Sur la piste d'un passeur responsable de la traversée mortelle de l'Atlantique par des migrants

En janvier, un bateau de migrants a été secouru au large des côtes nord-africaines après 14 jours éprouvants en mer. Une cinquantaine de personnes ont péri au cours de la traversée, dont beaucoup avaient été trompées par des passeurs qui leur promettaient des itinéraires sûrs et légaux vers l'Europe. BBC Verify a retrouvé l'un des trafiquants responsables, documentant ses activités sur trois continents.

Du rap punjabi résonne sur une vidéo montrant trois hommes dans un restaurant en bordure de mer à Nouakchott, la capitale mauritanienne. L'un après l'autre, ils sourient à la caméra avant de se tourner nonchalamment pour discuter et rire ensemble.

Ils sont clairement amis. Deux d'entre eux, Sufian Ali et Atif Shahzad, sont des cousins ​​originaires d'une zone rurale du Pakistan.

Mais c'est le troisième homme qui domine particulièrement la conversation. Il s'agit de Fadi Gujjar, un passeur.

La vidéo, publiée sur le compte TikTok de Gujjar, fait partie des plus de 450 clips analysés par BBC Verify qui révèlent des indices sur ses activités et sa proximité avec les autres hommes.

Moins d'un mois après la publication de cette vidéo en ligne, Ali et Shahzad étaient morts, battus à mort lors du voyage en bateau que leur avait proposé Gujjar, qui leur avait promis un passage sûr vers l'Europe.

Pendant ce temps, Gujjar se retrouvait en fuite, recherché par l'Agence fédérale d'enquête pakistanaise (FIA) pour son rôle dans la tragédie.

Contacté par BBC Verify grâce à un numéro de téléphone obtenu auprès de survivants, Gujjar a répété à plusieurs reprises dans une série de messages vocaux que son nom avait été « abusé » par des survivants en lien avec la catastrophe et qu'il remettait tout entre les mains d'Allah.

Fadi, le passeur nomade

Fadi Gujjar est originaire de Jaurah, dans la région du Pendjab au Pakistan. La trentaine, son vrai nom est Khawar Hassan, mais il se fait aussi appeler Bishi Gujjar.

Les passeurs pakistanais, dont la BBC a déjà parlé, ont tendance à vanter en ligne leurs itinéraires illégaux vers l'Europe.

Mais Gujjar est prudent. Sa présence en ligne se limite à des vidéos très retouchées de ses voyages, et presque tous les clients identifiés par BBC Verify sont originaires de Jaurah. La publicité pour ses services semble se propager par le bouche-à-oreille.

Sur Facebook, sa position actuelle est Istanbul, en Turquie – une oasis pour les passeurs en quête de profit rapide. Des vidéos publiées sur TikTok le montrent dans la ville depuis juillet 2022, le montrant devant l'emblématique Sainte-Sophie et un supermarché pakistanais.

Un autre lieu ressort : la Mauritanie, sur la côte atlantique de l'Afrique de l'Ouest – le centre névralgique de son opération et le point de départ du périlleux voyage du bateau de migrants.

Depuis 2023, l'Organisation internationale pour les migrations (OIM) affirme que la Mauritanie est devenue une plaque tournante du trafic d'êtres humains, stimulée par la répression sur d'autres itinéraires.

Cette route est meurtrière. Les données de l'OIM indiquent que 170 personnes, dont 14 enfants, y ont trouvé la mort ou ont disparu cette année.

De nombreux Pakistanais en quête d'opportunités économiques en Europe sont prêts à prendre des risques. La vie là-bas est glorifiée en ligne par les migrants déjà présents sur le continent. Des passeurs comme Gujjar, dont le commerce lucratif est alimenté par les aspirations des gens, en profitent.

Ces migrants prennent des risques, utilisant les économies de leur famille ou vendant leurs biens pour entreprendre le voyage. Les survivants que nous avons interrogés affirment avoir payé Gujjar en moyenne 13 000 dollars (10 000 livres sterling).

Il n'existe pas de vols directs entre le Pakistan et la Mauritanie ; certains migrants ont donc transité par l'Éthiopie ou le Moyen-Orient. De là, la quasi-totalité d'entre eux ont poursuivi leur route vers le Sénégal, avant de traverser la frontière mauritanienne, soit par la route, soit par un court trajet en bateau sur le fleuve Sénégal.

L'historique de voyage de Gujjar, obtenu par BBC Verify via une source, montre que le passeur a suivi un itinéraire similaire, entrant à l'aéroport de Dakar, au Sénégal, à deux reprises en 2024.

Plusieurs vidéos le montrent également à Nouakchott, la capitale mauritanienne, à partir d'octobre 2024 – bien que la date de mise en ligne puisse différer de celle du tournage. D'autres clips, publiés sur TikTok par Ali et Shahzad, montrent Gujjar en Mauritanie dès août 2024.

On les voit sur les toits des immeubles couleur sable de Nouakchott et dans les restaurants de la ville – un luxe que d'autres migrants ne pourraient pas se permettre.

Des vidéos de leurs comptes révèlent que les hommes étaient proches, originaires du même village. Leur oncle, Ahsan Shahzad Chaudhry, a confirmé à BBC Verify que son neveu Sufian Ali était ami avec Gujjar.

Revenir sur ses promesses

Uzair Bhat, un survivant, a déclaré que Gujjar lui avait faussement promis des itinéraires sûrs et légaux vers l'Europe. Il a envoyé à BBC Verify la preuve d'un virement de fonds sur un compte bancaire sous le vrai nom de Gujjar, Khawar Hassan.

Mais à son arrivée en Mauritanie, le passeur a fait marche arrière.

« Il a dit que l'avion ne fonctionnerait pas à partir d'ici. Je vous enverrai par un grand bateau », se souvient Uzair. « Veuillez coopérer, votre visa [pour l'Europe] ne sera pas délivré. »

Uzair a finalement cédé.

Outre Ali, Shahzad et Uzair, BBC Verify a identifié deux autres migrants ayant acheté des billets d'avion à Gujjar.

Une fois arrivés à Nouakchott, ils affirment avoir été placés dans des « maisons sécurisées » – un terme utilisé pour désigner des bâtiments cachés dans des ruelles obscures où les migrants sont détenus illégalement par des passeurs.

Une personne ayant fait appel à un autre agent a déclaré avoir également séjourné dans des maisons sécurisées gérées par Gujjar.

BBC Verify a confirmé la localisation de l'une d'elles dans une zone proche du port de Nouakchott, où Gujjar se rendait occasionnellement, selon les survivants.

Le voyage en bateau

Les survivants interrogés par BBC Verify ont déclaré avoir quitté Nouakchott à bord d'un petit bateau de pêche aux premières heures du 2 janvier. La plupart des personnes à bord avaient acheté un billet d'avion à des passeurs dans leurs villes d'origine au Pakistan.

Mais le voyage de trois jours s'est transformé en un périple meurtrier de deux semaines à la dérive en mer.

Uzair a raconté que, dès le départ du port, les migrants « vidaient constamment l'eau du bateau ». Un autre homme, Bilalwal Iqbal, se souvient que les passagers ont rapidement commencé à « boire de l'eau de mer et, après l'avoir bue, ils déliraient ».

D'après les survivants, l'équipage à bord – des Ouest-Africains employés par les passeurs – privait les migrants pakistanais de nourriture et d'eau et les battait quotidiennement.

« J'ai essayé de leur prendre une bouteille d'eau, ils m'ont frappé à la tête avec une corde et le choc m'a fait tomber en arrière », a raconté Iqbal à BBC Verify. « Ensuite, ils m'ont frappé les pouces avec un marteau. J'ai encore ces blessures. »

Sufian Ali et Atif Shahzad sont morts après avoir été battus à mort par l'équipage, a déclaré leur oncle. Il a été informé des circonstances de leur décès par des survivants.

D'autres sont morts de faim, de déshydratation et d'hypothermie.

Les survivants, y compris l'équipage, avaient abandonné jusqu'à ce qu'ils aperçoivent un bateau de pêche beaucoup plus grand. Uzair Bhat a sauté à l'eau et a nagé vers lui pour demander de l'aide.

Les garde-côtes ont ordonné au navire de conduire le bateau de migrants au port de Dakhla, à 96 kilomètres de là. Selon l'OIM, 15 corps ont été retrouvés à bord, tandis que 35 personnes sont toujours portées disparues en mer et présumées mortes.

Les autorités pakistanaises ont désigné Gujjar comme l'un des dix passeurs impliqués dans la tragédie. Certains ont été arrêtés, mais pas Gujjar.

BBC Verify a géolocalisé ses dernières publications TikTok à Bakou, en Azerbaïdjan, mais nous ne pouvons pas affirmer avec certitude qu'il s'y trouve toujours.

Depuis l'annonce du sauvetage, sa mère et l'un de ses frères ont été arrêtés au Pakistan, accusés d'avoir collecté de l'argent pour le compte de Gujjar auprès de personnes achetant des billets d'avion pour l'Europe.

BBC Verify a également consulté six rapports de police déposés au Pendjab par les familles des personnes ayant participé à la traversée en bateau. Ils affirment que Gujjar a perçu 75 000 dollars (56 000 livres sterling) pour son rôle dans la catastrophe de janvier. Trois personnes ont payé la totalité du montant, tandis que les trois autres n'ont versé qu'un acompte, selon les rapports de police.

Nous pensons que Gujjar continuait d'organiser des voyages vers l'Europe après le naufrage du bateau en janvier.

Contacté en mars par un journaliste infiltré de la BBC via un numéro de téléphone obtenu auprès de survivants, Gujjar a déclaré connaître quelqu'un qui pourrait l'aider à organiser un voyage, mais n'a pas proposé directement de s'impliquer.

Reportages supplémentaires de Dilay Yalçin, Javed Soomro et Joshua Cheetham.