage de l'exploitation commerciale des réserves pétrolières du Venezuela dans les années 1920.

Des géants pétroliers tels que Standard Oil of New Jersey (qui deviendra plus tard Exxon), Chevron et Shell ont investi massivement à Maracaibo, la deuxième plus grande ville du Venezuela. L'argent du pétrole a transformé d'anciens villages de pêcheurs en communautés prospères dotées d'hôpitaux, d'écoles et de clubs sociaux.

À Miraflores, qui abritait les cadres supérieurs de l'industrie, de nombreuses maisons sont aujourd'hui abandonnées et pillées, leurs fenêtres brisées et leurs câbles électriques arrachés.

Gladysmila Gil a déménagé dans un quartier plus modeste à proximité en 1968 avec son défunt mari, qui travaillait dans l'industrie pétrolière et à qui la maison avait été offerte.

« Lorsque nous avons emménagé dans cette maison, elle était en bon état », se souvient-elle, assise sur une chaise usée et regardant la peinture rose qui s'écaille des murs.

« Si nous étions malades, nous allions à l'hôpital et on nous soignait. Les ordures étaient ramassées tous les deux jours et nous n'avions pas ces coupures d'électricité », ajoute-t-elle à propos du déclin économique que le Venezuela a connu au cours des 13 dernières années.

Aujourd'hui, les ordures ne sont ramassées que sporadiquement et, malgré ses réserves de pétrole, la région a été frappée par une grave crise énergétique au cours de la dernière décennie, avec des coupures de courant signalées presque quotidiennement.

Un réseau de tramway inachevé, entaché d'allégations de corruption, un hôpital central délabré que les patients qualifient d'« enfer » et des inégalités croissantes en font un microcosme du pays. Le produit intérieur brut (PIB) du Venezuela a chuté de plus de 70 % depuis l'arrivée au pouvoir de Nicolás Maduro en 2013.

« On ne voit pas d'enfants dans ces rues, il n'y a pas de jeunes. Je vivais ici avec neuf membres de ma famille, et ils sont tous partis », explique José Gregorio Martínez, 64 ans, fils d'un ancien ouvrier pétrolier, assis sous son porche.

Luttant pour retenir ses larmes, cet enseignant à la retraite explique qu'il ne survit que grâce à l'argent que lui envoient ses proches depuis l'étranger. Sa pension mensuelle de 2,80 dollars (2 livres sterling) ne couvre même pas ses besoins les plus élémentaires.

Gil et Martínez se souviennent de ce qu'ils considèrent comme l'âge d'or et ne sont pas les seuls à espérer que les nouveaux investissements des entreprises américaines transformeront leur vie.

Dans les années 1970, le Venezuela produisait jusqu'à 3,5 millions de barils de pétrole par jour, soit plus de 7 % de la production mondiale totale.

À l'époque, la production était gérée par un réseau d'entreprises étrangères, dont beaucoup provenaient des États-Unis, opérant sous concession gouvernementale, jusqu'à ce que l'industrie soit nationalisée en 1976 et reprise par le géant public PDVSA.

L'industrie a continué à constituer l'épine dorsale de l'économie du pays, bénéficiant des prix élevés du pétrole dans les années 1970. Lorsque les prix du pétrole ont chuté dans les années 1980 et que le Venezuela a été frappé par une crise économique, la réalité a frappé de plein fouet. Des manifestations ont éclaté lorsque le gouvernement a introduit des mesures d'austérité pour tenter d'équilibrer les comptes.

Dans les années 1990, des réformes ont été mises en place pour ouvrir les portes aux investissements étrangers et, en 1999, le pays produisait encore environ 3,2 millions de barils de pétrole par jour, dont près de la moitié provenait de l'État de Zulia, la région autour du lac Maracaibo.

Puis est apparu le chavisme, une idéologie nationaliste et anti-américaine créée par le prédécesseur de Maduro, Hugo Chávez.

Il est devenu président en 1999, alors que les prix du pétrole étaient à nouveau en hausse, ce qui a permis à son gouvernement de financer d'énormes programmes sociaux destinés à sortir des millions de personnes de la pauvreté.

Mais à la fin de 2025, la production pétrolière était tombée à environ 860 000 barils par jour, soit moins de 1 % de la production mondiale de brut.

Beaucoup considèrent 2002 comme un tournant pour l'industrie, lorsqu'une grève des travailleurs du pétrole contre le gouvernement de Chávez a été suivie d'une refonte complète de la PDVSA. Selon de nombreuses sources, jusqu'à 22 000 personnes auraient été licenciées.

« On ne peut pas licencier 22 000 techniciens dans une entreprise et s'attendre à ce qu'il ne se passe rien », explique Jorge (nom d'emprunt), qui a été licencié à l'époque. Il affirme que cette restructuration visait à aligner l'entreprise sur les priorités politiques et que la plupart des cadres expérimentés s'y sont opposés, ce qui leur a finalement coûté leur emploi.

En 2007, le secteur pétrolier a connu une nouvelle transformation lorsque le gouvernement du président Chávez a pris le contrôle de l'industrie.

Certaines entreprises étrangères sont restées dans le cadre de nouveaux partenariats dirigés par l'État, tandis que d'autres, notamment ExxonMobil, ont quitté le pays, accélérant ainsi le déclin de l'industrie.

La mauvaise gestion et la corruption ont été un problème pour le secteur, mais le gouvernement a clairement désigné les sanctions américaines comme l'une des principales causes du déclin.

Des sanctions économiques générales ont été mises en place en 2017 pendant le premier mandat de Trump, en réponse à ce qu'il a qualifié d'« atteintes graves aux droits de l'homme... la mise en place d'une Assemblée constituante illégitime, qui a usurpé le pouvoir de l'Assemblée nationale démocratiquement élue... la corruption publique endémique » et « la persécution et la violence à l'égard de l'opposition politique ».

Le tournant pour les États-Unis s'est produit début janvier de cette année, lorsque leur armée a arrêté Nicolás Maduro dans sa résidence de Caracas et l'a emmené à New York pour qu'il y soit jugé pour narco-terrorisme, accusation qu'il nie.

Le président Donald Trump a déclaré que les États-Unis « dirigeraient » le Venezuela et contrôleraient « indéfiniment » la vente de son pétrole sanctionné, mais une fidèle de Maduro, Delcy Rodríguez, a depuis pris le contrôle des forces armées vénézuéliennes et des institutions du pays.

Tout en exigeant avec défi la libération de Maduro, qu'elle qualifie de « kidnappé », Rodríguez a coopéré avec l'administration Trump pour réformer la loi afin de permettre aux compagnies pétrolières étrangères et locales d'exploiter à nouveau les champs pétrolifères, grâce à un nouveau modèle de contrat.

Le parlement vénézuélien, dominé par les fidèles de Maduro, a approuvé jeudi ce changement majeur.

À Maracaibo, nombreux sont ceux qui se montrent optimistes quant aux investissements potentiels des États-Unis.

« Ce serait mieux, car il y aurait du travail et nos enfants n'auraient pas à se tourner vers la pêche. Ils pourraient avoir un avenir », explique Carlos Rodríguez. Aujourd'hui âgé d'une vingtaine d'années, il travaille sur ces eaux depuis son adolescence.

Alors qu'il tire son bateau taché de pétrole sur le lac, la vue est saisissante. La beauté du ciel contraste fortement avec l'eau, parfois bleue, mais souvent d'un vert trouble à cause des cyanobactéries ou tachée de noir. Il est facile de voir le pétrole qui recouvre la surface et lorsque je plonge ma main dedans, elle en ressort striée de pétrole.

« La situation empire de jour en jour. Vert, noir, huileux », se plaint Rodríguez. « Et il y a moins de poissons. » Ce matin-là, il n'en a pas attrapé un seul.

Il espère que si les compagnies pétrolières internationales reviennent, elles aideront à nettoyer le lac.

D'autres sont méfiants. « Nous n'avons aucun problème avec le fait que [des entreprises étrangères] viennent exploiter nos ressources, forer des puits et créer des emplois », déclare un autre pêcheur, José Luzardo. « Mais nous ne voulons être la colonie de personne. »

Il est un fervent partisan de Maduro, mais admet que sa famille et ses collègues ont du mal à joindre les deux bouts.

Trump « peut venir, mais il doit nous payer pour le pétrole... Le pétrole appartient au Venezuela, il appartient à tous les Vénézuéliens », dit-il alors qu'il se prépare à prendre la mer.

Beaucoup d'autres, en particulier ceux qui s'opposent au gouvernement, évitent de parler de politique par crainte de représailles.

Plus tard, le bruit des vagues du lac qui viennent lécher les murs de la maison de Luzardo rivalise avec le grésillement de l'huile chaude. Dans une cuisine aux murs nus et non crépis, un groupe de femmes fait frire les quelques poissons pêchés le matin même. Luzardo dit qu'ils ont eu de la chance. Parfois, ils rentrent à la maison les mains vides. Ces jours-là, ils se couchent le ventre vide.

Le gouvernement et l'opposition s'accordent sur la nécessité d'investir.

Juan Romero, député représentant Zulia et dirigeant local du parti au pouvoir, le PSUV, affirme que c'est la clé de la relance de l'industrie.

« Dans le lac Maracaibo, il y a environ 13 000 puits qui pourraient être récupérés, et les réserves s'élèvent à 26 milliards de barils de pétrole », explique-t-il.

Avec la levée des sanctions américaines, il estime que « l'étranglement économique » du secteur prendra fin et que le Venezuela sera en mesure d'attirer les capitaux étrangers.

Mais les analystes préviennent qu'il faudra peut-être une décennie et des centaines de milliards de dollars pour rétablir l'ancienne production du pays, et les géants de l'industrie restent prudents. Le directeur général d'ExxonMobil, Darren Woods, a qualifié le pays d'« ininvestissable » dans son état actuel.

S'exprimant lors d'un sommet à la Maison Blanche après la destitution de Maduro, il a souligné que la société avait vu ses actifs saisis à deux reprises dans ce pays, « vous pouvez donc imaginer que pour y revenir une troisième fois, il faudrait des changements assez importants ». Sans un nouveau cadre juridique et des protections plus solides pour les investisseurs, il a averti que les milliards de dollars nécessaires au redéveloppement ne se concrétiseraient pas.

Pourtant, à Maracaibo, beaucoup gardent l'espoir que les investissements et la prospérité reviendront.

Parmi eux, José Rodas, 93 ans, ancien ouvrier pétrolier à la retraite, possède toujours une Dodge Dart en édition spéciale, une voiture américaine classique puissante qu'il a achetée pendant le boom pétrolier des années 1970.

« Les choses sont devenues plus difficiles », dit-il. « Avant, la vie était plus facile. Nous avions alors tout le confort nécessaire. »

Il fait référence au « commissariat », un service central au sein des camps pétroliers qui non seulement fournissait de la nourriture subventionnée, mais entretenait également les logements des travailleurs, en les repeignant et en remplaçant les ampoules électriques.

Aujourd'hui, la voiture garée sous son porche négligé semble être un vestige fané de cette vie passée.