Tina, la fille néandertalienne de 6 ans atteinte du syndrome de Down qui prouve que la compassion et l'attention nous ont aidés à évoluer en tant qu'espèce.

Qu'est-ce qui fait de nous, humains anatomiquement modernes, des êtres uniques dans l'histoire de l'évolution ?

Vivre en société et prendre soin des autres est probablement ce qui a permis à notre espèce non seulement de survivre, mais aussi d'évoluer pendant des milliards d'années.

C'est du moins la théorie de nombreux scientifiques, qui a récemment été renforcée par les résultats d'une étude menée en Espagne sur un petit os aux caractéristiques inhabituelles.

En 1989, une équipe de paléontologues a découvert dans la grotte de Cova Negra, près de la ville espagnole de Valence, un fragment d'os de 5 centimètres provenant de l'oreille interne d'un petit Néandertalien de 6 ans.

Bien qu'il n'ait pas été possible de déterminer si l'os appartenait à un garçon ou à une fille, l'équipe qui l'a analysé a baptisé l'individu Tina.

La découverte d'une partie du conduit auditif d'un Néandertalien est inhabituelle. Normalement, les restes sont plutôt des parties du corps telles que le crâne, les dents ou les os des membres. Et bien qu'à l'époque, d'un point de vue archéologique, d'autres restes provenant des fouilles présentaient plus d'intérêt, les chercheurs ont déterminé qu'il s'agissait en fait d'une pièce très précieuse.

Les Néandertaliens ont peuplé l'Europe pendant des centaines de milliers d'années jusqu'à leur extinction il y a 40 000 ans. Ils sont l'un de nos plus proches parents connus. L'Homo sapiens (l'homme moderne) et le Néandertalien (Homo neanderthalensis) sont classés comme des espèces distinctes d'hominidés, qui ont vécu ensemble au fil du temps et qui proviennent d'un ancêtre commun.

On estime que le fossile date du Pléistocène supérieur et qu'il a donc entre 120 000 et 40 000 ans.

"La véritable surprise est venue de la tomodensitométrie, qui a révélé que ce Néandertalien présentait des lésions congénitales correspondant au syndrome de Down et qui auraient entraîné d'importantes déficiences de santé tout au long de sa vie", explique à BBC Mundo le professeur émérite Valentín Villaverde Bonilla, du département de préhistoire, d'archéologie et d'histoire ancienne de l'université de Valence, qui a dirigé l'équipe chargée des fouilles à la Cova Negra.

Menaces pour leur survie

M. Villaverde explique que les dommages détectés sur le fossile indiquent que Tina souffrait d'une otite continue, de surdité, de problèmes d'équilibre et probablement de difficultés de mobilité.

"Elle avait des difficultés majeures qui menaçaient sa survie. Des obstacles qu'il lui aurait été impossible de surmonter seule", ajoute-t-il.

Le syndrome de Down est une maladie génétique caractérisée par la présence d'un chromosome supplémentaire qui peut entraîner des déficiences intellectuelles plus ou moins importantes, ainsi que des problèmes cardiaques, digestifs et d'autres organes.

Pourtant, Tina a atteint l'âge de 6 ans, bien au-delà de l'espérance de vie habituelle des enfants trisomiques dans la population préhistorique.

À titre de comparaison, au début du XXe siècle, entre les années 1920 et 1940, le taux de survie d'un enfant trisomique se situait entre 9 et 12 ans.

L'explication trouvée par l'équipe de l'université d'Alcalá qui a reçu le petit os de Tina pour analyse est que les soins nécessaires à sa survie sur une période de plusieurs années dépassaient probablement les capacités de la mère et auraient nécessité l'aide d'autres membres du groupe social.

Leurs conclusions ont été publiées en juillet dans la prestigieuse revue Science Advances. La question clé pour la science est de savoir si ces soins étaient altruistes - un comportement d'une grande valeur adaptative - ou intéressés.

Après tout, les Néandertaliens étaient des groupes de chasseurs-cueilleurs très mobiles sur de très vastes territoires. "Si cet enfant n'avait pas fait l'objet de soins particuliers, il n'aurait pas survécu jusqu'à l'âge de six ans", explique M. Villaverde.

Implications comportementales

On sait depuis longtemps que les Néandertaliens s'occupaient de personnes handicapées, mais les implications de ce comportement font l'objet d'un débat.

Selon les auteurs de l'étude, "certains auteurs pensent que les soins étaient prodigués par des individus capables de rendre la pareille, tandis que d'autres affirment que les soins étaient déclenchés par un sentiment de compassion lié à d'autres comportements prosociaux hautement adaptatifs".

Mercedes Conde Valverde, chercheuse à la chaire d'otoacoustique évolutive de HM Hospitales et de l'université d'Alcalá, s'entretient avec BBC Mundo depuis Atapuerca. Elle a dirigé l'équipe de chercheurs espagnols chargée d'analyser le petit os de Tina.

"Il existe des restes d'autres individus néandertaliens présentant des pathologies qui ont probablement nécessité l'aide du groupe. Mais tous étaient adultes et on a détecté des pathologies avec lesquelles ils n'étaient pas nés, mais qu'ils avaient acquises au cours de leur vie : blessures, maladies, os cassés et autres traumatismes", précise-t-elle.

"Le débat autour de ce comportement est de savoir si, à l'âge adulte, être aidé par le groupe est vraiment un comportement altruiste - je t'aide parce que j'en ai envie - ou un comportement d'aide réciproque - je t'aide parce que tu m'as aidé dans le passé ou parce que tu m'aideras dans le futur", précise-t-il.

Aussi altruistes que nous soyons

Le cas de Tina est exceptionnel parce qu'elle est une fille, qu'elle est née avec ces problèmes et qu'elle a pourtant survécu pendant au moins six ans. "Cela signifie qu'elle a dû être beaucoup aidée et soignée, mais comme il s'agissait d'une enfant, on ne s'attendait probablement pas à ce qu'elle rende la pareille", explique la chercheuse.

L'étude des enfants atteints de pathologies graves est particulièrement intéressante, car les enfants ont très peu de chances de rendre la pareille. Ce que cela dit de l'évolution de notre espèce, c'est que les Néandertaliens avaient un comportement altruiste, ou aussi altruiste que nous.

On connaît le cas d'un chimpanzé trisomique qui a survécu jusqu'à l'âge de 23 mois grâce aux soins reçus par sa mère, assistée de sa fille aînée.

Lorsque la fille a cessé d'aider la mère à s'occuper de sa propre progéniture, la mère n'a plus été en mesure de fournir les soins nécessaires et la progéniture est morte.

Si les Néandertaliens étaient compatissants et que nous le sommes aussi, mais que nous sommes deux lignées évolutives différentes, "cela signifie qu'au moins l'ancêtre commun avait probablement déjà cette compassion et que c'est pourquoi les deux lignées l'ont héritée", explique Conde Valverde.

L'espèce humaine qui a donné naissance aux Néandertaliens et à l'Homo sapiens vivait il y a un million d'années.

"Ce que nous proposons, c'est que les autres membres du groupe social pouvaient aider l'enfant directement ou aider la mère, en la déchargeant de certaines tâches pour qu'elle puisse s'occuper de Tina. Les Néandertaliens étaient une espèce très similaire à la nôtre", ajoute-t-il.

En d'autres termes, les soins chez les Néandertaliens seraient liés à un contexte social plus large et plus complexe d'une grande valeur adaptative, et l'étude des enfants offre la possibilité de vérifier si les soins sont directement liés à une stratégie sociale aussi complexe que la collaboration parentale.

"D'un côté, les critiques affirment qu'il n'est pas possible de déduire rigoureusement l'existence des soins à partir de simples preuves paléopathologiques et que les déductions faites sont basées sur des hypothèses injustifiées. Ces dernières années, cependant, l'idée que les preuves paléopathologiques constituent une source objective d'informations sur l'existence des soins dans la préhistoire a gagné du terrain", peut-on lire dans l'étude.

Un autre aspect particulièrement intéressant de la bioarchéologie des soins appliquée aux hominines fossiles consiste à déterminer pourquoi les gens consacraient une partie de leur temps et de leurs efforts à prendre soin d'un membre de leur groupe souffrant d'un handicap temporaire ou permanent.

Cette découverte "me semble belle parce qu'elle donne de la visibilité au groupe des personnes atteintes du syndrome de Down. Nous faisons tous partie de l'évolution humaine, nous avons tous un point de référence et nous pouvons tous nous représenter, nous avons toujours été là, nous avons toujours voyagé ensemble", explique Ignacio Martínez Mendizabal, codirecteur de la chaire de recherche en otoacoustique évolutive et en paléonto-anthropologie de l'université d'Alcalá.

"Et puis il y a une question plus technique, scientifiquement plus profonde, un problème de biologie évolutive, qui est la question de savoir quand et comment ce comportement très humain apparaît, parce qu'il est exclusivement humain, de prendre soin des personnes vulnérables au sein des communautés".

"Je crois vraiment qu'il n'y a pas d'autre équipe au monde qui aurait pu, avec ce fossile, réaliser ce qu'ils avaient et, surtout, effectuer toutes les recherches et les publier dans une revue comme Science Advances", conclut le professeur.