Les milliers d'enfants ukrainiens contraints par la Russie de combattre contre leur propre pays

Dans une école de la région de Kherson, dans le sud de l'Ukraine, une zone occupée par la Russie, plusieurs enfants restent silencieux tandis que certains de leurs camarades de classe — vêtus d'uniformes militaires beiges et de bérets rouges — reçoivent des médailles et des cadeaux.

Ces enfants en uniforme sont membres de la Yunarmiya (l'Armée de la jeunesse), le mouvement de jeunesse militaro-patriotique national russe. Les plus jeunes recrues ont seulement 8 ans.

Ceux qui n'appartiennent pas à l'organisation constatent comment les membres de Yunarmiya bénéficient de privilèges : des repas séparés au réfectoire, une meilleure nourriture et un traitement spécial de la part des enseignants.

Refus d'adhérer

Serhiy, un élève de 12 ans, a déclaré à la BBC qu'il avait refusé de rejoindre Yunarmiya et qu'en conséquence, il avait été puni, entre autres, par une baisse de ses notes.

« Ils ont obtenu les meilleures notes alors même qu'ils ne connaissaient pas le sujet », a-t-il déclaré, en parlant des recrues de Yunarmiya dans son école.

Serhiy a changé d'école à plusieurs reprises durant les trois années qu'il a vécues sous l'occupation russe.

Désormais installé en territoire contrôlé par l'Ukraine, il estime que jusqu'à la moitié de ses anciens camarades de classe étaient inscrits à des programmes militarisés, soit par le biais de la Yunarmiya ou de classes de cadets gérées par le Comité d'enquête russe (une unité qui enquête sur les crimes graves ou prioritaires en Russie), soit dans des unités de gardes spéciaux supervisées par la Rosgvardiya, une agence de sécurité indépendante de l'armée russe mais contrôlée par l'État.

Les critiques affirment que ces programmes sont conçus pour préparer les enfants au service militaire en Russie ou à rejoindre d'autres forces de sécurité.

Les participants reçoivent des uniformes spéciaux et sont envoyés dans des camps d'entraînement en Russie pendant les vacances scolaires.

Quelles sont les origines de Yunarmiya ?

Yunarmiya a été fondée en 2016 par Sergueï Choïgou, alors ministre russe de la Défense et proche allié du président Vladimir Poutine.

L'organisation compterait actuellement 1,8 million d'enfants dans ses rangs, la grande majorité en Russie, et 43 000 également en Ukraine occupée.

L'organisation serait en train de recruter activement davantage d'enfants ukrainiens dans toutes les régions occupées par la Russie.

Selon Vladislav Golovin, dirigeant de Yunarmiya, plus de 120 000 de ses diplômés serviraient dans les forces armées russes d'ici mai 2025.

Golovin est un marine russe qui a participé au siège de Marioupol, une ville du sud de l'Ukraine qui a subi d'intenses bombardements russes durant les premières semaines de l'invasion à grande échelle de 2022. Des milliers de civils sont morts et des dizaines de milliers de maisons ont été détruites.

Golovin affirme que la mission de Yunarmiya est d'inculquer « la présence de la Russie à chaque étape » de la vie d'un enfant.

On apprend aux enfants à embrasser le drapeau russe, à chanter l'hymne national, à assembler et à manipuler des armes. On les encourage également à se battre.

Un étudiant se souvient qu'on lui avait dit que l'âge n'avait pas d'importance : si l'Ukraine « attaque la Russie », ils devaient prendre les armes, disait-on aux jeunes recrues.

Golovin est également directeur adjoint d'une autre organisation de jeunesse, connue sous le nom de Premier Mouvement, qui promeut les « valeurs spirituelles et morales traditionnelles » du « monde russe ».

Recrutement d'enfants ukrainiens

Suite à l'annexion par la Russie de quatre régions ukrainiennes en 2022, Yunarmiya a lancé une campagne de recrutement massif d'enfants dans la zone. Dans la seule région de Donetsk, la BBC estime qu'il existe actuellement 180 unités officielles de Yunarmiya.

À Marioupol, les autorités locales encouragent ouvertement les jeunes à se préparer à la guerre, en utilisant des slogans tels que « combattre le mal » et « tenir bon ».

Selon le Centre ukrainien de lutte contre la désinformation, certaines écoles ont créé des « classes Yunarmiya » et font pression sur les parents pour qu'ils y inscrivent leurs enfants sous peine d'amendes ou d'un accès restreint aux services scolaires.

Dans les classes de l'école obligatoire, ainsi que dans celles dispensées par Yunarmiya — aussi bien dans les territoires occupés qu'en Russie —, l'Ukraine est souvent dépeinte comme un État néonazi et son existence en tant que nation est niée.

On enseigne aux enfants que la Russie est puissante et que l'Ukraine a provoqué l'effondrement de l'Union soviétique il y a plus de 30 ans.

En dehors des salles de classe, les réseaux sociaux de Yunarmiya présentent un large éventail d'entraînements militaires et d'activités connexes : du tir sur cible et des premiers secours à la recherche des restes de soldats de la Seconde Guerre mondiale.

Entre janvier et août 2025, la BBC estime que le groupe a organisé au moins 1 275 événements de ce type dans la région de Donetsk, en Ukraine occupée.

Ici, les enfants rencontrent des recruteurs militaires russes et des vétérans de la soi-disant opération militaire spéciale (un terme russe désignant l'invasion de l'Ukraine).

Les participants reçoivent une formation au maniement des armes, notamment aux lance-flammes, aux mitrailleuses et aux grenades ; au pilotage de drones et au piratage des systèmes de communication par satellite.

La BBC estime que plus de 15 % des activités organisées lors de ces événements sont non militaires, comme le nettoyage des parcs ou la visite de musées, mais même celles-ci véhiculent souvent des messages idéologiques.

La BBC a découvert que ces événements portent souvent sur la Seconde Guerre mondiale et établissent des parallèles entre les nazis et ce que les autorités russes appellent les « néonazis » en Ukraine.

Ces camps accueillent et forment des enfants originaires d'Ukraine et de Russie occupées.

Des chercheurs de l'École de santé publique de Yale ont recensé 210 centres de ce type, dont environ 20 % sont exclusivement dédiés à la formation militaire.

Les centres mis en place par les autorités russes enseignent les tactiques de combat, le génie et la médecine de guerre.

Dans les territoires occupés, des enfants ukrainiens participent également à des compétitions militaires russes telles que Zarnitsa 2.0, organisées dans les écoles et visant à simuler des conditions de combat.

Les membres de Yunarmiya visitent aussi régulièrement les écoles pour recruter de nouveaux membres en organisant des événements.

Violations possibles des droits de l'homme

Les autorités ukrainiennes ont déclaré que la Russie avait déporté au moins 19 600 enfants ukrainiens sur son territoire depuis le début du conflit et ont documenté des cas de jeunes Ukrainiens enrôlés de force par l'armée russe dès leur 18e anniversaire.

En mars 2023, la Cour pénale internationale a émis des mandats d'arrêt contre le président Vladimir Poutine et Maria Lvova-Belova, Haut-Commissaire russe aux droits de l'enfant, les accusant de transferts forcés d'enfants ukrainiens. L'ONU a déclaré que ces transferts constituaient des crimes de guerre.

Moscou dément que les évacuations aient été effectuées par la force et affirme qu'elles visent à protéger les enfants concernés. Les autorités russes nient également avoir entravé le retour des enfants ukrainiens dans leurs foyers.

L'Ukraine a rapatrié plus de 1 500 enfants grâce à l'aide d'organisations comme Save Ukraine. Les efforts internationaux, notamment l'action de la Première dame Olena Zelenska et la médiation du Qatar, se poursuivent.

Le service militaire obligatoire est également signalé dans les territoires occupés, la dernière session devant avoir lieu fin 2024, selon les services de renseignement militaire ukrainiens.

De ce fait, on pense que des Ukrainiens sont morts en combattant leur propre pays.

Les militants des droits de l'homme affirment que cela fait partie de la stratégie de Moscou visant à diviser la société ukrainienne et à créer une base de mobilisation.

Les procureurs ukrainiens enquêtent sur plusieurs dirigeants de Yunarmiya pour militarisation d'enfants, en violation des lois et coutumes de la guerre.

Le droit international interdit le recrutement de mineurs dans les armées des forces d'occupation, et la Russie pourrait donc violer plusieurs traités.

Yunarmiya n'a pas répondu à ces accusations, mais les autorités russes ont toujours affirmé que les enfants membres de l'organisation y sont volontaires et aspirent à devenir de bons citoyens russes et de futurs défenseurs de la Russie.

Les noms de certains contributeurs à cet article ont été modifiés afin de préserver leur anonymat. Informations complémentaires fournies par Mariana Matveichuk.