Qu'est-ce qui cause réellement les migraines ?

Notre compréhension de la migraine commence enfin à évoluer, bouleversant les idées reçues sur ce qui constitue un symptôme et ce qui constitue un facteur déclenchant, et sur la partie du cerveau qui joue un rôle clé dans le développement de traitements efficaces.

Environ deux fois par semaine, j'ai l'impression qu'il y a un peu trop d'espace entre mon cerveau et mon crâne, du côté gauche de ma tête. Lorsque je penche la tête, cet espace se remplit d'une douleur sourde et liquide.

La douleur s'insinue derrière mon globe oculaire, où elle s'installe comme un poignard, puis descend jusqu'à ma mâchoire. Parfois, elle me brûle et résonne au fond de mon esprit lorsque je plisse les yeux. À d'autres moments, elle pulse et martèle, comme si elle frappait et demandait à sortir.

Plus je laisse la douleur s'intensifier avant de prendre mes médicaments, plus il faudra de temps pour la soulager, et plus elle risque de revenir dès que les effets des comprimés se seront estompés. C'est une migraine.

Plus de 1,2 milliard de personnes dans le monde peuvent s'identifier à une version ou une autre de mon expérience.

Cette affection neurologique est la deuxième cause d'invalidité la plus répandue dans le monde. Pourtant, malgré sa fréquence et ses effets invalidants, la migraine reste encore largement méconnue.

De nombreuses questions restent sans réponse quant à la nature réelle de la migraine, ses causes et les moyens permettant d'éradiquer cette affection de la vie des patients.

« Je dirais que c'est probablement l'un des troubles neurologiques, voire l'un des troubles en général, les moins bien compris », explique Gregory Dussor, titulaire de la chaire de sciences comportementales et cérébrales à l'université du Texas à Dallas, aux États-Unis.

Aujourd'hui, les chercheurs commencent à comprendre les causes de la migraine et ont même récemment réussi à observer son apparition en temps réel sous forme de signaux électriques dans le cerveau du patient.

En menant des études sur les gènes, les vaisseaux sanguins et le cocktail moléculaire qui tourbillonne dans la tête des patients, les scientifiques se rapprochent peu à peu de la compréhension des causes de la migraine, de son traitement et des raisons pour lesquelles, loin d'être un simple mal de tête gênant, elle est une expérience chronique qui touche l'ensemble du corps.

Pourquoi est-il si difficile d'étudier la migraine ?

À partir des XVIIIe et XIXe siècles, la migraine était généralement considérée comme un caprice féminin : elle ne touchait que les femmes intelligentes, charmantes et belles, dotées d'une « personnalité migraineuse ».

Si les trois quarts des patients migraineux sont des femmes, cette stigmatisation séculaire a freiné la recherche sur la migraine et entraîné un sous-financement chronique dans ce domaine.

« Les gens considéraient cela comme une maladie hystérique », explique Teshamae Monteith, chef du service des céphalées à l'Université de Miami Health System, aux États-Unis.

Même aujourd'hui, très peu d'universités disposent de centres de recherche sérieux sur la migraine et les investissements dans ce domaine sont dérisoires par rapport à ceux consacrés à d'autres troubles neurologiques.

Langage migraineux

Les experts n'utilisent plus le terme « migraines », comme si les maux de tête constituaient la maladie. Ils recommandent désormais à tout le monde d'utiliser plutôt le terme « trouble migraineux » et de parler de « crises migraineuses » pour désigner les poussées de la maladie sous-jacente, qui se manifeste par divers symptômes, dont des maux de tête.

On parle de migraine épisodique lorsque le patient souffre de moins de quinze maux de tête par mois. La migraine chronique correspond à un nombre plus élevé de maux de tête.

Pourtant, le fardeau psychologique, physique et économique de la migraine est bien réel, affirme Monteith. Bien que la migraine soit plus fréquente pendant les années les plus productives de la vie d'une personne, entre le milieu de la vingtaine et le milieu de la cinquantaine, les personnes qui en souffrent sont plus susceptibles de devoir s'absenter du travail, de perdre leur emploi et de prendre une retraite anticipée.

Des données provenant du Royaume-Uni suggèrent qu'une personne de 44 ans souffrant de migraine coûte au gouvernement 19 823 £ (27 300 $) supplémentaires chaque année par rapport à une personne qui n'en souffre pas, ce qui signifie que la migraine coûte 12 milliards de livres sterling (17 milliards de dollars) à l'économie publique dans son ensemble chaque année.

L'une des difficultés liées à l'étude de la migraine réside dans la grande diversité des symptômes qui peuvent se manifester.

Comme la plupart des personnes souffrant de migraine, je suis une femme en âge de procréer. Les crises font partie intégrante de ma vie lorsque j'ai mes règles. Mes maux de tête touchent généralement le côté gauche et s'aggravent lorsque je bouge. Ils sont précédés d'une forte sensibilité aux odeurs et parfois, mon épaule et mon bras gauches sont comme paralysés.

Mais d'autres patients présentent des symptômes tels que nausées et vomissements, vertiges, douleurs abdominales et hypersensibilité à la lumière et au bruit. Plus de la moitié des patients souffrent d'une fatigue extrême, tandis que certains ont des envies alimentaires spécifiques. D'autres ont tendance à bâiller excessivement au début de la crise. Environ 25 % des patients ont des auras, des visions de flashs lumineux irréguliers ou des images floues semblables à des fuites de lumière d'un appareil photo argentique.

« Une crise de migraine est un phénomène très complexe », explique Dussor. « Il ne s'agit pas seulement d'une douleur. C'est toute une série d'événements qui se produisent bien avant l'apparition du mal de tête. »

Les facteurs déclencheurs d'une crise sont tout aussi variés : le manque de sommeil et le jeûne provoquent sans aucun doute mes maux de tête, mais d'autres patients indiquent que le chocolat, le fromage affiné, le café ou le vin blanc déclenchent les leurs.

Le stress semble étroitement lié à la migraine chez la majorité des patients et, fait intéressant, il en va de même pour la libération du stress, ce qui explique pourquoi les crises sont fréquentes le week-end.

Déclencheurs et symptômes

Alors que les scientifiques qui étudient la migraine ont longtemps été déconcertés par la grande diversité des facteurs déclenchants, un nombre croissant de recherches suggèrent désormais que bon nombre de ces facteurs pourraient en réalité n'être que des manifestations des premiers symptômes.

Un patient peut en fait rechercher inconsciemment certains aliments au tout début d'une crise, comme du chocolat ou du fromage, par exemple.

Il est donc facile d'associer la consommation de ces aliments au déclenchement de la crise, mais celle-ci a peut-être déjà commencé, explique Debbie Hay, professeure de pharmacologie et de toxicologie à l'université d'Otago à Dunedin, en Nouvelle-Zélande.

Personnellement, je me suis toujours demandé si le parfum était responsable de mes crises de migraine. Pourtant, j'en porte tous les jours, et je me rends compte que je ne remarque son odeur que les jours où j'ai effectivement une crise, au point de vouloir lui en attribuer la responsabilité. Si je n'ai pas de crise, je ne prête pas vraiment attention à mon odeur.

« Eh bien, c'est un exemple classique, et l'attribution causale est probablement erronée », explique Peter Goadsby, professeur de neurologie au King's College de Londres, au Royaume-Uni. « Et si, au contraire, pendant la phase prémonitoire d'une crise, vous étiez sensible aux odeurs, que vous remarquiez des odeurs que vous ne remarqueriez pas en temps normal ? »

Goadsby a analysé les scanners cérébraux de patients migraineux qui estiment que la lumière déclenche leurs crises et les a comparés à ceux de patients qui ne tendent pas à attribuer la responsabilité de leurs douleurs à la lumière.

Seuls les premiers présentaient une hyperactivité dans la partie du cerveau responsable de la vision juste avant leur migraine, ce qui suggère qu'à ce moment-là, ils étaient biologiquement prédisposés à être plus sensibles à la lumière que leurs homologues.

« Il ne fait aucun doute qu'il se passe quelque chose sur le plan biologique », affirme Goadsby.

Mais la quête visant à découvrir ce mécanisme biologique sous-jacent a été longue.

L'origine génétique de la migraine

Des études menées sur des jumeaux montrent qu'il existe une forte composante génétique et que si vos parents ou grands-parents souffraient de migraine, vous êtes statistiquement susceptible d'hériter également de cette affection neurologique.

Les gènes héréditaires semblent jouer un rôle chez environ 30 à 60 % des personnes souffrant de migraine, les autres facteurs externes cumulatifs tels que les antécédents personnels, l'environnement et le comportement représentant le reste, explique Dale Nyholt, généticien à l'université technologique du Queensland en Australie.

Nyholt examine des milliers de personnes afin d'identifier les gènes responsables de ces crises, mais cette quête s'avère « plus complexe que ce que nous espérions », explique-t-il. En 2022, il a passé au crible les gènes de 100 000 patients migraineux, les comparant à ceux de 770 000 personnes qui ne souffrent pas de migraines.

Il a identifié 123 « fragments à risque » – de minuscules différences dans le code ADN des personnes – associés à la migraine. Il mène actuellement un autre test auprès de 300 000 patients migraineux dans l'espoir d'en trouver d'autres. Il estime qu'il « en existe probablement des milliers ».

L'analyse de Nyholt a toutefois déjà révélé que certains des marqueurs génétiques impliqués dans la migraine semblent être étroitement liés à la dépression et au diabète, ainsi qu'à la taille de différentes structures du cerveau.

Nyholt soupçonne qu'il existe une « constellation » de façons dont ces mêmes groupes de gènes peuvent se manifester sous forme de différentes affections dans le monde réel en raison de leur effet sur le cerveau. (Pour l'instant, l'équipe n'a toutefois pas encore réussi à identifier les gènes spécifiques en jeu d'une manière qui soit utile pour la fabrication de médicaments.)

Sang contre cerveau

En raison de la nature lancinante des maux de tête dont souffrent de nombreuses personnes, l'une des causes les plus souvent suspectées dans les crises de migraine était autrefois l'ouverture des vaisseaux sanguins menant au cerveau, provoquant un afflux sanguin important.

Mais les scientifiques n'ont jamais pu établir de manière concluante un lien entre le flux sanguin et l'apparition de la migraine. « Cela ne peut pas être aussi simple que « les vaisseaux sanguins font X » », explique M. Dussor. « Vous pouvez donner à tous les êtres humains sur Terre un médicament qui provoque la dilatation des vaisseaux sanguins, mais tout le monde ne va pas avoir une migraine pour autant. »

Cela ne signifie pas pour autant que les vaisseaux sanguins n'ont aucun lien avec la migraine : bon nombre des gènes à risque découverts par Nyholt dans le cadre du test génétique sur les origines de la migraine sont des gènes qui contribuent à réguler les veines.

Les vaisseaux sanguins se dilatent anormalement pendant les crises et peuvent être dégonflés à l'aide de médicaments afin de soulager la douleur migraineuse. Ainsi, bien qu'ils soient clairement impliqués dans une crise migraineuse, ils n'en sont peut-être pas la cause. Leurs effets sur la migraine pourraient être dus à d'autres facteurs cachés, tels qu'une libération anormale de substances provoquant la douleur.

molécules dans les parois veineuses ou d'autres signaux envoyés par les veines au cerveau, explique Dussor. Ou leur dilatation pourrait simplement être un symptôme de la migraine plutôt qu'une cause.

« La migraine se situe à la frontière entre ce que l'on appelle la neurologie et la psychiatrie », explique Goadsby. Les scientifiques qui partagent son point de vue trouvent des corrélations entre la migraine et des troubles tels que les crises d'épilepsie ou les accidents vasculaires cérébraux.

« Le défi avec tout ce qui touche au système nerveux central est d'en décomposer les différents éléments », explique Goadsby, depuis les composants cellulaires du cerveau jusqu'à sa structure et la manière dont l'électricité circule dans les neurones.

Produire des ondes cérébrales

La théorie dominante parmi les scientifiques qui étudient le rôle du cerveau dans la migraine est qu'une crise correspond à une onde électrique anormale qui se propage lentement à travers le cortex cérébral, appelée dépression corticale propagée. Cette onde supprime l'activité cérébrale et provoque l'activation des nerfs sensitifs voisins, qui déclenchent l'alarme et provoquent une inflammation.

La vague de dépression corticale « déverse toutes sortes de mauvaises molécules dans le cerveau », explique Michael Moskowitz, professeur de neurologie à la Harvard Medical School de Cambridge, dans le Massachusetts, aux États-Unis.

Mais pourquoi cette onde parasite se forme-t-elle ? Et où se propage-t-elle ? Comment cette onde électrique peut-elle entraîner autant de symptômes ? Il est encore difficile de le déterminer avec précision. En mars 2025, des scientifiques ont capté cette onde en temps réel alors qu'ils surveillaient le cerveau d'un patient de 32 ans en vue d'une intervention chirurgicale.

L'onde a été captée par 95 électrodes insérées dans son crâne. Elle s'est propagée à partir de son cortex visuel – ce qui explique pourquoi certaines personnes sont sensibles à la lumière et voient des auras, explique Moskowitz – puis pendant 80 minutes supplémentaires dans tout le cerveau.

Migraines

Cet article fait partie d'un dossier spécial en deux parties consacré à la migraine. Découvrez les derniers traitements dans la deuxième partie, vendredi 6 février.

La variation dans la nature de l'onde aide à expliquer pourquoi certaines personnes ressentent simplement une aura, d'autres ressentent une aura avant un mal de tête et d'autres encore ressentent un mal de tête avant l'aura, explique Moskowitz. Cela dépend des schémas de l'onde.

Mais la dépression corticale propagée explique tout de même d'autres symptômes neurologiques qui surviennent pendant une crise de migraine, tels que la fatigue, les bâillements, le brouillard cérébral et les envies irrésistibles de certains types d'aliments.

Une autre étude portant sur un seul patient a également suggéré qu'une petite région située profondément dans le cerveau, appelée hypothalamus, s'active de manière étrange une journée entière avant une crise de migraine. Après tout, l'hypothalamus intervient également dans les réponses au stress et le cycle veille-sommeil, qui sont des déclencheurs courants de la migraine. Mais des études plus approfondies sont nécessaires pour comprendre son rôle.

Cependant, ni le cortex visuel ni l'hypothalamus ne sont à l'origine de la douleur migraineuse. Le mal de tête est ressenti dans les fibres nerveuses des méninges (la membrane externe épaisse, gélatineuse et à trois couches du cerveau) et à travers un épais faisceau nerveux appelé ganglion trigéminal, qui relie les méninges aux stimuli provenant du visage, du cuir chevelu et des yeux.

C'est pourquoi je ressens ma migraine derrière l'orbite de l'œil et jusqu'à la mâchoire.

Certains scientifiques pensent donc que ce sac visqueux qui entoure le cerveau pourrait être la clé pour comprendre les migraines.

Entrer dans les méninges

Les méninges regorgent de cellules immunitaires dont le rôle est de protéger le cerveau. Lorsqu'elles sont activées, les molécules qu'elles libèrent peuvent déclencher une inflammation susceptible d'affecter les neurones situés de l'autre côté des méninges.

Dussor et d'autres chercheurs avancent l'hypothèse selon laquelle une réponse excessive de ces cellules immunitaires pourrait déclencher la migraine. Cela pourrait expliquer pourquoi les crises de migraine semblent être statistiquement plus fréquentes chez les personnes souffrant de rhinite allergique et de rhume des foins et, selon certaines anecdotes, plus fréquentes pendant la saison des allergies, car les allergènes tels que le pollen pourraient déclencher ces cellules immunitaires.

D'autres signes indiquent que les méninges pourraient être le lien vital entre les déclencheurs environnementaux et ce qui se passe ensuite dans le cerveau. Cette membrane est parsemée de structures capables de détecter les changements d'acidité, qui peuvent être causés par des fluctuations physiologiques, une inflammation autour du cerveau ou une onde électrique parasite supprimant l'activité cérébrale.

Lorsqu'elles détectent une augmentation de l'acidité des méninges, elles envoient des signaux électriques qui activent les fibres nerveuses impliquées dans les crises de migraine.

D'autres parties des méninges réagissent de manière similaire à la chaleur et au froid. Cela pourrait expliquer pourquoi certains patients trouvent un soulagement à leurs maux de tête grâce à des poches de glace ou des coussins chauffants.

Les fluctuations hormonales sont souvent considérées comme responsables. De nombreux patients rapportent des crises de migraine au début de leur cycle menstruel, et des recherches ont montré qu'une famille de molécules appelées prostaglandines peut avoir un effet considérable sur la dilatation des vaisseaux sanguins dans le cerveau.

Le cocktail moléculaire contre la migraine

Tous ces facteurs variables agissent probablement de manière interdépendante. « Je pense qu'en fin de compte, il existe peut-être un dénominateur commun, mais plusieurs voies mènent à la migraine », explique Amynah Pradhan, directrice du Centre de pharmacologie clinique de l'université Washington à Saint-Louis, aux États-Unis.

« Peut-être même plus que cela, je pense qu'au sein d'un individu. Il existe plusieurs façons de développer une migraine et chacun a son propre cocktail de facteurs qui entrent en jeu. »

Cependant, la recherche d'un bioindicateur moléculaire standard et objectif permettant de déterminer ce qui fait qu'un cerveau est sujet à la migraine n'est pas terminée, et l'une des avancées les plus significatives de ces dernières années est venue de la recherche d'une telle molécule.

Les chercheurs ont identifié des niveaux inhabituellement élevés d'un type de neuromodulateur appelé peptides liés au gène de la calcitonine, ou CGRP. Ces petites protéines agissent comme des variateurs d'intensité pour augmenter ou diminuer l'activité et la sensibilité des neurones.

Selon les recherches menées par Goadsby et son équipe, ces taux semblent être plus élevés pendant une crise de migraine, mais ils semblent également plus élevés chez les personnes qui souffrent de migraine même lorsqu'elles ne sont pas en crise.

Cette découverte a conduit à la mise sur le marché de nouveaux médicaments qui ciblent les CGRP afin de stopper une crise dans l'œuf ou de la prévenir, une avancée pharmaceutique qui a déjà soulagé une grande partie de la population de patients de leurs douleurs d'une manière que d'autres interventions n'avaient pas réussi à faire. Dans une étude réalisée en octobre 2025 portant sur plus de 570 patients sous CGRP pendant un an, 70 % ont vu la fréquence de leurs crises de migraine diminuer de 75 % et environ 23 % ont complètement disparu.

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« Ce serait formidable si nous pouvions trouver un marqueur moléculaire pour la migraine, en particulier lorsque nous commençons à traiter des patients et que nous voulons déterminer qui répondra au traitement et qui n'y répondra pas », explique Monteith.

Mais malgré tout, les mesures sanguines qui révèlent des pics de CGRP reflètent principalement les mécanismes périphériques du cerveau, explique Pradhan. Personne ne sait vraiment pourquoi les CGRP sont si abondants dans cette zone du cerveau pendant la crise. Ils ne sont probablement encore que de petites pièces d'un grand puzzle, d'autant plus que la migraine est de plus en plus considérée comme une affection chronique, semblable à un spectre, qui touche l'ensemble du corps.

« Je pense qu'il y a là beaucoup d'opportunités pour les gens de venir et de creuser un peu », dit Pradhan. Même si cela semble assez intimidant – et que cela n'atténue pas encore la douleur dans ma tête lorsque les crises me frappent chaque semaine –, cela me donne aussi le sentiment que la science est en train de percer peu à peu le mystère de la migraine et que, même s'il n'existe pas de solution unique pour tout le monde, il pourrait y avoir toute une gamme d'options qui, combinées, pourraient aider.

« Nous ne faisons qu'effleurer la surface de ce qui se passe avec la migraine », explique Pradhan.

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