Comment le football aide les filles à lutter contre les mariages forcés

Un soir d'été chaud, alors que Nisha Vaishnav avait 14 ans, elle et sa sœur Munna, âgée de 18 ans, étaient à l'entraînement de football lorsqu'elles ont remarqué que cinq adultes les prenaient en photo.

Nisha comprit rapidement pourquoi ils s'intéressaient à elle : les membres du groupe appartenaient à la même famille et comprenaient un couple à la recherche d'une épouse pour leur fils.

La mère de Nisha, qui était également présente, était très favorable à cette union.

Ils sont tous retournés chez les Vaishnav, dans le village de Padampura, dans l'État du Rajasthan, au nord-ouest de l'Inde.

« Ma mère m'a demandé de toucher leurs pieds en signe de respect », raconte Nisha.

« J'ai refusé. »

« Les femmes du village nous montraient du doigt »

Bien qu'il soit illégal pour une fille de moins de 18 ans ou un garçon de moins de 21 ans de se marier en Inde, dans la pratique, les mariages précoces restent courants.

Selon l'organisation caritative pour les enfants Unicef, environ 25 % des femmes vivant en Inde se sont mariées avant d'avoir atteint l'âge légal.

Cependant, la proportion de mariages précoces a considérablement diminué au cours des 30 dernières années.

En 1992-1993, près de 66 % des femmes en Inde étaient mariées avant l'âge de 18 ans, selon l'enquête nationale sur la santé familiale menée par le gouvernement.

Au Rajasthan, le taux de mariages précoces est supérieur à la moyenne nationale et les filles se sentent rarement capables de refuser les demandes en mariage ou de défier la volonté de leurs parents.

Cependant, Nisha a pris confiance en elle et a appris à s'affirmer grâce au football, un sport qui, selon elle, a changé sa vie.

Elle a été initiée à ce sport en 2022 par Munna, qui l'avait découvert un an plus tôt grâce à Football for Freedom, une organisation à but non lucratif présente dans tout l'État qui vise à aider les filles à améliorer leur vie grâce au sport.

Munna avait défendu le projet dans son village, menant les combats pour obtenir l'autorisation de se rendre aux tournois et de porter des shorts sur le terrain plutôt que des tuniques longues et des pantalons amples – un pas énorme dans un village où les femmes mariées se couvrent le visage en présence d'hommes en public.

« Pendant les deux ou trois premiers jours, les femmes du village nous montraient du doigt en disant : « Regardez ces filles qui exposent leurs jambes », raconte Munna.

« Nous les avons ignorées, avons décidé que cela nous était égal et avons continué à porter des shorts. »

Nisha s'est rapidement distinguée dans ce sport, jusqu'à intégrer l'équipe de football de l'État du Rajasthan lors du championnat national de football en 2024.

Elle s'est également coupé les cheveux courts, un acte de rébellion dans un village où les filles sont censées les laisser pousser.

Lorsque la famille qui la regardait s'entraîner au football lui a proposé de se marier, Nisha a refusé.

Elle a clairement fait savoir qu'elle était trop jeune pour se marier et qu'elle voulait continuer à poursuivre ses rêves dans le football.

Au bout d'un mois environ, l'autre famille a retiré son offre.

Nisha et Munna ont également refusé une proposition de mariage conjoint émanant d'une autre famille en 2025, qui les concernait tous les deux ainsi que leur jeune frère.

Les sœurs sont fermement opposées au mariage des enfants et souhaitent se concentrer sur leur carrière sportive.

Lorsque leur père a demandé à Nisha si elle avait un petit ami qui l'attendait à l'entraînement de football, elle lui a répondu : « Je n'ai pas de petit ami. Je vais jouer au football, c'est ça mon amour. »

Trouver un emploi grâce au football

Selon de nombreuses études, les filles qui se marient alors qu'elles sont encore enfants courent un risque accru de subir des contraintes sexuelles, d'avoir une grossesse précoce, de souffrir de malnutrition et d'être en moins bonne santé.

Elles sont également plus susceptibles d'abandonner leurs études prématurément, ce qui réduit leurs chances d'améliorer leurs conditions de vie.

Padma Joshi, membre de Football for Freedom, qui fait partie de l'organisation à but non lucratif Mahila Jan Adhikar Samiti défendant les droits des femmes, souhaite sensibiliser les familles à ces risques.

Elle explique que Football for Freedom a formé environ 800 filles dans 13 villages du Rajasthan depuis sa création en 2016.

« Lorsque nous avons commencé à discuter avec les parents, nous n'avons jamais dit que nous introduisions le football pour mettre fin aux mariages précoces », explique Mme Joshi.

Mais « lorsque nous avons travaillé avec les filles et qu'elles ont pris conscience de leurs droits et des effets néfastes des mariages précoces », elles ont pu s'exprimer, ajoute-t-elle.

Joshi souligne également aux parents que l'excellence dans le football pourrait finalement aider leurs filles à trouver un emploi, car les États indiens réservent certains postes dans le secteur public aux sportifs et aux sportives.

La pauvreté, tout comme la tradition, fait partie des raisons pour lesquelles les familles indiennes continuent de marier leurs filles, souvent considérées comme un fardeau financier.

Parfois, ces mariages sont conclus avec des garçons du même âge, mais d'autres fois, les mariées sont données à des hommes adultes.

En général, les filles emménagent avec leur mari peu après leur mariage, ce qui signifie qu'elles ne sont plus à la charge financière de leur propre famille.

Nisha et Munna ont une sœur aînée qui s'est mariée en 2020 à l'âge de 16 ans, et leur mère, Laali, était elle-même une enfant mariée.

Pour défendre ses décisions, Laali explique : « Je m'inquiète pour mes filles. Les villageois disent que si les filles sortent de chez elles, elles seront exposées à de mauvaises influences et s'enfuiront avec des garçons, alors nous devons les marier tôt. »

Quand on lui demande si elle savait que marier sa fille aînée à 16 ans était illégal, elle acquiesce, expliquant que personne ne se fait prendre : « Nous le faisons discrètement, nous n'imprimons pas d'invitation de mariage, nous ne décorons pas la maison et nous ne montons pas de tente. »

Mais la loi est claire : faciliter le mariage des enfants est un crime.

Les adultes qui célèbrent ces cérémonies, ainsi que les parents ou tuteurs qui autorisent le mariage des enfants ou qui, par négligence, ne l'empêchent pas, sont passibles d'une peine d'emprisonnement pouvant aller jusqu'à deux ans et d'une amende de 100 000 roupies (1 100 dollars ; 950 livres sterling).

Cependant, Anjali Sharma, responsable du comité de protection de l'enfance de la ville d'Ajmer, dans le Rajasthan, affirme qu'il est difficile dans la pratique d'obtenir des condamnations, car les témoins sont rarement disposés à partager leurs preuves avec les autorités.

« Si les familles découvrent que nous sommes au courant [d'un mariage d'enfants], elles avanceront ou repousseront la date du mariage par rapport à celle que nous attendons », explique Sharma, précisant que des villages entiers s'entendent pour dissimuler ces mariages.

Si la mariée ou le marié porte plainte auprès de la police, un mariage précoce peut être annulé, mais il est difficile pour eux de dénoncer leurs propres parents sachant que cela pourrait entraîner une amende ou une peine de prison.

Si un mariage d'enfants n'est pas signalé, il peut être enregistré ultérieurement lorsque l'homme et la femme ont atteint l'âge légal et personne ne sera poursuivi.

Le nombre de cas de mariages d'enfants signalés en Inde a progressivement augmenté à mesure que la sensibilisation et l'application de la loi se sont améliorées.

Selon le ministère du Développement des femmes et des enfants, 1 050 cas ont été signalés en 2021, contre 395 en 2017.

Toutefois, cela ne représente qu'une infime partie des 1,5 million de filles âgées de moins de 18 ans qui se marient chaque année en Inde, selon l'Unicef.

Nisha, qui a aujourd'hui 15 ans et est toujours scolarisée, espère un jour jouer au football dans l'équipe nationale indienne.

Si elle n'y parvient pas, obtenir un emploi dans la fonction publique lui permettrait d'être financièrement indépendante et libre.

Pour pouvoir prétendre à l'un des emplois réservés aux sportifs, elle doit continuer à jouer au niveau régional ou supérieur jusqu'à la fin de ses études universitaires.

Si Munna, aujourd'hui âgée de 19 ans, a réussi à échapper au mariage précoce, la possibilité d'un mariage arrangé demeure.

Les beaux-parents de sa sœur aînée continuent de faire pression pour qu'un mariage arrangé soit conclu entre leur fils et Munna.

Elle résiste à cette proposition.

Munna n'a pas atteint le même niveau que Nisha dans le football, mais elle aide à entraîner des filles dans le cadre du projet « Football for Freedom » (Le football pour la liberté) et poursuit des études universitaires.

Elle espère devenir professeure de sport dans une école, un poste qui lui permettrait d'être financièrement indépendante et libre de prendre ses propres décisions dans la vie.

En attendant, elle conseille les filles qu'elle entraîne contre le mariage des enfants.

« Que je parvienne ou non à empêcher leur mariage, je veux les aider à devenir quelqu'un dans la vie, à réaliser leurs rêves. »