Votre ordre de naissance façonne-t-il votre personnalité ?

En tant qu'aînée d'une famille de deux enfants, je m'identifie souvent aux traits stéréotypés de l'aîné : responsable, consciencieux, perfectionniste. Ma mère est elle aussi une fille aînée et partage également ces traits. Ma sœur cadette, en revanche, est un peu plus insouciante.

Bien qu'elle et moi ayons grandi dans le même foyer, avec les mêmes parents, et que nous soyons proches, nos personnalités sont très différentes.

Je me suis demandé si cette différence pouvait être due à notre ordre de naissance.

L'idée selon laquelle le fait d'être l'aîné, le cadet ou un enfant unique façonne notre personnalité et notre façon d'appréhender le monde est-elle fondée ?

Un mystère vieux d'un siècle

Bien qu'elle fascine la communauté scientifique et le public depuis plus de 100 ans, la question de savoir si l'ordre de naissance parmi les frères et sœurs façonne notre personnalité est toujours d'actualité.

Historiquement, les recherches ont abouti à des résultats contradictoires.

Il y a plusieurs raisons à cela, mais pour le dire simplement : c'est difficile à mesurer. Rodica Damian, professeur agrégé de psychologie à l'université de Houston (Texas), aux États-Unis, explique que les études précédentes ont souvent porté sur des échantillons de petite taille. En outre, comme les tests de personnalité sont souvent autodéclarés, ils peuvent être biaisés.

Des études récentes soulignent qu'un certain nombre de variables confusionnelles peuvent rendre difficile l'étude du caractère systématique de l'ordre de naissance, c'est-à-dire qu'il affecte chaque personne de la même manière.

Le nombre total de frères et sœurs peut être un facteur, par exemple : on peut s'attendre à ce que la dynamique globale soit différente dans une famille de deux frères et sœurs par rapport à une famille de sept frères et sœurs.

Le fait d'être l'aîné ou le cadet d'une famille de taille différente peut constituer une expérience très différente et non directement comparable.

La taille de la famille et l'expérience d'être un enfant dans une famille donnée peuvent à leur tour être liées à de nombreux autres facteurs, tels que le statut socio-économique de la famille (les familles plus riches ayant un statut socio-économique plus élevé ont tendance à avoir moins d'enfants, par exemple).

Enfin, l'âge et le sexe d'une personne peuvent influencer son expérience au sein de la famille et au-delà.

Dans ce contexte, les chercheurs n'ont pas été en mesure de conclure que l'ordre de naissance avait un impact cohérent et universel sur notre personnalité.

Mais cela ne signifie pas que l'ordre de naissance n'a pas d'importance. Il peut jouer un rôle dans certaines familles ou cultures.

"Je pense que les gens ont beaucoup de croyances qui sont en quelque sorte dépassées ou qui n'ont jamais été bien étayées", explique Julia Rohrer, chercheuse en personnalité à l'université de Leipzig, en Allemagne.

Par exemple, le "syndrome de la fille aînée" est très répandu - bien sûr, les femmes ont encore souvent des rôles différents et sont censées s'occuper davantage des enfants.

Et puis, les premiers nés sont censés s'occuper de leurs frères et sœurs plus jeunes", explique-t-elle.

"Pour certaines femmes, cela correspond parfaitement à leur expérience, mais pour d'autres, ce n'est pas le cas, car chaque famille est différente.

En d'autres termes, toutes les filles aînées ne seront pas responsables et attentionnées, mais pour certaines, l'idée d'un "syndrome de la fille aînée" peut s'avérer vraie parce qu'elles ont réellement grandi en devant s'occuper de leurs jeunes frères et sœurs et qu'elles ont le sentiment que cette expérience les a façonnées.

Rohrer et ses collègues ont constaté que le rang de naissance "n'a pas d'effet durable sur les grands traits de la personnalité" après avoir examiné trois grands ensembles de données provenant d'enquêtes menées au Royaume-Uni, aux États-Unis et en Allemagne, chacun comprenant des données de plusieurs milliers de personnes.

Toutefois, l'étude a confirmé des résultats antérieurs concernant l'impact du rang de naissance sur un trait spécifique : l'intelligence.

L'intelligence est un phénomène complexe et l'étude ne l'a mesurée que sous la forme de performances à des tests d'intelligence et d'intelligence déclarée.

"Nous avons confirmé l'effet selon lequel les premiers-nés obtiennent des résultats plus élevés en matière d'intelligence mesurée objectivement et nous avons également constaté un effet similaire sur l'intelligence auto-déclarée", ont écrit Rohrer et ses collègues dans l'étude.

Des recherches antérieures avaient montré que les performances aux tests d'intelligence "diminuent légèrement entre les premiers nés et les derniers nés".

Les premiers-nés obtiennent de meilleurs résultats aux tests d'intelligence, mais les raisons en sont complexes

En ce qui concerne l'ordre de naissance et d'autres traits de personnalité, Mme Rohrer estime que la réflexion sur l'expérience vécue peut être utile, même s'il n'existe pas de modèle universel : "Il s'agit d'une étiquette qui permet de trouver d'autres personnes qui ont grandi dans une situation similaire et d'échanger des expériences, etc.

Il n'y a rien de mal à formuler son expérience de cette manière, "tant que l'on ne part pas du principe que cette expérience est universelle", ajoute-t-elle.

Damian abonde dans le même sens : "Si nous ne trouvons pas de différences systématiques dans la personnalité, cela ne signifie pas qu'il n'y a pas de processus sociaux au sein de chaque famille ou de chaque culture qui peuvent conduire à des résultats différents en fonction de l'ordre de naissance.

Par exemple, le Royaume-Uni a historiquement une culture de primogéniture (qui privilégie les hommes), ce qui signifie que l'enfant le plus âgé est le premier à hériter de la richesse, de la propriété ou des titres de la famille.

Ce n'est qu'en 2013, avec l'adoption de la loi sur la succession à la Couronne, que la primogéniture au sein de la monarchie a pris fin, supprimant le pouvoir d'un héritier mâle de supplanter une fille aînée dans son droit à la Couronne.

L'idée de primogéniture est étonnamment répandue et persistante : dans Succession, la comédie dramatique satirique de HBO, qui raconte la lutte d'une famille pour s'emparer d'un empire médiatique, un personnage s'écrie "Je suis l'aîné" dans le final.

Il estime que sa position à la naissance devrait lui donner le droit de reprendre le poste de PDG de son père. (En réalité, il est le deuxième fils le plus âgé, mais nous ne nous étendrons pas sur ce point).

"Si la pratique sociale est basée sur l'ordre de naissance, alors oui, l'ordre de naissance aura un impact sur vos résultats", déclare Damian.

L'âge n'est-il qu'un chiffre ?

Les expériences liées à l'âge peuvent facilement être confondues avec un trait de personnalité ou un comportement influencé par le rang de naissance, expliquent les chercheurs.

Prenons l'exemple du frère ou de la sœur plus âgé(e) et « responsable » : "En vieillissant, les gens deviennent plus responsables, plus maîtres d'eux-mêmes.

Ainsi, l'aîné sera toujours plus âgé que le cadet, et lorsque vous observez vos enfants grandir, l'aîné sera toujours plus responsable", explique Damian.

« Par ailleurs, les gens deviennent plus conscients d'eux-mêmes à mesure qu'ils grandissent », ajoute-t-elle.

"Le deuxième enfant peut donc paraître plus sociable et moins névrosé, car un enfant de 10 ans est beaucoup plus heureux et imbu de sa personne... qu'un enfant de 14 ans qui s'inquiète de tout. C'est parce qu'ils ont des défis différents à relever".

Des facteurs tels que les cercles d'amis des enfants ont également leur importance.

De nombreuses études suggèrent un lien entre les pairs délinquants et le comportement délinquant, par exemple, de sorte qu'un enfant plus âgé pourrait être plus enclin à enfreindre les règles en fonction des personnes avec lesquelles il s'entoure.

Comme nous l'avons déjà mentionné, l'une des conclusions constantes de la recherche sur l'ordre de naissance est le lien entre l'ordre de naissance et l'intelligence, les premiers-nés présentant en moyenne des caractéristiques intellectuelles légèrement supérieures à celles des enfants plus jeunes.

"Le lien entre l'ordre de naissance et l'intelligence se manifeste principalement dans les résultats des tests d'intelligence verbale, et son effet est très faible", explique Damian.

De plus, "si vous passez un test deux fois, votre score dépendra probablement du jour ou de l'humeur, [ou] de ce que vous avez mangé ce matin-là, [ou] de la durée de votre sommeil"

Elle peut également s'expliquer par la stimulation cognitive au cours des premières années de la vie. Damian souligne que plus il y a d'adultes par enfant dans une famille, plus l'enfant est exposé à un langage et à un vocabulaire matures.

Mais lorsque le nombre de frères et sœurs est plus élevé dans une famille, les niveaux de stimulation intellectuelle peuvent diminuer.

« Ce n'est donc pas tant qu'ils sont génétiquement plus intelligents ou qu'ils ont plus de potentiel, mais plutôt qu'ils ont un QI verbal plus élevé au test, ce qui pourrait être dû au fait qu'ils connaissent plus de mots, parce que plus d'adultes que d'enfants leur ont parlé », explique-t-elle.

"Avec deux enfants, une partie du temps de lecture est peut-être consacrée à la gestion des interactions entre frères et sœurs, où l'apport verbal est un peu moins important.

Il est également suggéré que lorsque les frères et sœurs plus âgés donnent des cours aux plus jeunes ou leur expliquent des choses, ils utilisent « davantage de ressources cognitives ».

Il est intéressant de noter que ces modèles d'intelligence ne sont pas reproduits à l'échelle mondiale.

Les données des pays en développement diffèrent de celles des pays développés, par exemple.

En Indonésie, les frères et sœurs nés plus tard sont susceptibles d'avoir de meilleures possibilités d'éducation que leurs aînés, peut-être en raison de contraintes financières, qui ne s'atténuent que lorsque les frères et sœurs plus âgés commencent à contribuer au revenu familial.

Selon Damian et son collègue, l'ordre de naissance a également des « effets négligeables » sur les carrières.

Dans le passé, une idée répandue parmi les scientifiques était que l'aîné de la fratrie s'orientait vers une carrière plus académique ou scientifique, et le cadet vers une carrière plus créative.

Mais Mme Damian a découvert le contraire : dans son étude longitudinale, qui a porté sur un échantillon d'élèves américains du secondaire en 1960, puis sur les mêmes participants 60 ans plus tard, les premiers nés se sont retrouvés dans des carrières plus créatives

Des enfants uniques « égoïstes » ?

Les enfants uniques sont souvent considérés comme plus égoïstes que les enfants nés avec des frères et sœurs, soi-disant parce qu'ils n'ont pas à rivaliser pour attirer l'attention de leurs parents.

Des études récentes ont toutefois montré que ce n'est pas le cas et que le fait de grandir sans frères et sœurs n'entraîne pas une augmentation de l'égoïsme ou du narcissisme.

D'autres recherches suggèrent que les comportements sociaux des enfants uniques par rapport aux enfants ayant des frères et sœurs ne sont pas importants ou omniprésents, et qu'ils « pourraient s'atténuer avec l'âge ».

Les recherches sur l'ordre de naissance n'ont généralement pas inclus les enfants uniques au motif qu'ils ne peuvent pas être comparés équitablement aux enfants qui ont grandi avec des frères et sœurs.

Toutefois, il est possible de comparer les traits de personnalité des frères et sœurs et des enfants uniques, selon un article publié en 2025 par Michael Ashton, professeur de psychologie à l'université Brock (Canada), et Kibeom Lee, professeur de psychologie à l'université de Calgary (Canada).

Leur étude présente des résultats nouveaux et fascinants.

Ils ont examiné l'association entre la personnalité, l'ordre de naissance et le nombre de frères et sœurs chez 700 000 adultes en ligne dans un échantillon et chez plus de 70 000 adultes dans un autre échantillon distinct.

Les frères et sœurs nés au milieu ou à la fin de la vie ont obtenu en moyenne des résultats plus élevés sur les échelles « Honnêteté-Humilité » et « Agréabilité » que les frères et sœurs nés en premier.

"L'honnêteté-humilité mesure le degré d'honnêteté et d'humilité d'une personne, ce qui signifie qu'une personne ayant un score élevé est peu susceptible de manipuler les autres, d'enfreindre les règles ou de se sentir dans son bon droit.

Une personne ayant un score faible peut être plus encline à enfreindre les règles et peut avoir un fort sentiment de suffisance.

Sur l'échelle de l'agréabilité, une personne ayant un score élevé a tendance à pardonner, à juger les autres avec indulgence, à être d'humeur égale et prête à faire des compromis, tandis qu'une personne ayant un score faible peut être rancunière, têtue, prompte à se mettre en colère et à critiquer les autres.

« Ces différences sont assez faibles, en particulier lorsque les comparaisons impliquent des personnes issues de familles ayant le même nombre d'enfants », expliquent Ashton et Lee dans un courriel.

En revanche, les différences dans ces dimensions entre les personnes issues d'une famille à un enfant (c'est-à-dire qui n'a que des enfants) et les personnes issues d'une famille à six enfants ou plus étaient considérablement plus importantes, quelque part entre les tailles que les spécialistes des sciences sociales qualifieraient de « petites » et de « moyennes ».

L'influence de l'ordre des naissances n'est-elle donc qu'une théorie zombie - un concept erroné mais qui refuse de mourir ? Mme Rohrer n'est pas de cet avis. « Je ne suis pas sûre d'appeler cela une théorie zombie », dit-elle. "D'un point de vue scientifique, je pense que la littérature progresse de manière très productive.

Il se peut donc que nous ayons un jour une réponse plus claire à la question de savoir ce que signifie être une fille aînée.

En attendant, je laisserai ma jeune sœur croire que je suis intrinsèquement plus intelligente qu'elle.

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