Des adolescents saboteurs ukrainiens recrutés sur Telegram pour attaquer leur propre pays

En juillet dernier, un jeune homme de 17 ans a parcouru 800 kilomètres depuis son domicile dans l'est de l'Ukraine pour récupérer une bombe et un téléphone cachés dans un parc de la ville de Rivne, dans l'ouest du pays.

Il affirme qu'on lui avait promis 2 000 dollars (environ 1 138 646 FCFA) pour placer une bombe dans une camionnette utilisée par le service militaire de conscription ukrainien.

"Quand je branchais les fils, j'ai pensé que ça allait exploser. J'ai cru que j'allais mourir", a-t-il confié à la BBC.

Vlad fait partie des centaines d'enfants et d'adolescents que le gouvernement ukrainien accuse d'avoir été recrutés en ligne par la Russie et rémunérés pour commettre des actes de sabotage et d'autres attaques contre leur pays. Son nom a été modifié pour préserver son anonymat.

Il raconte qu'on lui avait demandé de configurer son téléphone pour diffuser la scène en direct à son contact, afin qu'ils puissent déclencher la bombe à distance dès qu'une personne entrerait dans le véhicule.

Cependant, les services de sécurité ukrainiens (SBU) surveillaient la situation et ont déjoué l'attentat. Vlad, aujourd'hui âgé de 18 ans, est en attente de son procès pour terrorisme, un crime passible de 12 ans de prison.

Assis dans le centre de détention ultra-sécurisé de Rivne, avec son avocat à ses côtés, il reconnaît avoir pu contribuer à la mort d'une personne. "J'y ai pensé. Mais personne n'aime les conscrits", dit-il. "Je me suis dit : bon, je ferai comme tout le monde."

La SBU affirme qu'au cours des deux dernières années, plus de 800 Ukrainiens ont été identifiés comme ayant été recrutés par la Russie, dont 240 mineurs, certains âgés de seulement 11 ans.

Cependant, Anastasiia Apetyk, experte en cybersécurité qui dispense des cours de sécurité sur Internet en Ukraine, a connaissance de cas concernant des enfants encore plus jeunes. "Ils ont essayé de recruter des enfants de neuf ou dix ans", explique-t-elle.

Andriy Nebytov, chef adjoint de la police nationale ukrainienne, affirme qu'il existe une stratégie délibérée visant à cibler les personnes vulnérables et manipulables.

"Les enfants ne mesurent pas toujours pleinement les conséquences de leurs actes", déclare-t-il.

"L'ennemi n'hésite pas à utiliser des mineurs pour fabriquer des explosifs à partir de produits chimiques ménagers et les placer dans divers endroits, comme des bureaux de recrutement militaire ou des commissariats."

La SBU indique que le recrutement se fait principalement via l'application Telegram, mais aussi sur TikTok et même sur les plateformes de jeux vidéo. Les autorités précisent que les personnes recrutées sont presque toujours motivées par l'appât du gain plutôt que par des sympathies pro-russes.

Vlad affirme ne pas soutenir la Russie et n'avoir jamais eu affaire à la criminalité auparavant.

Il s'était inscrit sur deux chaînes Telegram et avait publié une annonce pour trouver du travail à distance. Une demi-heure plus tard, un homme se faisant appeler Roman lui a répondu. Lors de leur conversation téléphonique ultérieure, Vlad raconte que Roman parlait russe avec un accent de la rue.

Vlad raconte qu'il était initialement réticent, mais qu'on l'a persuadé d'accepter une série de missions de plus en plus dangereuses. On lui a d'abord demandé de récupérer une grenade, mais à son arrivée sur place, elle était introuvable. Il a tout de même reçu 30 dollars (environ 17 080 FCFA).

Quelques jours plus tard, une autre mission lui a été confiée : incendier une camionnette appartenant à un centre de conscription, filmer la scène et s'enfuir.

Pour cet attentat, Vlad affirme avoir reçu environ 100 dollars (environ 56 932 FCFA) en cryptomonnaie, bien moins que les 1 500 dollars (environ 853 985 FCFA) qui lui avaient été promis. Roman lui a dit qu'il recevrait le reste s'il posait la bombe à Rivne.

De l'argent contre le chaos

Les chaînes Telegram consultées par la BBC, où se déroulent des campagnes de recrutement, ne sont pas explicitement pro-russes, mais elles amplifient la colère de certains Ukrainiens envers le service militaire obligatoire, entaché d'allégations de brutalité et de corruption.

À l'aide d'un téléphone jetable et d'un pseudonyme, nous avons rejoint plusieurs de ces chaînes qui nous avaient été signalées.

Ces chaînes diffusaient des vidéos d'incendies et d'explosions, prétendument perpétrées sur leurs ordres. La BBC n'a cependant pas pu vérifier les circonstances de ces vidéos.

Un compte que nous avons contacté nous a immédiatement proposé un paiement, en cryptomonnaie ou par virement bancaire, pour commettre des incendies criminels. On nous a demandé de contacter un second compte pour plus de détails, puis nous avons reçu un message contenant une grille tarifaire détaillant les sommes proposées pour différentes cibles.

Les paiements allaient de 1 500 $ (environ 853 985 FCFA) pour incendier un bureau de poste à 3 000 $ (environ 1 707 969 FCFA) pour une banque. Les banques valaient plus cher, expliquaient-ils, car leurs vitres de sécurité les rendaient plus difficiles à attaquer.

"Il faut soit verser de l'essence à l'intérieur, soit y lancer quelques cocktails Molotov", conseillait le compte.

Mais même des Ukrainiens ordinaires à la recherche d'un emploi peuvent se voir proposer de l'argent pour commettre des actes de sabotage.

Nous avons trouvé des annonces proposant des salaires élevés pour des emplois à temps partiel non spécifiés, publiées dans divers groupes Telegram ukrainiens sans lien entre eux, y compris certains destinés aux réfugiés et même des conseils beauté. Lorsque nous avons contacté l'un d'eux, un recruteur nous a de nouveau proposé des milliers de dollars pour des incendies criminels et nous a demandé d'envoyer des vidéos comme preuve.

"J'ai besoin de tous les incendies criminels possibles", nous a-t-il écrit. "Trouver une personne fiable est bien plus difficile que de se séparer d'une somme d'argent. C'est pourquoi je paie exactement ce que je dis et très rapidement, généralement dans les deux heures qui suivent la réception de la vidéo."

La BBC a signalé plusieurs de ces chaînes, comptes, discussions et bots à Telegram, qui en a supprimé quelques-uns, mais pas la plupart. L'une des chaînes toujours actives a vu son nombre d'abonnés augmenter de plus de 750 depuis que nous avons commencé à la surveiller. Parallèlement, un compte qui, comme nous l'avions signalé à Telegram, nous avait directement proposé de l'argent pour un incendie criminel est toujours en ligne.

Dans un communiqué, Telegram a déclaré : "Les appels à la violence ou à la destruction de biens sont formellement interdits sur Telegram et sont immédiatement supprimés dès qu'ils sont détectés."

Les autorités ukrainiennes ont publiquement nommé des membres des services de renseignement russes qu'elles soupçonnent de manipuler des saboteurs.

La BBC n'a pas été en mesure de vérifier de manière indépendante la responsabilité de l'État russe.

Cependant, plusieurs gouvernements européens ont déclaré détenir des preuves de l'implication d'agents russes dans le recrutement de jeunes hommes pour commettre des actes de vandalisme, des incendies criminels, voire des opérations de surveillance sur leur territoire.

Au Royaume-Uni, six hommes ont été emprisonnés pour leur participation à un incendie criminel commandité par la Russie contre un entrepôt londonien fournissant de l'aide à l'Ukraine.

En Ukraine, des centaines de personnes soupçonnées de sabotage attendent leur procès, mais pour certaines, les conséquences peuvent être mortelles. Plusieurs suspects ont été tués par les explosifs qu'ils transportaient.

La SBU affirme que des agents russes ont délibérément déclenché des engins à distance, sachant que leurs agents seraient tués.

En mars, un jeune de 17 ans est décédé et un autre de 15 ans a été grièvement blessé lors de l'explosion d'une bombe qu'ils transportaient vraisemblablement vers une gare d'Ivano-Frankivsk.

La BBC a transmis les allégations de la SBU à l'ambassade de Russie à Londres. Dans un communiqué, celle-ci a accusé l'Ukraine de mener une campagne de sabotage similaire en utilisant des citoyens russes.

"Les pratiques que vous mentionnez sont devenues la marque de fabrique des services spéciaux ukrainiens. En particulier : le recrutement de civils, y compris d'enfants, pour commettre des incendies criminels, des actes de sabotage ou des attentats à la bombe contre des personnes, des bâtiments ou des véhicules."

Des informations ont fait état d'actes de sabotage commis en Russie et attribués à des recrutements ukrainiens sur Telegram. Mais, là encore, il est notoirement difficile de vérifier qui est à l'origine de ces attaques.

Parallèlement, Vlad a un message pour ceux qui sont tentés par les recruteurs. "Ça n'en vaut pas la peine. Soit ils vont vous arnaquer et vous finirez en prison comme moi, soit vous vous retrouverez avec une bombe entre les mains et elle vous explosera dessus."