Au Zimbabwe, les gens creusent le lit des rivières pour trouver de l'eau

L'une des pires sécheresses de mémoire d'homme balaie l'Afrique australe, laissant près de 70 millions de personnes sans eau ni nourriture suffisantes.

Dans le district de Mudzi, au nord du Zimbabwe, une communauté et son bétail sont rassemblés sur le lit d'une rivière asséchée. Le Vombozi coule normalement tout au long de l'année, mais pour l'instant, ce n'est que du sable beige à perte de vue.

Armés de pelles et de seaux, les hommes creusent le fond de la rivière, essayant désespérément d'en extraire les dernières gouttes d'eau.

Les rivières et les barrages se sont asséchés dans d'autres parties du district et, par conséquent, de plus en plus de personnes descendent dans le lit de cette rivière dans le village de Kurima, exerçant une pression sur la source d'eau.

Le long du lit de la rivière se trouvent plusieurs trous, assez grands pour contenir un seul seau.

Les enfants se baignent, les femmes font la lessive et abreuvent leur bétail qui mugit.

Gracious Phiri, mère de cinq enfants, se trouve parmi ces femmes. Cette femme de 43 ans explique à la BBC qu'elle doit désormais marcher plus loin que d'habitude, passant trois heures par jour à aller chercher de l'eau.

Mme Phiri descend son seau dans le trou d'un demi-mètre de large et tire de l'eau de couleur marron. Elle craint que sa famille ne tombe malade.

« Comme vous pouvez le voir, le bétail boit dans la même fosse que nous. Leur urine est là... ce n'est pas très sain », dit-elle.

« Je n'ai jamais rien vu de tel. »

La nourriture manque également au Zimbabwe, où 7,7 millions de personnes souffrent de la faim. À Mudzi, le nombre de familles ayant accès à une quantité suffisante d'aliments nutritifs et abordables a chuté de plus de moitié par rapport aux années précédentes, selon les autorités sanitaires locales.

Les enfants sont particulièrement touchés : depuis juin, les admissions à l'hôpital de jeunes souffrant de malnutrition modérée à sévère ont doublé.

Un programme d'alimentation villageois tente de s'attaquer au problème. Une fois par semaine, les femmes de la communauté se réunissent, apportant tous les produits qu'elles ont afin de contribuer à la préparation d'une bouillie pour les enfants de moins de cinq ans.

Des fruits de baobab broyés, du beurre de cacahuète, du lait et des légumes verts à feuilles sont mélangés à la bouillie pour lui apporter des nutriments supplémentaires.

Mais la liste des ingrédients se réduit chaque semaine - les pois de vache et les haricots ne sont plus disponibles depuis peu en raison des mauvaises récoltes.

Le gouvernement, avec le soutien de partenaires tels que l'Unicef, l'agence des Nations unies pour l'enfance, a conçu le programme d'alimentation du village, qui se déroulait au moins trois fois par semaine.

« Mais à cause de la sécheresse due à El Niño, nous ne donnons plus qu'une fois par semaine », explique Kudzai Madamombe, médecin-chef du district de Mudzi.

« Les pluies n'étant pas venues, nous avons subi une perte de 100 % de toutes les récoltes », ajoute-t-il, précisant que le programme pourrait être contraint de s'arrêter complètement au cours du mois prochain, à mesure que les stocks de nourriture s'amenuisent.

Les cliniques qui fournissent aux Zimbabwéens de Mudzi des soins de santé vitaux ont également été touchées : les puits de forage qui alimentent en eau un quart des cliniques du district sont à sec, selon M. Madamombe.

Le principal barrage du district ne dispose plus que d'un mois d'approvisionnement en eau.

En conséquence, les programmes d'irrigation des légumes, dont l'un soutenait 200 agriculteurs locaux, ont été suspendus.

La misère est partout. Tambudzai Mahachi, 36 ans, raconte qu'elle a planté des hectares de maïs, de niébé et d'arachides sur son terrain.

Malgré son dur labeur, elle n'a rien reçu, pas même une assiette de nourriture. Même son robuste baobab n'a pratiquement pas produit de fruits.

Dans les bonnes années, Mme Mahachi dit qu'elle approvisionnerait normalement les marchés de la capitale, Harare, mais elle fait maintenant partie des millions de Zimbabwéens qui dépendent de l'aumône.

Alors que le programme d'alimentation du village fournit de la nourriture un jour par semaine, ses enfants ont besoin de manger tous les jours.

Assise dans une hutte au toit de chaume, elle fait bouillir du blé pour pouvoir offrir un petit-déjeuner à ses deux enfants. Le blé a été fourni par un voisin charitable.

« Nous avons cessé de manger ce que nous voulions et quand nous le voulions pour limiter les repas », explique Mme Mahachi.

« L'aînée comprend que nous ne pouvons parfois manger que du porridge. Mais parfois, je vois bien que ma plus jeune a faim ».

Cette année, les pluies ont fait défaut dans la majeure partie de l'Afrique australe, sur un continent où la majeure partie de l'agriculture dépend des précipitations, et non de l'irrigation, pour l'approvisionnement en eau.

La sécheresse a incité environ un tiers des pays d'Afrique australe à déclarer l'état de catastrophe. Dans toute la région, 68 millions de personnes ont besoin d'une aide alimentaire.

La Communauté de développement de l'Afrique australe (Sadc), qui regroupe les pays de la région, a lancé un appel à l'aide de 5,5 milliards de dollars (4 milliards de livres sterling) pour lutter contre les effets de la sécheresse en mai. Jusqu'à présent, seule une infime partie a été reçue.

« Si vous allez n'importe où en Afrique australe, les greniers familiaux sont vides et le maïs, qui est la denrée la plus consommée de la région en termes d'hydrates de carbone, est désormais hors de prix pour de nombreuses personnes », explique à la BBC Tomson Phiri, porte-parole pour l'Afrique australe du Programme alimentaire mondial (PAM) des Nations unies.

« La situation ne fera qu'empirer.

Le PAM n'a reçu qu'un cinquième des 400 millions de dollars dont il a besoin pour l'aide d'urgence, dit-il, ajoutant que l'Afrique australe connaît son plus grand déficit en maïs depuis 15 ans.

La crise de la faim et de l'eau n'a pas encore atteint son paroxysme : le mois d'octobre, le plus chaud et le plus sec de l'année, est encore loin.

Si la pluie tombe en novembre ou en décembre, c'est-à-dire au début de la saison des pluies, les agriculteurs devront attendre le mois de mars pour récolter le maïs.

Mme Mahachi en est parfaitement consciente alors qu'elle ouvre quelques fruits sauvages pour calmer sa faim, incertaine de ce qui attend sa jeune famille dans les mois à venir.