La main de fer de l'ayatollah Khamenei sur le pouvoir en Iran prend fin

L'ayatollah Ali Khamenei a été tué le premier jour des frappes aériennes massives menées par les États-Unis et Israël contre l'Iran, a annoncé le président américain Donald Trump.

La mort de ce dirigeant âgé de 86 ans, au pouvoir depuis trois décennies – l'un des plus longs règnes au monde –, a ensuite été confirmée par la télévision d'État iranienne.

L'Iran n'a connu que deux guides suprêmes depuis la révolution islamique de 1979.

Il s'agit d'une fonction toute-puissante : le guide suprême est le chef de l'État et le commandant en chef des forces armées, y compris les Gardiens de la révolution, une unité d'élite.

Khamenei n'est pas tout à fait un dictateur, mais il occupe une position centrale dans un réseau complexe de centres de pouvoir concurrents, capable d'opposer son veto à toute question de politique publique et de choisir lui-même les candidats aux fonctions publiques.

Les jeunes Iraniens n'ont jamais connu la vie sans lui à la tête du pays.

La télévision d'État a couvert chacun des faits et gestes de Khamenei. Son image est affichée sur des panneaux publicitaires dans les espaces publics et sa photo est omniprésente dans les magasins.

À l'étranger, les présidents iraniens successifs ont souvent monopolisé l'attention. Mais, dans le pays, c'est Khamenei qui tirait les ficelles.

Sa mort, dans des circonstances aussi violentes, annonce un avenir nouveau et incertain, tant en Iran que dans l'ensemble de la région.

Ali Khamenei est né en 1939 dans la ville de Mashhad, au nord-est de l'Iran.

Deuxième d'une fratrie de huit enfants issus d'une famille religieuse, son père était un religieux de rang intermédiaire appartenant à la branche chiite de l'islam, la secte dominante en Iran.

Khamenei romancera plus tard son enfance « pauvre mais pieuse », affirmant qu'il ne mangeait souvent que « du pain et des raisins secs ».

Son éducation a été dominée par l'étude du Coran, et il a obtenu le titre de religieux à l'âge de 11 ans. Mais, comme beaucoup de chefs religieux de l'époque, son travail était autant politique que spirituel.

Orateur efficace, Khamenei s'est joint aux détracteurs du Shah d'Iran, le monarque qui a finalement été renversé par la révolution islamique.

Pendant des années, il a vécu dans la clandestinité ou croupi en prison. Il a été arrêté six fois par la police secrète du Shah, subissant des tortures et un exil interne.

Après la révolution islamique, son leader, l'ayatollah Ruhollah Khomeini, l'a nommé chef de la prière du vendredi dans la capitale, Téhéran.

Chaque semaine, ses sermons politiques étaient diffusés dans tout le pays. Cela a permis à Khamenei de s'imposer comme l'un des nouveaux dirigeants du pays.

Au cours des premiers mois tumultueux qui ont suivi la révolution, un groupe d'étudiants militants fidèles à Khomeini a occupé l'ambassade américaine. Des dizaines de diplomates et de membres du personnel de l'ambassade ont été pris en otages.

Les dirigeants révolutionnaires iraniens, dont Khamenei, ont soutenu les étudiants qui protestaient contre la décision des États-Unis d'accorder l'asile au shah déchu.

La prise d'otages a duré 444 jours.

Elle a contribué à la chute de l'administration Carter aux États-Unis et a engagé l'Iran sur la voie de l'anti-américanisme et de l'anti-occidentalisme qui allait définir la révolution.

Cet épisode a également marqué le début de plusieurs décennies d'isolement international pour l'Iran.

Peu après la crise, Khamenei a eu la chance de survivre à une tentative d'assassinat.

En juin 1981, un groupe dissident a caché une bombe dans un magnétophone. Elle a explosé alors qu'il donnait une conférence.

Il a été gravement blessé. Il lui a fallu des mois pour se remettre de ses blessures aux poumons et il a perdu définitivement l'usage de son bras droit.

Plus tard dans l'année, le président Mohammad-Ali Rajai a été assassiné et Khamenei s'est présenté à l'élection qui a suivi pour lui succéder dans ce rôle essentiellement protocolaire.

Khomeini contrôlant qui avait le droit de se présenter, le résultat ne faisait aucun doute. Khamenei remporta 97 % des voix.

Son discours d'investiture donna le ton de sa présidence, dans lequel il condamna « la déviation, le libéralisme et les gauchistes influencés par les États-Unis ».

Une fois au pouvoir, Khamenei est devenu un chef de guerre.

Quelques mois plus tôt, l'Irak, pays voisin, avait envahi l'Iran. Saddam Hussein, président irakien, craignait que la révolution islamique de Khomeini ne s'étende à l'étranger et ne sape son propre régime.

Ce fut une guerre sanglante et acharnée qui dura huit ans et fit des centaines de milliers de morts dans les deux camps.

Khamenei a passé des mois sur le front, où beaucoup des commandants et des soldats qu'il avait rencontrés et connus ont été tués.

L'armée irakienne a utilisé des armes chimiques contre des villages frontaliers en Iran et a bombardé des villes éloignées, dont la capitale, Téhéran, avec des missiles.

De son côté, l'Iran a compté sur des vagues humaines pour briser les lignes irakiennes, composées de jeunes fervents, dont certains étaient à peine en âge de combattre. Les pertes ont été énormes.

La guerre a renforcé la profonde méfiance de Khamenei envers les États-Unis et l'Occident, qui avaient soutenu l'invasion de Saddam Hussein.

En 1989, Khamenei a été choisi par l'Assemblée des experts, un conseil de religieux, pour succéder à Khomeini, décédé à l'âge de 86 ans.

Le nouveau guide suprême a été choisi malgré ce qui était considéré comme un bilan médiocre en matière d'érudition religieuse.

« Je suis un individu qui a de nombreux défauts et lacunes et je ne suis vraiment qu'un petit séminariste », a-t-il admis dans son premier discours après son entrée en fonction.

« Cependant, une responsabilité m'a été confiée et j'utiliserai toutes mes capacités et toute ma foi en Dieu tout-puissant afin d'être à la hauteur de cette lourde responsabilité. »

Ne bénéficiant ni du respect du clergé ni de la popularité personnelle de Khomeini, le nouveau guide suprême a agi avec prudence pour construire sa propre base de pouvoir.

Mais au cours des 30 années suivantes, Khamenei a développé des réseaux de fidèles dans tous les domaines de l'establishment iranien, y compris le parlement, le pouvoir judiciaire, la police, les médias et l'élite cléricale.

Selon Karim Sadjadpour, chercheur à la Fondation Carnegie pour la paix internationale à Washington, le pouvoir du guide suprême repose sur un « cartel très soudé de religieux radicaux et de gardes révolutionnaires nouvellement enrichis ».

Khamenei a également encouragé un culte de la personnalité afin de s'assurer la dévotion du public, soutenu par la répression politique et l'arrestation arbitraire des opposants politiques.

Il se rendait rarement à l'étranger et vivait, selon certaines sources, modestement dans une résidence du centre de Téhéran avec sa femme, ses six enfants et ses nombreux petits-enfants.

Dans son pays, il a écrasé toute opposition.

En 1999, les manifestations étudiantes ont représenté un moment périlleux, mais elles ont été réprimées.

Une décennie plus tard, une révolte contre une élection présidentielle prétendument truquée a vu les manifestants aspergés de gaz poivré, battus et abattus.

En 2019, lorsque la flambée des prix du carburant a entraîné des manifestations de rue, Khamenei a coupé Internet pendant plusieurs jours afin d'empêcher les marches illégales. Selon Amnesty International, la police a alors abattu des manifestants à coups de mitrailleuses.

Il a certes supprimé les obstacles à l'éducation des femmes mis en place par son prédécesseur. Mais Khamenei ne croyait pas à l'égalité des sexes.

Les femmes qui ont fait campagne contre le port du hijab ont été arrêtées, torturées et placées à l'isolement. Ceux qui les soutenaient ont également été pris pour cible. Un avocat spécialisé dans les droits humains a été condamné à 38 ans de prison et 148 coups de fouet.

Et, en 2022, l'un des plus grands défis de la révolution islamique a suivi la mort en détention policière de Mahsa Amini, une femme de 22 ans accusée de ne pas avoir porté correctement son hijab.

Selon des groupes de défense des droits humains, plus de 550 personnes ont été tuées et 20 000 arrêtées par les forces de sécurité lors des manifestations qui ont suivi sa mort.

À l'étranger, Khamenei a été largement accusé de diriger un État paria. Après les attentats du 11 septembre 2001 contre les États-Unis, le président George W. Bush a inclus l'Iran dans son « axe du mal », aux côtés de l'Irak et de la Corée du Nord.

L'Iran a utilisé le Hezbollah, le groupe armé chiite au Liban, comme un mandataire de Khamenei dans un conflit semi-permanent avec Israël.

Mais, bien qu'il ait abreuvé son peuple d'une rhétorique « Mort à l'Amérique », sa politique étrangère a été soigneusement élaborée pour ne pas être ni accommodante ni en confrontation directe avec Washington.

Le domaine le plus conflictuel était celui des armes nucléaires.

Il y a vingt ans, Khamenei a déclaré qu'elles étaient contraires à l'islam et a émis une fatwa interdisant leur développement.

Mais, sous son règne, Israël et l'Occident ont acquis la conviction que l'Iran cherchait à développer secrètement une capacité nucléaire militaire.

Les sanctions imposées par les puissances mondiales en réponse à cela ont contribué à appauvrir un pays qui était autrefois l'un des plus grands exportateurs de pétrole au monde, et le taux de chômage élevé a entraîné un mécontentement généralisé.

Khamenei ne s'est pas opposé à l'accord nucléaire conclu en 2015, qui imposait des limites aux activités nucléaires de l'Iran en échange d'un allègement des sanctions, mais il a exprimé des doutes quant à la capacité des États-Unis à le respecter à long terme.

En 2018, Trump a abandonné l'accord nucléaire et rétabli les sanctions contre l'Iran afin de le contraindre à négocier un nouvel accord.

Deux ans plus tard, le président a ordonné l'assassinat en Irak de Qasem Soleimani, un général haut gradé des Gardiens de la révolution proche du guide suprême. Khamenei a juré de se venger et s'est rapproché de la Russie et de la Chine.

En juin 2025, lorsque les forces israéliennes ont attaqué l'Iran, ciblant son programme nucléaire, son arsenal de missiles balistiques et ses principaux commandants militaires, le pays a lancé des salves de missiles vers les villes israéliennes.

Lorsque les Américains se sont joints à la guerre, frappant trois installations nucléaires iraniennes clés, Khamenei a juré de ne jamais se rendre. Mais, pour la première fois depuis des années, il semblait affaibli.

En janvier 2026, le régime de Khamenei a été confronté à une vague de manifestations de rue déclenchées par l'effondrement de l'économie iranienne. Il a réagi par une répression brutale qui, selon les organisations de défense des droits humains, a fait au moins 6 488 morts parmi les manifestants et 53 700 arrestations.

Dans les semaines qui ont suivi, Trump a ordonné un renforcement militaire américain dans la région et a menacé de frapper l'Iran s'il n'acceptait pas un nouvel accord sur son programme nucléaire et ne renonçait pas à ce qu'il a qualifié d'« ambitions nucléaires sinistres ».

Mais Khamenei a refusé d'abandonner l'enrichissement d'uranium.

« Les Américains doivent savoir que s'ils déclenchent une guerre, cette fois-ci, ce sera une guerre régionale », a-t-il averti fin janvier 2026.

Khamenei a exercé un contrôle ferme et souvent brutal sur les leviers du pouvoir en Iran.

Parfois, le guide suprême s'est présenté comme étant presque au-dessus de la politique, méprisant les querelles entre réformistes et conservateurs iraniens. Mais l'ayatollah Khamenei a rarement laissé la dissidence s'amplifier ou les politiques qu'il désapprouvait se développer.

La vie en Iran est actuellement régie par les lois qu'il a établies. Peu de gens peuvent dire avec certitude qui lui succédera et, par conséquent, quels changements pourraient survenir.