Ce que la découverte d'un visage sculpté vieux de 12 000 ans révèle sur l'ego de nos ancêtres

Une découverte archéologique remarquable éclaire la façon dont nos ancêtres se percevaient.

Un pilier en forme de T orné d'un visage humain sculpté a été mis au jour à Karahantepe, un site antique situé à Şanlıurfa, dans le sud-est de la Turquie.

Karahantepe est l'un des plus anciens sites connus où les humains ont commencé à adopter un mode de vie sédentaire, il y a environ 12 000 ans.

Cette représentation d'un visage humain, réalisée au Néolithique – une époque antérieure à l'écriture, alors que l'élevage commençait à peine à se développer – apporte des informations précieuses sur la pensée symbolique et les concepts abstraits des premières sociétés humaines.

"Une complexité artistique"

Le professeur Necmi Karul, responsable des fouilles et présent sur le site le jour de la découverte, déclare : "jusqu'à présent, nous pensions que les pierres que nous avions mises au jour représentaient des humains, mais c'était la première fois que nous découvrions une véritable représentation faciale. Ce fut un moment incroyablement exaltant."

L'archéobotaniste Ceren Kabukcu, de l'Université de Liverpool (Royaume-Uni), également impliquée dans les fouilles, ajoute : "cette découverte est un exemple abouti et d'une grande maîtrise artistique."

"Plus nous découvrons d'exemples [sur les sites néolithiques autour de Şanlıurfa], plus nous prenons conscience de la complexité de ce monde, bien au-delà de ce que nous pouvons imaginer."

La sculpture présente des traits fins, un petit nez et des orbites profondes.

Le professeur Karul met en garde contre l'interprétation selon laquelle elle représenterait une divinité.

"Il est possible qu'elle ne représente ni un dieu ni un être surnaturel", explique-t-il. "Plus vraisemblablement, elle symbolise une idée ou un concept à travers la forme humaine." Cette interprétation s'inscrit dans la continuité des réflexions antérieures sur la transformation culturelle.

"Les premières sculptures représentaient principalement des animaux", précise le professeur Karul. "Quelques siècles après le passage à la vie sédentaire, des statues humaines apparaissent, d'abord associées à des animaux, puis comme figures indépendantes. Cela suggère que l'être humain commençait à se placer au centre de l'univers."

Le docteur Kabukçu, quant à elle, souligne la dimension émotionnelle.

"Ils n'ont pas simplement sculpté un visage, ils lui ont donné une expression", affirme-t-elle.

"Cette dimension supplémentaire témoigne d'une vision du monde plus complexe."

"On connaît ce visage"

Les fouilles de Karahantepe ont débuté en 2019, mais c'est le site de Göbeklitepe, situé à environ une heure de route de là, qui a d'abord attiré l'attention internationale sur le patrimoine préhistorique turc. Ce site, considéré comme un sanctuaire d'importance rituelle, a été occupé entre 9600 et 8000 avant J.-C. Des artefacts similaires au visage de Karahantepe ont également été découverts au Levant, région qui comprend aujourd'hui le Liban, Israël et les Territoires occupés.

En 2017, des chercheurs de l'Université hébraïque de Jérusalem ont mis au jour une représentation humaine vieille de 12 000 ans sur le site archéologique de Nahal Ein Gev II, sur les pentes sud-ouest du Golan.

La professeure Natalie Munro, de l'Université du Connecticut (États-Unis), qui a participé à ce projet, explique que la découverte de Karahantepe a immédiatement suscité leur intérêt.

"Quand nous avons vu la photo [de la représentation], nous nous sommes dit : 'ce visage nous est familier'", raconte-t-elle. "Sa forme nous était très familière."

"Son style minimaliste est saisissant : quelques traits dessinant un visage, un sourcil et un nez distinctifs, la profondeur étant obtenue par la sculpture. Il ressemble beaucoup au visage humain en calcaire que nous avons trouvé en Israël".

"J'ai ressenti la même excitation que lors de notre propre découverte il y a 10 ans. Voir un visage aussi similaire dans deux endroits si éloignés est vraiment fascinant."

"Histoire partagée"

Le début du Néolithique a été marqué par une évolution culturelle rapide au Moyen-Orient. Bien que les communautés d'Anatolie, comme Karahantepe et Göbeklitepe, et du Levant se soient connues les unes des autres, chaque région a développé une identité culturelle propre, explique le professeur Karul.

"Şanlıurfa est l'un des témoignages les plus monumentaux de cette époque", affirme-t-il. Ses sites recèlent les symboles les plus anthropomorphes de l'époque.

La professeure Munro confirme : "nos recherches précédentes suggéraient que ce type d'art s'était diffusé du Levant vers l'Anatolie. La récente découverte de Karahantepe montre que cette diffusion s'est poursuivie."

Outre le visage sculpté, les fouilles de Karahantepe, site de 140 000 m² situé au sommet d'une crête calcaire au sein d'un parc national, ont mis au jour de nombreux autres piliers en forme de T, probablement destinés à soutenir les toits de bâtiments communautaires, d'habitations et de monuments.

Et les experts s'accordent à dire qu'il s'agit de bien plus qu'un simple trésor turc. "Ce n'est pas seulement une question d'Anatolie", explique le professeur Karul. "C'est un projet pour l'histoire commune de toute l'humanité."