Des mercenaires russes accusés d'assassinats de sang-froid au Mali - La BBC interroge des témoins oculaires

Avertissement : Ce récit contient des descriptions de torture et de violence physique. Certaines personnes pourraient être choquées.

Un commerçant a raconté à la BBC comment des mercenaires russes, engagés dans un combat contre des djihadistes au Mali, ont froidement assassiné deux hommes sous ses yeux, avant de le menacer de lui couper les doigts et de le tuer lui aussi.

Ce témoignage est l'un des nombreux recueillis par la BBC qui mettent en lumière les tactiques employées par les combattants russes lors d'une opération de contre-insurrection brutale menée contre les militants islamistes dans ce pays d'Afrique de l'Ouest – des méthodes largement condamnées par les organisations de défense des droits humains.

Une junte militaire a pris le pouvoir au Mali en 2021, expulsant les troupes françaises qu'elle accusait de ne pas parvenir à endiguer l'insurrection. La junte s'est alors tournée vers la Russie, en sollicitant l'aide du groupe de mercenaires Wagner, alors lié au Kremlin.

Wagner s'est depuis retiré du Mali et ses opérations ont été reprises par Africa Corps, qui dépend du ministère russe de la Défense. Selon un rapport publié le mois dernier par le Conseil européen des relations étrangères, certains mercenaires de Wagner ont fait état de leurs atrocités sur un groupe Telegram privé, jusqu'à sa fermeture au milieu de l'année.

Le rapport précise qu'ils "partageaient régulièrement des photos et des vidéos de meurtres, de viols, de tortures, de cannibalisme et de profanations de cadavres, visant des insurgés présumés et des civils".

En juin, la publication Africa Report a indiqué avoir infiltré le canal Telegram lié à Wagner et y avoir découvert 322 vidéos et 647 photographies d'atrocités, notamment des têtes coupées et des yeux arrachés, ainsi que des publications à caractère raciste.

Le commerçant avec qui nous avons pu nous entretenir a fui le Mali et vit désormais dans un camp de réfugiés de l'autre côté de la frontière, en Mauritanie. Nous l'avons nommé Ahmed et avons modifié les noms de toutes les victimes citées dans cet article pour leur propre sécurité.

Il a raconté à la BBC que son calvaire a commencé lorsque des combattants de Wagner sont arrivés en voiture devant le grand magasin qu'il tenait à Nampala, dans le centre du pays, en août 2024.

Bien qu'ils soient des clients réguliers, les combattants de Wagner voulaient arrêter son patron et l'accusaient de collusion avec les djihadistes, très présents dans la région, a expliqué Ahmed.

"Ils m'ont emmené au véhicule, m'ont forcé à monter et m'ont ligoté les mains", a-t-il ajouté.

"Un soldat de Wagner a pris un couteau, me l'a mis sous la gorge et m'a demandé : 'où est le commerçant ?'"

"Je lui ai dit qu'il était à Bamako [la capitale], mais il a répondu : 'mauvaise réponse'."

Ahmed a raconté que les hommes de Wagner, qui parlaient par l'intermédiaire d'un interprète, l'ont ensuite emmené dans une base militaire malienne bien fortifiée et l'ont enfermé dans un hangar.

"J'étais avec trois hommes de Wagner dans le hangar. Ils ont rempli un réservoir d'eau et m'ont ordonné de me déshabiller. Je l'ai fait. Ils m'ont plongé la tête dans l'eau jusqu'à ce que je sois presque suffoqué et que je tombe. Puis ils ont posé leurs pieds sur ma poitrine et j'ai commencé à respirer difficilement".

"Ils m'ont alors replongé la tête dans l'eau et m'ont interrogé une seconde fois sur le propriétaire du magasin. Je leur ai dit qu'il était à Bamako", a raconté Ahmed, ajoutant que la torture s'était répétée une troisième fois et qu'il avait donné la même réponse.

Après ce calvaire, Ahmed a expliqué avoir été jeté dans des toilettes publiques exiguës, où se trouvaient d'autres habitants qu'il connaissait, dont Hussein, si violemment amoché qu'il ne l'a pas reconnu au premier abord.

"Environ quarante minutes plus tard, ils ont amené Umar [une autre connaissance]. Lui aussi était dans un état terrible. Ils l'avaient torturé."

"Nous avons dormi dans ces toilettes et le lendemain matin, ils nous ont apporté un morceau de pain et une petite tasse de café", a raconté Ahmed.

Il a expliqué avoir été ramené au hangar, où les combattants russes lui ont bandé le visage et la tête.

"Je ne voyais rien. Je ne pouvais ni parler ni entendre. Ils m'ont mis un couteau sous la gorge et ont ordonné à l'interprète de me dire que c'était ma dernière chance. Si je ne disais pas la vérité, ils me décapiteraient. J'ai dit à l'interprète que je leur avais donné toutes les informations en ma possession."

Ahmed a poursuivi en disant que ses interrogateurs russes lui avaient ensuite retiré le bandage et l'avaient jeté dans une cuisine où il a passé la nuit avec deux inconnus : un Touareg qui lui a dit avoir été arrêté sans explication alors qu'il gardait son bétail, et un Arabe qui a affirmé avoir été interpellé alors qu'il cherchait ses chameaux.

Les communautés nomades touarègues et arabes qui parcourent les vastes déserts du nord du Mali sont souvent traitées avec suspicion, notamment depuis qu'un soulèvement séparatiste touareg, il y a plus de dix ans, a été récupéré par des groupes djihadistes, qui opèrent désormais principalement sous la bannière d'une branche d'Al-Qaïda, Jama'at Nusrat al-Islam wal-Muslimin (JNIM).

Après avoir passé la nuit avec eux, Ahmed raconte avoir été ramené au hangar.

"Ils ont amené les deux hommes [le Touareg et l'Arabe] et les ont décapités sous mes yeux", poursuit-il.

Visiblement terrifié, Ahmed a tenté de retenir ses larmes en racontant à la BBC la suite des événements. "Ils m'ont approché un des corps pour que je sente le sang frais et m'ont dit : 'sSi tu ne nous dis pas où se trouve le commerçant, tu subiras le même sort'."

Ahmed a raconté qu'il n'avait eu la vie sauve que grâce à l'intervention d'un commandant de Wagner qui a contacté un officier de l'armée malienne. Ce dernier l'a assuré que le commerçant n'était pas de mèche avec les djihadistes.

Ahmed a expliqué que le commandant était ensuite venu à la base pour le libérer, ainsi qu'un autre commerçant et Umar.

"J'y ai passé quinze jours. Puis j'ai décidé de partir pour la Mauritanie avec ma femme et mes enfants", a-t-il ajouté.

La BBC a sollicité les ministères de la Défense russe et malien pour obtenir des commentaires, mais n'a pas encore répondu. L'organisation Sentry, cofondée par l'acteur George Clooney et l'ancien responsable du gouvernement américain John Prendergast, a déclaré dans un rapport publié en août que les combattants de Wagner avaient non seulement commis des exactions contre des civils, mais avaient également semé le chaos et la peur au sein de la hiérarchie militaire malienne, contraignant les commandants au silence.

Le rapport citait un responsable malien affirmant que les membres de Wagner étaient "pires que les Français ; ils pensent que mes hommes sont plus stupides qu'eux. Nous sommes tombés de Charybde en Scylla."

Déclarant sa mission "accomplie" malgré la dégradation de la situation sécuritaire, Wagner a annoncé son retrait du Mali en juin dernier. Selon les analystes, la plupart de ses combattants ont été intégrés à Africa Corps.

L'institut de recherche Timbuktu, basé au Sénégal, estime que 70 à 80 % des combattants d'Africa Corps étaient d'anciens membres de Wagner. "En réalité, Africa Corps hérite du bilan de Wagner en matière de violations des droits humains, notamment d'exécutions extrajudiciaires et d'actes de torture", indique un rapport publié en juillet.

Cependant, l'organisation de surveillance des violences Acled a déclaré que les premières tendances suggéraient que les agissements d'Africa Corps étaient "moins prédateurs" que ceux de Wagner.

"Le nombre d'incidents impliquant des meurtres délibérés de civils ou des atrocités de masse a sensiblement diminué", a indiqué Héni Nsaibia, analyste principal d'Acled pour l'Afrique de l'Ouest, à la BBC.

Le conflit a contraint près de 50 000 personnes à fuir vers le camp de réfugiés de M'berra, en Mauritanie, selon le Haut-Commissariat des Nations Unies pour les réfugiés (HCR).

Parmi elles, Bintou, qui a confié à la BBC avoir fui son village l'an dernier avec ses cinq enfants après la découverte du corps criblé de balles de son mari dans une rivière. Les habitants lui ont raconté qu'il avait été abattu à plusieurs reprises alors qu'il était à cheval.

"Qui va s'occuper de mes enfants ? Qui va s'occuper de moi ?", s'est-elle exclamée en balayant le petit lopin de terre devant sa maison, dans le camp.

"Quand j'entends le nom de Wagner, je suis traumatisée. J'ai peur. Je déteste ce nom, car il m'apporte la tristesse."

Vêtu d'une tenue bleu marine et coiffé d'un turban blanc, un autre réfugié, Youssouf, était assis sous un abri. Son regard reflétait le traumatisme de son vécu lorsque la BBC l'a rencontré. Il se souvient qu'avec ses amis, ils gardaient du bétail près de la frontière mauritanienne et s'étaient arrêtés à un puits pour puiser de l'eau lorsqu'ils aperçurent un nuage de poussière au loin.

Youssouf raconte qu'un véhicule fonça sur eux et qu'il s'agissait de membres du groupe Wagner, qui se mirent à les rouer de coups sans raison apparente – une expérience que plusieurs réfugiés ont rapportée à la BBC.

Youssouf se souvient qu'un membre du groupe Wagner "m'a attrapé et a menacé de me jeter dans le puits", mais qu'un autre est intervenu pour l'en empêcher.

Il raconte que ses amis et lui furent ensuite entassés dans différents véhicules, chacun transportant trois membres du groupe Wagner.

"Pendant tout le trajet, ils m'ont roué de coups, me donnant des coups de pied, me frappant au visage et à la tête avec leurs bottes, et me frappant à la poitrine. Je ne sais pas ce qu'il est advenu de notre bétail."

Avec ses amis, il a été emmené dans un camp militaire au nord de Léré, où, selon ses dires, ils ont été torturés.

"Un homme est arrivé avec une barre de fer. Il nous a battus si violemment que j'ai cru mourir. Ils nous ont ligoté les bras pour nous empêcher de bouger et nous ont frappés violemment aux cuisses et aux jambes pour nous empêcher de nous enfuir."

Youssouf a raconté qu'ils ont ensuite été traînés dans un bureau et que les coups ont continué jusqu'à ce qu'ils perdent connaissance.

Il a ajouté qu'à son réveil, il s'est retrouvé les mains liées à celles, inertes, d'un de ses amis.

"Ils ont alors approché une moto de mon visage, ont fait vrombir le moteur et m'ont soufflé les gaz d'échappement dans le nez pour me réveiller complètement. Ils ont fait la même chose à mon ami, mais il n'a pas réagi. C'est là qu'ils ont compris qu'il était mort."

Youssouf a déclaré ignorer ce qu'il était advenu du corps de son ami, mais lui et ses autres amis ont été relâchés, là encore sans aucune explication.

Ahmed, l'ancien commerçant, a raconté qu'avant de subir lui-même ce calvaire, il avait vu comment Wagner commettait des atrocités à grande échelle, allant jusqu'à assiéger la ville de Nampala et les villages environnants.

Il a expliqué avoir fait partie des habitants contraints de se rassembler sur un terrain de football, tandis que les mercenaires tentaient d'identifier la personne qui, selon eux, utilisait un téléphone satellite.

"Ils ont appelé Sékou Cissé. C'était un homme ordinaire, coiffé d'un chapeau traditionnel. Ils l'ont déshabillé, ont rempli un tonneau d'eau et l'ont maintenu par les jambes. Ils lui ont ensuite plongé la tête dans le tonneau jusqu'à ce qu'il ne puisse plus respirer", a témoigné Ahmed.

Sous le regard des soldats maliens, les combattants de Wagner ont ensuite apporté des pelles et des pioches sur le terrain de football pour terroriser la population et lui faire croire qu'elle allait creuser sa propre tombe si elle ne désignait pas la personne qu'ils accusaient d'utiliser le téléphone satellite, a ajouté Ahmed. Il a raconté qu'après avoir passé toute la journée sous un soleil de plomb, les habitants ont été libérés, à l'exception d'un homme emmené par les mercenaires et dont il ignore le sort.

Ahmed a déclaré vouloir que les combattants de Wagner soient traduits en justice et répondent de leurs atrocités.

"Cette expérience me hante. Elle me donne des cauchemars", confie-t-il, assis dans le camp, vêtu de noir, sans savoir s'il pourra un jour reprendre sa vie de commerçant.

* Reportage complémentaire de Favour Nunoo pour BBC Africa.