Leptospirose : « Mon diagnostic aurait été plus rapide s'il n'y avait pas eu de préjugés sur la maladie »

En juillet 2023, la dermatologue Amanda Marra a commencé à ressentir une fatigue intense et une fièvre continue. Ce furent les premières manifestations de la leptospirose dans son organisme.

La maladie est stigmatisée car elle se transmet le plus souvent par l’urine de rats infectés par des bactéries et est souvent associée à des endroits où les installations sanitaires de base manquent et où les conditions d’hygiène sont précaires.

Sans imaginer la possibilité d'être entrée en contact avec quelque chose apparemment si éloigné de sa réalité, Amanda a pensé qu'elle avait le Covid-19 ou une mauvaise grippe et s'est rendue aux urgences d'un hôpital de haut niveau de la capitale de São Paulo, où elle habite.

"Le médecin m'a également renvoyé sans éveiller de soupçons. Je suis rentré chez moi avec les mêmes symptômes et j'ai subi des tests qui ont indiqué une anémie et un faible taux de potassium."

De par ses antécédents médicaux, Amanda savait qu’un faible taux de potassium était un phénomène rare.

"C'est une conversation avec une amie néphrologue qui m'a sauvé. Elle m'a dit qu'un faible taux de potassium accompagné de fièvre indiquait la nécessité de demander un test de leptospirose, qu'elle m'a prescrit avec plusieurs autres. À l'époque, je pensais que c'était une exagération, mais je l'ai fait", souviens-t-elle.

Le résultat positif a surpris Amanda, d'autant plus que la leptospirose se transmet par l'urine d'animaux infectés par la bactérie leptospire, par l'eau, la boue ou le sol contaminés.

Le micro-organisme peut pénétrer par la peau en cas de contact prolongé avec l'eau ou par des blessures (telles que des coupures), ainsi que par les muqueuses, qui sont des zones humides du corps, comme les yeux, le nez et la bouche.

"Je n'ai vécu aucun des scénarios de transmission les plus courants au cours des mois précédents. Je n'ai pas été présent dans les inondations, je n'ai pas touché aux déchets... C'était un choc complet. Je sais que la leptospirose peut être très grave, j'avais peur de mourir."

Ses soupçons, qui n'ont pas été confirmés, sont que l'infection s'est produite par le biais d'aliments contaminés, une forme de transmission considérée comme rare.

Elle et son petit ami commandaient fréquemment de la nourriture dans un restaurant, et il a également été testé positif, même s'il ne ressentait qu'une douleur au mollet.

Amanda a passé deux jours à l'hôpital sous traitement antibiotique par voie intraveineuse et quelques semaines supplémentaires de traitement, et aujourd'hui elle est complètement rétablie. Avec l’expérience, elle a commencé à enregistrer des vidéos dans le but de sensibiliser ses abonnés à la leptospirose.

"Mon diagnostic aurait été plus rapide si la maladie n'avait pas été stigmatisée, considérée comme quelque chose qui ne se produit que parmi la population socialement vulnérable. Cette distance par rapport à une maladie si courante au Brésil, même de la part des médecins, finit par gêner chemin."

"J'ai essayé d'utiliser cette expérience pour aider d'autres personnes à reconnaître éventuellement la maladie et à savoir que, même si certaines courent un risque plus élevé, elle peut arriver à n'importe qui."

Comment la leptospirose se transmet et se manifeste

La leptospirose est une maladie infectieuse qui touche principalement les personnes vivant dans des zones urbaines où les conditions sanitaires sont médiocres.

"Il y a un aspect social impliqué, car cela se produit dans des endroits où il y a contact avec ce type de saleté, c'est-à-dire l'urine de rat, ce qui montre que ces animaux sont présents. Ces conditions sont liées à des problèmes socio-économiques, en particulier dans les groupes sociaux avec moins ressources - en général, ce sont ces personnes qui finissent par tomber malades", décrit Jaques Stajnbok, superviseur des soins intensifs à l'hôpital Emílio Ribas.

La période d'incubation, c'est-à-dire le temps entre l'infection de la maladie et le temps nécessaire à la manifestation des symptômes, peut varier de 1 à 30 jours, mais survient normalement entre 7 et 14 jours après l'exposition à des situations à risque.

La phase initiale de la leptospirose commence par l'apparition soudaine d'une fièvre, souvent accompagnée de maux de tête et de douleurs musculaires, et est parfois difficile à distinguer des autres causes de fièvres aiguës, comme la grippe ou les infections virales.

Chez environ 15 % des patients, la maladie évolue vers une phase tardive, qui présente des manifestations plus graves et potentiellement mortelles. La forme classique de leptospirose sévère est le syndrome de Weil, caractérisé par la triade ictère (une affection qui laisse la peau et les yeux jaunes en raison de l'accumulation de bilirubine dans l'organisme), une insuffisance rénale et des hémorragies.

L'hémorragie pulmonaire, caractérisée par des lésions et des saignements intenses dans les poumons, est de plus en plus reconnue au Brésil comme une manifestation dangereuse et significative de la leptospirose en phase tardive.

Alors que le taux de mortalité général des cas de leptospirose signalés au Brésil est de 10 %, le taux de mortalité des patients développant une hémorragie pulmonaire dépasse 50 %.

En 2023, la maladie a causé 2 711 infections et 236 décès, selon le ministère de la Santé.

"Nous avons remarqué que la maladie a des moments précis où les cas augmentent, en raison du contact avec des matériaux qui contiennent les bactéries qui la provoquent. Par exemple, lors des inondations, les personnes qui font face à ces situations sont plus susceptibles de tomber malades, ce qui se produit actuellement", dit Jacques Stajnbok.

En plus de ces moments, il existe des cas réguliers dans lesquels les personnes courent un plus grand risque de contact avec la bactérie. Quelques exemples sont les personnes qui travaillent dans le nettoyage des égouts, les balayeurs de rues, les éboueurs, les agriculteurs et les vétérinaires.

Comment est diagnostiquée la leptospirose

La leptospirose est une maladie souvent sous-estimée et sous-déclarée dans le monde – et au Brésil, ce n’est pas différent.

"Le diagnostic de la leptospirose n'est pas facile et les tests disponibles, comme le test sérologique appelé microagglutination, ne sont prescrits qu'en cas de forte suspicion."

Ce test nécessite un prélèvement de sang lors de l'admission du patient et une répétition 7 à 10 jours plus tard pour évaluer la réponse immunologique, explique Stajnbok, ajoutant que certains patients atteints de maladies plus graves décèdent avant que la maladie ne soit confirmée.

"Ces patients sont enregistrés comme cas probables de leptospirose, ne contribuant pas aux statistiques des cas réels, notamment les plus graves."

Selon l'expert, le premier test négatif n'exclut pas une infection à leptospira, et ne pourra être validé qu'après la collecte du deuxième test au moment opportun pour permettre le développement d'anticorps.

"Malheureusement, cette approche n'est pas largement adoptée en raison de sa complexité et du manque de ressources."

De l'avis de l'expert, le fait que la leptospirose soit souvent oubliée en raison de son caractère saisonnier et de sa prévalence dans les groupes les plus pauvres entrave les progrès en matière de diagnostic et de traitement.

Récemment, l'Institut Butantan a développé un test dans le but de réduire les limitations de la version actuellement utilisée.

Le nouveau test, pas encore disponible, utilise une protéine artificielle créée synthétiquement à partir de parties des principales protéines de la bactérie Leptospira. Ces protéines sont rapidement reconnues par le système immunitaire lors d’une infection.

Le test a montré une précision de 99 % et ne confond pas la leptospirose avec d'autres maladies telles que la dengue, le paludisme, le VIH et la maladie de Chagas.

Les résultats de l'étude publiés dans la revue scientifique Tropical Medicine and Infectious Disease montrent que le test a pu détecter la maladie chez plus de 70 % des patients qui avaient initialement eu des résultats négatifs dans les premiers jours des symptômes.

Les chercheurs ont déjà déposé une demande de brevet pour cette nouvelle technologie qui, bien qu'elle en soit à sa phase initiale, offre des perspectives encourageantes pour améliorer le diagnostic de la maladie.

Le changement climatique en cours risque de provoquer davantage d’inondations. Théoriquement, l’augmentation des précipitations dans certaines régions du Brésil augmente également le risque de maladies d’origine hydrique, comme la leptospirose.

"Cependant, lorsque l'on examine les données, on se rend compte que les nombres de cas et de décès restent similaires au fil des années, et ne suivent pas forcément le raisonnement attendu basé sur le changement climatique", affirme le médecin, qui n'exclut pas la possibilité d'un changement de cette tendance dans les années à venir.

L'expert souligne que les gens devraient éviter autant que possible tout contact avec l'eau lors des inondations. S'il n'est pas possible de l'éviter, il est essentiel de prêter attention aux symptômes tels que la fièvre et la douleur, qui peuvent indiquer une leptospirose ou d'autres maladies transmises par l'eau lors des inondations, comme le tétanos.