L'histoire du médicament qui a révolutionné le traitement de la douleur et donné naissance à l'industrie pharmaceutique il y a 125 ans

Il s'agissait d'une étape scientifique importante. L'acide acétylsalicylique, plus connu sous le nom commercial d'aspirine, est considéré comme le médicament qui a inauguré l'industrie pharmaceutique.

Il s'agit du premier médicament synthétisé en laboratoire, ce qui signifie qu'il n'existait pas sous sa forme finale dans la nature.

Il a été breveté par la société Bayer le 6 mars 1899 à Berlin, en Allemagne. C'était le début d'une histoire à succès qui allait changer la façon dont l'humanité traite la douleur.

Mais avant de poursuivre cette histoire, il convient de faire une mise en garde qui est toujours nécessaire lorsqu'il s'agit de médicaments - et encore plus importante dans le cas d'un médicament bon marché et accessible comme l'aspirine, que l'on peut acheter au Brésil sans ordonnance : l'automédication présente toujours un risque.

"L'acide acétylsalicylique est facile à trouver et à vendre dans les pharmacies et, en raison de cette facilité d'accès, ce médicament finit par être utilisé de manière inappropriée, ce qui peut avoir des effets indésirables tels que des problèmes gastro-intestinaux, une toxicité rénale et hépatique", a déclaré à BBC News Brasil le pharmacien Jean Leandro dos Santos, professeur à l'Université de l'État de São Paulo (Unesp).

"Il est toujours très important d'avoir l'avis d'un professionnel de la santé lorsque l'on recommande un médicament, comme c'est le cas pour l'aspirine. Une mauvaise utilisation de ces médicaments peut avoir des conséquences graves. Il est important que la population soit toujours guidée lorsqu'elle décide d'utiliser un médicament, même s'il est facile à obtenir, sans ordonnance et directement accessible en pharmacie", ajoute le spécialiste, qui est également coordinateur du groupe de recherche et de développement de nouveaux médicaments à l'Unesp et membre de l'American Chemical Society (ACS).

Mais si l'Aspirine a 125 ans, son histoire provient d'une substance - présente dans la nature - utilisée par l'homme depuis au moins 2 400 ans. Il s'agit de l'acide salicylique.

Saule pleureur

Le salicylique est un dérivé du Salix, le nom scientifique de la famille des saules - un arbre également appelé arbre pleureur, célèbre pour ses feuilles pendantes. Depuis l'Antiquité, on sait que les feuilles et la tige de ces plantes permettent de fabriquer un extrait utilisé pour soulager des symptômes tels que la douleur et la fièvre.

Le saule est riche en salicylate. Son utilisation médicinale est décrite dans le célèbre papyrus d'Ebers, un traité médical de l'Égypte ancienne datant d'environ 1550 avant Jésus-Christ. Considéré comme le père de la médecine, Hippocrate (460 av. J.-C. - 370 av. J.-C.) prescrivait à ses patients des tisanes à base de cette plante.

La médecine antique était beaucoup plus empirique et ce n'est qu'au 18e siècle que les chercheurs ont réussi à identifier la substance bénéfique contenue dans ces extraits.

Mais il y avait un problème : si l'acide salicylique était efficace pour lutter contre la douleur, la fièvre et l'inflammation, ses effets secondaires ne pouvaient être ignorés. En d'autres termes, il causait de graves dommages à l'estomac.

"L'acide salicylique a été découvert à l'époque grecque à partir de l'écorce d'un saule qui, une fois bouillie, donnait un thé aux propriétés analgésiques et antipyrétiques capable de soulager la douleur et l'inflammation", explique M. Santos.

"Mais le produit isolé de l'écorce de saule, appelé salicine, est encore utilisé aujourd'hui pour traiter les verrues et les cors. Si vous imaginez, en termes d'effets indésirables, qu'il est utilisé pour réduire les cors, imaginez les dommages qu'il cause à l'estomac. C'est pourquoi, compte tenu des effets indésirables, cette substance a dû être modifiée pour devenir l'acide acétylsalicylique", ajoute-t-il.

C'est devenu une préoccupation scientifique. Il fallait trouver un moyen de continuer à utiliser la substance dans le but souhaité, sans provoquer de nouvelles complications pour les patients.

Il y eut de nombreuses tentatives, certaines infructueuses, d'autres partiellement réussies. Jusqu'à ce qu'en 1897, motivé par une question personnelle - il voulait trouver quelque chose pour traiter les rhumatismes de son père - le chimiste allemand Felix Hoffmann (1868-1946), chercheur chez Bayer, réussisse l'exploit.

En laboratoire, il a créé l'acide acétylsalicylique, ouvrant ainsi un nouveau modèle de traitement de la douleur pour l'humanité.

C'était la première fois qu'un médicament était synthétisé en laboratoire, c'est-à-dire qu'il n'était pas isolé dans la nature.

Comme le médicament d'Hoffmann ne peut être trouvé dans la nature, cette invention est devenue une étape importante, considérée comme le point de départ de l'industrie pharmaceutique. Le 6 mars 1899, l'aspirine est brevetée.

"Avant la découverte de l'acide acétylsalicylique, il n'existait pas beaucoup d'options thérapeutiques pour traiter la douleur. Les gens utilisaient essentiellement des plantes médicinales pour soulager les symptômes", explique M. Santos.

"Jusqu'à la fin du XIXe siècle, il y avait peu d'analgésiques. Il s'agissait essentiellement de morphine et d'acide salicylique", a déclaré à BBC News Brasil Ana Paula Herrmann, professeur à l'université fédérale de Rio Grande do Sul (UFRGS) et coordinatrice du portail FarmacoLógica.

Elle rappelle que la morphine a toujours provoqué une dépendance et que l'acide salicylique a causé des problèmes en irritant les parois de l'estomac.

Dans sa première version, l'acide acétylsalicylique était une poudre, toujours administrée sous contrôle médical.

À partir de 1900, il devient un comprimé hydrosoluble vendu dans de petits tubes de verre. C'est le premier médicament d'usage général vendu sous cette forme.

Pour la première fois, on peut prendre des médicaments sans l'aide d'un médecin ou d'un apothicaire. C'est une révolution.

Sa simplicité, son faible coût, son accessibilité et son efficacité ont fait de l'aspirine un succès quasi immédiat.

En un rien de temps, elle est devenue synonyme de pilule et de médicament. Et elle est devenue un objet omniprésent dans les foyers.

"Elle est devenue l'un des médicaments les plus vendus au monde", explique l'expert biomédical.

Pendant la Première Guerre mondiale, l'aspirine est devenue un médicament essentiel pour tous les soldats au front. Elle se répand rapidement dans le monde entier.

Comment cela fonctionne-t-il ?

Mais comment fonctionne l'Aspirine ?

"Elle inhibe de manière irréversible une enzyme de l'organisme responsable de la formation des prostaglandines, substances qui provoquent la douleur, et du thromboxane, substance qui provoque des phénomènes thrombotiques", explique le docteur Gilberto de Nucci, professeur à l'université d'État de Campinas (Unicamp), à BBC News Brasil.

"Cette caractéristique d'inhibition irréversible est due à la capacité de l'acétylsalicylique à acétyler cette enzyme, dont le nom est cyclooxygénase", ajoute Nucci, qui est membre de l'Académie nationale de médecine, de l'Académie nationale de pharmacie et de l'Académie brésilienne des sciences.

Santos explique que cette enzyme "est responsable de la production de médiateurs qui régulent le fonctionnement et l'équilibre de différents organes",

"Face à l'inflammation ou à la fièvre, ces médiateurs sont produits en excès, et cette augmentation de production finit par accroître l'état inflammatoire et par sensibiliser les terminaux réceptifs responsables de la douleur", explique le pharmacien.

L'acte de foi de Hoffmann était, selon Santos, "une stratégie assez simple", dans laquelle il "a effectué une réaction chimique d'acétylation de l'acide salicylique, conduisant à la formation de l'acide acétylsalicylique".

"L'introduction de ce groupe est responsable de la réduction des propriétés indésirables de l'acide salicylique", ajoute-t-il.

Pendant longtemps, ce mécanisme d'action est resté inconnu. On savait qu'il fonctionnait grâce à des expériences antérieures avec l'extrait de pleurs. Mais on ne comprenait pas exactement comment le médicament agissait dans l'organisme.

"Cela n'a été découvert que plus tard. Et cela a valu à son découvreur un prix Nobel", souligne Herrmann.

Le mérite en revient au pharmacien britannique John Vane (1927-2004), qui a reçu le prix Nobel en 1982, des années après avoir démontré le mécanisme d'action de l'acide acétylsalicylique.

L'aspirine a commencé à perdre sa place d'analgésique privilégié après la mise au point d'autres médicaments anti-douleur, comme le paracétamol en 1956 et l'ibuprofène en 1962.

Autres utilisations

Selon Mme Herrmann, le médicament est aujourd'hui davantage utilisé pour prévenir les maladies cardiovasculaires que pour soulager la douleur.

"Au Brésil, le paracétamol, la dipyrone et d'autres substances, qui ont des effets moins nocifs sur l'estomac, sont beaucoup plus utilisés comme analgésiques", explique-t-elle.

"L'aspirine est principalement utilisée pour prévenir les événements cardiovasculaires et certains types de cancer.

Santos explique que ces autres indications n'ont été découvertes qu'avec l'usage.

"C'est l'utilisation elle-même qui a permis d'observer ces effets. C'est ce qui se passe généralement dans le cadre de la recherche clinique, lorsque des effets supplémentaires liés à l'utilisation d'un médicament sont constatés", explique-t-il.

Dans ce cas, on a découvert que l'aspirine, en inhibant la cyclo-oxygénase, prévient ou inhibe également la formation de thrombus.

C'est pourquoi sa prise, à des doses plus faibles, est recommandée à certains patients ayant des antécédents de maladies cardiovasculaires, afin de prévenir les crises cardiaques et les accidents vasculaires cérébraux.

Plus récemment, certaines recherches ont indiqué que le médicament pourrait être efficace dans la prévention de certaines tumeurs cancéreuses, en raison de son rôle dans l'inhibition des médiateurs physiologiques.

Pour le professeur Santos, il est important de se rappeler que, "bien qu'il s'agisse d'un médicament connu depuis plus de 100 ans, de nombreuses recherches sont encore en cours pour comprendre ses mécanismes".

"C'est toujours une source d'inspiration pour le développement de nouveaux composés, de nouveaux médicaments. Bien que centenaire, [l'acide acétylsalicylique] est toujours capable d'apporter de nouvelles idées, de développer de nouvelles formulations, de nouveaux médicaments et des combinaisons dans lesquelles il est associé à d'autres substances", ajoute-t-il.