Nettoyez-vous suffisamment votre bouteille d'eau ?

Carl Behnke s'est toujours demandé si sa bouteille d'eau réutilisable était propre. Lorsqu'il a placé des serviettes en papier à l'intérieur et les a étalées, il a eu un choc.

« Les serviettes étaient blanches - jusqu'à ce que je les retire », explique Carl Behnke, expert en sécurité alimentaire à l'université de Purdue, dans l'Indiana (États-Unis).

« Je me suis rendu compte que la sensation de glissement que je ressentais à l'intérieur de la bouteille n'était pas due au matériau, mais plutôt à une accumulation de bactéries.

L'étape suivante a consisté à concevoir une étude. Behnke et ses collègues ont arrêté des passants dans un couloir de Purdue et leur ont demandé s'ils voulaient bien leur prêter leurs bouteilles d'eau dans le cadre de leur recherche - pour voir si elles étaient propres.

« L'un des aspects les plus marquants du projet a été le nombre de personnes qui ne voulaient pas connaître les résultats », se souvient M. Behnke.

« En fait, ils savaient que leurs habitudes de nettoyage étaient médiocres, voire inexistantes, ce que les données ont confirmé par la suite. Les résultats ont confirmé que ces bouteilles regorgeaient de bactéries».

Le marché mondial des bouteilles d'eau réutilisables représentait environ 10 milliards de dollars (7,7 milliards de livres sterling) en 2024. Une étude portant sur des professionnels de la santé italiens a révélé que la moitié d'entre eux utilisaient des bouteilles réutilisables, tandis que des recherches menées auprès d'étudiants universitaires suggèrent que 50 à 81 % des participants utilisent ces récipients.

Mais s'ils aident les gens à s'hydrater, le fait de boire régulièrement dans des bouteilles d'eau et de les emporter partout avec soi peut également présenter des risques pour la santé. Alors, faut-il s'en débarrasser ou peut-on gérer ces risques ?

Que contiennent exactement les bouteilles d'eau réutilisables ?

Bien qu'elle soit généralement potable, l'eau du robinet de la cuisine n'est pas dépourvue de vie microbienne. C'est pourquoi laisser de l'eau dans votre bouteille pendant quelques jours favorise la prolifération des bactéries, explique Primrose Freestone, professeure agrégée de microbiologie clinique à l'université de Leicester, au Royaume-Uni.

Les bactéries susceptibles de provoquer des infections chez l'homme se développent à une température d'environ 37 °C (98 °F), explique Mme Freestone, mais elles peuvent aussi se multiplier à température ambiante, soit à environ 20 °C (68 °F).

« Plus l'eau d'une bouteille est conservée longtemps à température ambiante, plus les bactéries se développent », explique-t-elle.

Une étude menée à Singapour avec de l'eau du robinet bouillie - qui aurait dû tuer la plupart des bactéries qu'elle contient - a révélé que les populations bactériennes peuvent se développer rapidement à l'intérieur des bouteilles d'eau lorsqu'elles sont utilisées tout au long de la journée. En moyenne, l'eau contenue dans les bouteilles utilisées par les adultes est passée d'environ 75 000 bactéries par millilitre en milieu de matinée à plus de 1 à 2 millions par millilitre en l'espace de 24 heures.

L'un des moyens de ralentir la croissance bactérienne est de conserver la bouteille au réfrigérateur entre chaque gorgée, explique M. Freestone, même si cela n'empêche pas complètement la croissance bactérienne.

Bien qu'une partie de l'activité bactérienne d'une bouteille d'eau provienne de l'eau elle-même, la plupart des contaminations sont introduites par le buveur. Que vous emportiez votre bouteille au travail, à la salle de sport ou que vous la gardiez simplement à la maison, l'extérieur de votre bouteille est porteur de nombreux microbes. Et ces microbes sont facilement transférés dans le contenu de la bouteille, ainsi que les bactéries de votre bouche chaque fois que vous buvez une gorgée, explique M. Freestone.

Les utilisateurs de bouteilles d'eau qui ne se lavent pas les mains régulièrement constateront également que leurs bouteilles peuvent abriter des bactéries telles que l'E. coli, précise Mme Freestone.

« Les bactéries associées aux excréments, comme l'E.coli, peuvent provenir de nos mains et se retrouver sur nos lèvres si nous n'avons pas une bonne hygiène des toilettes », explique-t-elle.

Et nous pouvons transmettre ou attraper des virus en partageant des bouteilles d'eau avec d'autres personnes. Des maladies telles que le norovirus peuvent facilement être transmises de cette manière.

Selon Mme Freestone, entre 500 et 600 espèces de bactéries différentes vivent dans la bouche. « Ce qui n'est pas nécessairement pathogène pour vous ne l'est pas toujours pour les autres. Vous pouvez être porteur d'une infection sans vous en rendre compte, car notre système immunitaire nous protège très bien », ajoute-t-elle.

Une autre façon de favoriser la croissance bactérienne dans votre gourde est d'y mettre autre chose que de l'eau fraîche. Les boissons qui vous nourrissent, nourrissent également les microbes. Ainsi, toute boisson contenant du sucre, par exemple, peut stimuler la croissance des bactéries ou des moisissures présentes dans votre bouteille d'eau, explique Mme Freestone.

« Tout ce qui n'est pas de l'eau est un paradis pour les bactéries et les champignons, en particulier les boissons protéinées », ajoute-t-elle.

Si vous avez déjà laissé du lait dans un verre pendant quelques heures, vous avez peut-être remarqué qu'il laisse une fine pellicule sur le verre lorsque vous le videz. Les bactéries adorent cette pellicule, explique Mme Freestone.

Comment cette bactérie peut-elle nous affecter ?

Nous sommes tous entourés de bactéries dans le sol, dans l'air et sur notre corps, mais il est bon de rappeler que la plupart des bactéries sont inoffensives, voire bénéfiques.

L'eau contaminée par des bactéries telles que l'E.coli peut provoquer des diarrhées et des vomissements, mais pas systématiquement. Les E.Coli sont un grand groupe de bactéries que l'on trouve naturellement dans l'environnement, mais qui sont aussi des habitants naturels courants de l'intestin humain. Ce n'est que lorsque les bactéries deviennent pathogènes, c'est-à-dire qu'elles acquièrent certaines caractéristiques qui les rendent nocives, qu'elles rendent les gens malades.

La plupart des microbes ne sont pas nocifs pour l'homme, mais les personnes dont le système immunitaire est affaibli peuvent être plus sujettes aux infections, explique Mme Freestone.

En outre, le fait de tomber malade peut, dans certains cas, entraîner des changements à long terme dans l'intestin.

« Nos intestins changent en permanence, mais il y a plus de 1 000 espèces présentes dans l'intestin et il est donc difficile d'en modifier la composition », explique Mme Freestone. « Il y a trop de variables pour se prononcer, mais une intoxication alimentaire causée par les bactéries d'une bouteille d'eau n'entraînera jamais de changement positif. »

Les personnes qui ont récemment pris des antibiotiques susceptibles d'affecter leur microbiome intestinal peuvent également subir des changements qui les rendent plus vulnérables à d'autres infections.

Un prélèvement effectué sur une bouteille d'eau réutilisable dans les locaux d'un journal au Royaume-Uni a également révélé que ces bouteilles peuvent constituer un terrain propice à l'émergence de souches de bactéries résistantes aux antibiotiques. Les chercheurs ont découvert dans l'échantillon prélevé sur la bouteille d'eau une espèce de bactérie appelée Klebsiella grimontii, capable de former des biofilms sur des surfaces par ailleurs stériles. Bien qu'elle fasse partie de la microflore normale du tractus gastro-intestinal, elle peut également provoquer de graves diarrhées chez les personnes ayant récemment pris des antibiotiques.

Il convient toutefois de noter que la littérature scientifique ne fait état d'aucun exemple de maladie grave imputable à des bouteilles d'eau réutilisables. Cela ne veut pas dire qu'il n'y en a pas, bien sûr, car il est notoirement difficile d'identifier des sources d'infection ponctuelles.

Comment nettoyer les bouteilles réutilisables ?

Pour Behnke, c'est le sentiment insidieux qu'il devrait peut-être nettoyer plus soigneusement sa propre bouteille d'eau qui l'a poussé à examiner de plus près ce qu'elle pouvait contenir. Il utilisait une bouteille d'eau filtrée et avait commencé à remarquer que l'eau qu'il buvait avait un mauvais goût.

« De temps en temps, je la rinçais à l'eau chaude, mais je n'ai jamais rien fait de plus », explique-t-il.

Après que ses recherches sur les serviettes en papier ont révélé à quel point sa bouteille d'eau était encrassée, l'étude qu'il a menée avec ses collègues s'est penchée plus en détail sur les habitudes des gens en matière de bouteilles d'eau.

M. Behnke a constaté qu'un peu plus de la moitié des 90 participants interrogés dans le cadre de l'étude déclaraient partager leur bouteille avec d'autres personnes, et que 15 % d'entre eux déclaraient ne jamais nettoyer leur bouteille. Comme on pouvait s'y attendre, le fait de rincer ou de laver sa bouteille d'eau influe sur le niveau de contamination. Toutefois, Behnke a constaté que la fréquence ou la méthode de nettoyage des bouteilles n'avait pas d'incidence majeure sur le degré de contamination des récipients.

Les personnes qui lavaient leur bouteille à l'aide d'outils tels qu'une brosse ou qui utilisaient un lave-vaisselle avaient tendance à avoir le nombre le plus faible de bactéries à l'intérieur. Behnke et ses collègues suggèrent également que l'utilisation d'un lave-vaisselle avec un cycle de désinfection pourrait être l'approche la plus efficace.

Toutefois, la conclusion de l'étude indique que ces résultats peuvent avoir été faussés par le fait que les chercheurs se sont appuyés sur les déclarations des participants concernant leur comportement en matière de nettoyage et qu'ils ont pu modifier leurs réponses pour paraître plus acceptables sur le plan social.

L'étude a également révélé que les bouteilles contenant du thé, du café ou du jus de fruit étaient plus contaminées que les bouteilles contenant uniquement de l'eau.

Nettoyer régulièrement et correctement nos bouteilles d'eau est le seul moyen de s'assurer que vous ne consommez pas de bactéries nocives en même temps que votre eau. Même si l'eau contenue dans la bouteille est stérile, explique M. Freestone, votre salive se retrouve dans la bouteille, avec des traces de nutriments dont les bactéries se nourrissent volontiers.

Rincer votre bouteille à l'eau froide n'est pas suffisant, explique M. Freestone, car cela ne permet pas de se débarrasser des biofilms - la couche visqueuse de bactéries qui peut s'accumuler sur la surface intérieure de votre bouteille et qui constitue un environnement idéal pour la prolifération des bactéries.

M. Freestone recommande de nettoyer les bouteilles réutilisables à l'eau chaude (plus de 60 °C, car cette température tue la plupart des agents pathogènes) et d'utiliser du liquide vaisselle, en le faisant tourner et en laissant la bouteille pendant 10 minutes avant de bien la rincer à l'eau chaude.

Laisser ensuite le biberon sécher à l'air est le meilleur moyen d'éviter l'accumulation de bactéries dans le biberon, car les micro-organismes préfèrent les environnements humides.

Vous devriez nettoyer votre biberon de cette manière après chaque utilisation, ou au moins plusieurs fois par semaine, selon M. Freestone. Et n'attendez pas qu'il commence à sentir mauvais, prévient-elle.

« Si votre biberon commence à sentir mauvais, c'est qu'il est temps de le jeter », dit-elle.

Une fois que vous avez une belle bouteille propre, ajoute Mme Freestone, n'oubliez pas de vous laver les mains avant de la toucher.

Les bouteilles les plus hygiéniques sont tout simplement celles qui sont les plus faciles à nettoyer

Behnke, pour sa part, est devenu un nouvel utilisateur de bouteilles d'eau. Il lave et sèche sa bouteille à l'air libre chaque semaine à l'aide d'un vaporisateur d'eau de Javel et d'un goupillon, qu'il utilise pour nettoyer le bec ou les embouts et d'autres petites surfaces.

Y a-t-il un type de bouteille d'eau à éviter ?

Bien que certaines études aient révélé que la charge bactérienne des bouteilles en plastique peut être supérieure à celle des bouteilles en acier inoxydable, la stratégie de nettoyage utilisée tend à faire une différence beaucoup plus importante. Les bouteilles les plus hygiéniques sont simplement celles qui sont les plus faciles à nettoyer, explique Mme Freestone. Il est important, ajoute-t-elle, de veiller à nettoyer chaque partie de la bouteille d'eau, y compris l'extérieur, le couvercle et la paille, s'il y en a une.

Il existe toutefois une autre raison d'opter pour le métal plutôt que pour le plastique.

« Les plastiques contiennent généralement des additifs chimiques qui leur confèrent leurs avantages : flexibilité, durabilité, résistance à la chaleur et légèreté », explique Amit Abraham, professeur adjoint en sciences cliniques de la santé de la population à la Weill Cornell Medicine au Qatar.

« Ces additifs sont physiquement liés aux plastiques, ce qui signifie qu'ils peuvent s'infiltrer dans l'eau », ajoute Abraham,

Certaines recherches suggèrent que ces additifs, tels que le BPA, peuvent interférer avec notre fonction hormonale et être liés à un risque accru de maladies cardiaques, d'accidents vasculaires cérébraux, de diabète et d'autres maladies chroniques.

Ils semblent également s'infiltrer dans l'eau, précise Abraham, que la bouteille soit en plastique jetable ou réutilisable. En outre, le plastique lui-même peut se décomposer, ce qui augmente la concentration de microplastiques dans l'eau embouteillée. Les bouteilles en verre ou en acier inoxydable peuvent constituer des alternatives plus sûres.

Quelle que soit la bouteille d'eau que vous choisissez, il semble que de bonnes habitudes d'hygiène soient fondamentales pour garantir que l'eau que vous buvez n'est pas envahie de bactéries nocives.