"Nous ne pouvons pas retourner dans notre pays, ni rester ici, ni trouver un endroit où aller" : les migrants asiatiques et africains piégés au Panama après avoir été expulsés des États-Unis

Plus d'un mois après avoir été enfermés dans l'hôtel Decapolis de Panama City, des dizaines de migrants asiatiques et africains expulsés des États-Unis sont toujours au Panama, sans destination précise.

Il s'agit d'hommes, de femmes et d'enfants originaires de pays tels que l'Iran, l'Afghanistan, le Népal, le Pakistan, la Somalie, l'Érythrée, le Cameroun, l'Éthiopie, la Chine et la Russie. C'est ce qu'a déclaré à la BBC Mundo un porte-parole de Fe y Alegría (Foi et joie), une organisation religieuse qui accueille actuellement 61 d'entre eux à Panama City.

Selon les chiffres les plus récents du gouvernement panaméen, 192 des 299 migrants arrivés au Panama après avoir été expulsés des États-Unis ont volontairement accepté de retourner dans leurs pays respectifs.

Les autres migrants ont reçu un permis humanitaire temporaire de 30 jours, qui peut être prolongé de 60 jours. Passé ce délai, ils pourront être expulsés du Panama.

La BBC s'est entretenue avec trois des migrants au Panama, deux Iraniens et un Afghan, qui ont déclaré qu'ils se trouvaient dans une situation incertaine. Ils n'ont pas d'argent et n'ont nulle part où aller.

Tous trois sont d'accord pour dire que le retour dans leur pays d'origine n'est pas une option.

"En 2022, j'ai décidé de changer de religion et de devenir chrétienne. En Iran, la peine encourue est la mort", a déclaré Artemis Ghasemzadeh à la BBC.

Juanita Goebertus, directrice pour les Amériques de Human Rights Watch (HRW), a déclaré à BBC Mundo que l'organisation avait identifié des cas de première main "avec des indications claires de persécution, ce qui empêche ces personnes d'être renvoyées dans leur pays d'origine sans mettre leur vie en danger".

Le gouvernement panaméen a déclaré que les migrants qui ne peuvent pas retourner dans leur pays d'origine devront trouver un pays tiers disposé à les accueillir.

Ceux qui ont parlé à la BBC n'ont cependant trouvé aucun endroit où aller.

Comment se sont-ils retrouvés au Panama ?

Artemis a décidé de fuir l'Iran après que le gouvernement iranien a découvert une église chrétienne clandestine et arrêté deux de ses amies.

Elle a déclaré à la BBC que depuis le meurtre de Mahsa Amini, une jeune femme iranienne arrêtée et battue parce qu'elle ne portait pas correctement le hijab, elle avait eu "beaucoup de problèmes en Iran avec le hijab".

Pour se rendre aux États-Unis, Artemis s'est d'abord envolée vers les Émirats arabes unis, puis vers la Corée du Sud et enfin vers le Mexique, d'où elle a franchi la frontière de manière irrégulière avec son frère aîné. Son intention était de demander l'asile.

À San Diego, en Californie, elle a été arrêtée par une patrouille frontalière.

Après quelques jours, elle et des dizaines d'autres migrants ont appris qu'ils allaient être transférés au Texas, mais ils se sont en fait retrouvés à Panama City.

Le Panama a accueilli 299 migrants comme Artemis dans le cadre d'un accord avec l'administration de Donald Trump.

BBC Mundo a contacté les gouvernements panaméen et américain pour obtenir des détails sur l'accord, mais n'a pas reçu de réponse.

Les migrants ont d'abord été hébergés dans le luxueux hôtel Decapolis pendant une semaine.

À l'époque, le ministre panaméen de la Sécurité, Frank Abrego, a déclaré qu'ils n'étaient pas détenus, mais "sous notre garde temporaire pour leur protection" et sous la supervision des agences de l'ONU.

Mais Hoh*, un migrant afghan qui a parlé à la BBC, a déclaré que "dans cet hôtel, nous étions comme des prisonniers".

"À la porte de la chambre, il y avait des gardes de sécurité, des policiers et des agents d'immigration", a-t-il décrit.

Des photos montrent plusieurs migrants demandant de l'aide à travers les fenêtres de l'hôtel, car on les empêche de communiquer avec le monde extérieur et d'avoir accès à des avocats.

"Ces personnes ont fait l'objet d'une procédure arbitraire et ont été sommairement transférées au Panama, sans avoir la possibilité de demander refuge, sans avoir accès à des avocats et en étant complètement mises au secret pendant des semaines", a déclaré M. Goebertus.

En l'espace d'une semaine, le gouvernement panaméen a annoncé que 171 des migrants avaient accepté de retourner volontairement dans leurs pays respectifs et que les États-Unis prendraient en charge leur transport.

Les migrants qui n'ont pas accepté d'être renvoyés dans leur pays, a indiqué le ministre Ábrego, seront transférés dans un centre d'accueil temporaire pour migrants (ETRM) appelé San Vicente.

San Vicente est un refuge situé juste à l'extérieur de la jungle de Darien, qui accueillait auparavant les migrants en route pour les États-Unis. Selon le gouvernement panaméen, le transit par le Darien a diminué de 99 %.

Hoh n'avait pas entendu parler de cette décision lorsqu'il est monté dans un bus devant l'hôtel Decapolis, sur les instructions des agents de sécurité.

"Ils nous ont dit qu'ils allaient changer d'hôtel, nous ont fait monter dans un bus et, au bout de huit heures, nous avons réalisé que nous étions dans la jungle du Darién."

Le pavillon dans le Darien

Les trois personnes interrogées par la BBC ont reconnu que les conditions de vie dans le refuge de Darién étaient épouvantables et qu'elles avaient été maltraitées par les autorités panaméennes.

"Je suis diabétique et ils ne m'ont pas donné mes médicaments. Mon taux de sucre est très élevé et personne ne m'aide ici. Ils me traitent comme un criminel, un meurtrier", a déclaré Arsalan, qui est également iranien.

"La nourriture qu'ils nous donnaient ne ressemblait pas à de la nourriture. Les camps étaient sales et il y avait des champignons et des germes partout", a-t-il ajouté. "D'une manière générale, nous n'avons pas été traités humainement."

Hoh a déclaré qu'un garde les suivait en permanence, même lorsqu'ils devaient aller aux toilettes.

"La nourriture était épouvantable et insuffisante. Lorsque nous leur avons dit qu'il n'y avait pas assez de nourriture pour nous, ils nous ont répondu que c'était sur ordre du gouvernement panaméen", a-t-il ajouté.

Selon le gouvernement panaméen, l'Organisation internationale pour les migrations (OIM) et le HCR, des agences des Nations unies, étaient chargés de la prise en charge des migrants à l'ETMR San Vicente.

Un porte-parole de l'OIM a cependant déclaré à BBC Mundo le 20 février que l'organisation n'était pas présente sur place.

Selon le témoignage d'Artemis, ce n'est que quelques jours plus tard que les agences de l'ONU sont arrivées à Saint-Vincent.

"La migration ne s'est pas bien comportée envers nous", a déclaré le migrant iranien.

Le directeur de HRW pour les Amériques a déclaré que les migrants étaient détenus "dans des conditions inadéquates, sans connaître leur destination ni pouvoir exercer leurs droits fondamentaux".

La dérive

Le 7 mars, alors que les migrants avaient déjà passé deux semaines à San Vicente, le ministre Ábrego a annoncé que le Panama allait les libérer et leur donner un permis de séjour dans le pays pour 30 jours, avec la possibilité de le prolonger de 60 jours.

Conformément à cette décision, des bus de Panama Migration les ont emmenés ce même week-end au terminal d'Albrook, à Panama City. C'est là qu'ils ont été libérés.

Dans l'entretien qu'elle a accordé à la BBC peu après son arrivée à Panama City, Artemis a déclaré qu'elle était heureuse d'être libre, mais qu'elle était inquiète de ce qu'il adviendrait d'elle.

"Nous ne pouvons pas retourner dans nos pays, nous ne pouvons pas trouver un autre pays, nous ne savons pas ce qui va se passer", a convenu Hoh.

Leur situation est d'autant plus compliquée qu'ils n'ont pas d'argent, pas de contacts et ne parlent pas espagnol.

"Maintenant, nous pouvons sortir, acheter quelque chose au magasin, marcher le long de la route sans être inquiétés par la police. Quel est le principal problème ? Nous n'avons plus d'argent. Nous avons dépensé tout ce que nous avions sur le chemin des États-Unis", a-t-il ajouté.

Au moment où ils ont parlé à la BBC, les migrants se trouvaient dans un hôtel de Panama City. "Je ne sais pas qui a payé pour nous. Ils nous ont seulement dit que ce soir nous allions rester dans cet hôtel. Demain, nous ne savons pas où nous irons".

"Nous avons découvert qu'ils avaient été abandonnés dans une gare routière de Panama City, beaucoup d'entre eux n'ayant pas d'endroit où rester", a déclaré Juanita Goebertus, directrice de HRW pour les Amériques, à la BBC Mundo.

Le fait que les migrants aient été libérés constitue un changement par rapport au plan initial convenu entre le Panama et les États-Unis, selon lequel le pays d'Amérique centrale ne serait qu'un intermédiaire chargé de les garder dans le cadre du processus de retour dans leur pays, et non un destinataire.

BBC Mundo a contacté le ministère panaméen de la sécurité et le service national des migrations pour savoir comment cette décision avait été prise et quelles mesures avaient été prises pour garantir les droits des migrants depuis leur libération, mais n'a pas reçu de réponse.

Selon M. Goebertus, "aussi illégale qu'ait pu être leur expulsion des Etats-Unis, ces ressortissants de pays tiers sont désormais sous la responsabilité du gouvernement du Panama, qui a accepté de les accueillir".

Le New York Times a révélé qu'un groupe d'avocats a déposé une plainte auprès de la Commission interaméricaine des droits de l'homme, accusant le Panama de violer les droits de ce groupe de migrants.

HRW a déclaré à BBC Mundo qu'elle partagerait les informations qu'elle a recueillies avec les avocats de l'affaire et qu'elle espérait que leur travail contribuerait à "établir les responsabilités et à prévenir les expulsions illégales à l'avenir".

Dormir dans un gymnase

Depuis leur retour à Panama City, les migrants sont aidés par l'Église catholique.

La plupart d'entre eux vivent dans un gymnase géré par Fe y Alegría, une organisation catholique présente dans la plupart des pays d'Amérique latine et qui se consacre principalement à l'éducation des communautés vulnérables.

"Nous avons une maison d'accueil, où il y a quelques lits, et nous y plaçons les femmes", a déclaré Elías Cornejo, coordinateur de la zone d'accueil des migrants de l'organisation, à BBC Mundo, mais il a expliqué qu'il ne s'agissait pas d'un refuge à proprement parler.

Selon M. Cornejo, 69 personnes - 27 hommes et 42 femmes - sont arrivées là. Neuf d'entre elles ont décidé de se réfugier au Panama et les autres sont "en train de décider ce qu'elles vont faire".

Le directeur de HRW pour les Amériques a déclaré que les migrants "ont le droit de demander l'asile et de voir leurs demandes évaluées de manière complète, équitable et conformément au droit international".

En ce qui concerne le dialogue avec le gouvernement, M. Cornejo a déclaré que le gouvernement refusait de leur parler.

"En principe, c'est mieux pour nous, car l'expérience qu'ils [les migrants] ont eue avec les autorités n'a pas été bonne", a-t-il déclaré.

"Si le gouvernement se présentait à Fe y Alegría, cela nous ferait beaucoup de mal, car les gens cesseraient de nous faire confiance. Ils penseraient que nous donnons au gouvernement une raison de les arrêter à nouveau", a conclu M. Cornejo.

Malgré l'aide dont ils bénéficient actuellement, l'avenir des migrants reste incertain. On ne sait pas ce qu'il adviendra d'eux une fois que les 30 jours dont ils disposent pour quitter le Panama - qui expirent le 7 avril - seront écoulés, ni ce qu'ils doivent faire pour prolonger leur permis.

On ne sait pas non plus si les nouveaux migrants expulsés des États-Unis arriveront au Panama, bien que le président José Raúl Mulino ait déclaré lors d'une conférence de presse : "Je ne suis pas très disposé à le faire parce qu'ils nous laissent avec le problème".

Au Costa Rica, 200 migrants expulsés des États-Unis sont également arrivés en février, et la plupart d'entre eux se trouvent dans une situation similaire.

Après un mois et demi au Panama, Artemis, Arsalan et Hoh ne demandent qu'une chose : "La liberté et un endroit normal pour vivre. Cela nous suffit."

*Son nom a été remplacé par un nom fictif afin de protéger son identité.